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罗摩的声音 |
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吉米一直到抵达柱面海岸才真正醒悟到此行究竟有多危险。在这之前，他一直都在熟悉的区域里活动，只要不出结构性的重大故障，他就一定能降落到地面，再走上几个小时回到基地。
这个选择已然没有了。如果掉进海里，那他很可能会在有毒的海水中痛苦地淹死。就算他在南岸大陆成功迫降，“奋进”号也不可能在脱离罗摩之前把他救回来。
他还敏锐地察觉到，可预见的灾难恰恰不太可能发生。他正在完全未知的区域上空飞行，这里任何意外都可能发生。万一这里有什么能飞的生物，对他的入侵怀有敌意呢？他可不想跟任何比鸽子大的东西展开空中缠斗。只要在合适的位置啄出几个窟窿，“蜻蜓”号的气动布局就全毁了。
可话说回来，如果一点儿意外都没有，那他这趟旅行就毫无收获——根本称不上“冒险”。此刻有几百万人巴不得跟他换换位置。他将要前往的地方不仅仅过去从未有人去过——将来也不会再有人类踏足。古往今来，他将是唯一一个到访过罗摩南部地区的人类。感到恐惧时，不妨想想这一点。
他已经习惯了坐在半空，而整个世界包裹着他的上下左右。因为他已经偏离自转轴两公里，有了明确的“上”“下”的区别。地面在他下方，距离他只有六公里，而天穹则在头顶十公里处。伦敦“城”悬在上面靠近天顶的位置，而纽约就在头顶正前方。
“‘蜻蜓’号，”中轴区指挥台说，“你飞得有点儿低了。偏离自转轴两千二百米。”
“谢谢，”他回答道，“我这就爬升。回到两千米时告诉我。”
这一点他必须十分小心。他总会不自觉地降低高度——他还没有仪表，不知道自己究竟有多高。如果他距离自转轴的零重力区太远，那他可能就永远都无法再爬升回去。幸运的是，容错空间很大，而且中轴区一直有人通过望远镜观察他的前进过程。
此刻他正在柱面海上空，正蹬着车以二十公里的时速步步前进。五分钟后，他就会飞过纽约。那座岛屿看起来就像一艘船，一圈又一圈永不止息地航行在柱面海上。
到达纽约时，他在城市头顶绕飞一圈，中间停下几次，好让他的小型摄像机可以送回稳定的、没有摇晃的电视画面。楼房、高塔、工厂厂区、供电站——不管这都是些什么——的全景画面既让人心醉，实际上又毫无意义。吉米不论盯着这些复杂构造看多久，都没有看出一点儿门道。摄像机记录的比他肉眼所见的细节多得多，总有一天——也许是很多年以后——会有某个学生在这些图像里发现打开罗摩谜团的钥匙。
吉米离开纽约，只用了十五分钟就飞过柱面海的另一半。吉米自己都没注意到，他刚才在水面上方飞得太快了，可是一旦飞到南岸，他便不自觉地放松下来，时速下降了好几公里。他虽然身处完全陌生的地区——但是起码在他身下的是陆地。
吉米一飞过柱面海南岸的高崖，就用电视摄像机把整个地区的景象完整拍摄下来。
“真漂亮！”中轴区指挥台说，“这够让地图测绘师们高兴好一阵子了。你感觉怎样？”
“我没事——只是有点儿累，不过没有我预期的那么累。你估算我距离南极点还有多远？”
“十五点六公里。”
“剩十公里时告诉我，到时候我要休息一下。千万别让我又飞太低了。等还剩下五公里时，我就重新爬升。”
二十分钟后，周遭开始收窄，罗摩的圆柱体这部分马上就走完了，很快他就要进入南半球的穹隆结构里了。
吉米此前在罗摩的另一端透过望远镜对这边研究了好几个小时，对它的地理特征早已了如指掌。可即便如此，他在面对周遭的壮观景象时还是感到猝不及防。
罗摩的南北两极在各个方面都迥然不同。这里没有三道扶梯，没有那一连串同心圆分布的狭窄平台，从中轴区到平原也没有巨大的弧形内壁。这里正中央有一根无比巨大的尖刺，长度超过五公里，沿着自转轴指向前方。在它周围均匀分布着六根小号的尖刺，尺寸是中央尖刺的一半。这些尖刺整体看来像是形状极为对称的钟乳石，从洞穴顶上垂了下来。不然，如果反转观察角度，就像某些缅甸寺庙里的高塔，建在一处凹地的最底下……
这些又尖又细的高塔之间有飞扶壁
彼此相连，这些飞扶壁从尖塔向下弯曲，最终与柱面平原融为一体。飞扶壁体形巨大，足以承受整个世界的重量。如果这些飞扶壁确如某些猜测那样，是某种外星推进装置的一部分，那也许它们就是起支撑作用的。
派克上尉小心翼翼地向中央尖刺靠拢，还剩一百米时就不再蹬车，任由“蜻蜓”号飘到那边停下来。他查看了放射水平，只探测到罗摩极低的背景辐射。这里有可能受到某种力量的影响，只不过人类的设备无法侦测到，不过这又是一项无法避免的风险。
“你看见什么了？”中轴区指挥台焦虑地问。
“只有这个大角——非常光滑——没有一丝划痕——而且尖头非常尖，都能拿来当针用。我都不敢靠近它。”
这番话里只有一半是玩笑。如此巨大的物体，尖端却能如此完美地收为一点，真是不可思议。吉米以前见过用大头针固定的昆虫标本，他可不想让自己的“蜻蜓”号遭遇同样的命运。
他慢慢地向前蹬车，直到尖头放大成几米样子才又停下来。他打开一个小容器，非常小心地取出一只棒球大小的球体，把它朝尖刺扔过去。小球飘走了，身后拽着一根几不可见的线。
黏球打在尖刺弧形的光滑表面上——没有弹回来。吉米试着拉一下绳子，跟着用力一拽。他就像渔夫打鱼收线一样，慢慢把“蜻蜓”号向恰如其名的“大角”尖上拽去，一直拽到他可以一伸手就摸到尖刺为止。
“我想你们可以把这个着陆动作称作‘触地得分’，”他向中轴区指挥台汇报，“这东西摸起来像玻璃——毫无摩擦感，还有点儿暖和。黏球很管用。现在我要试试拾音筒……看看吸盘能不能固定住……插入导线……听见什么了吗？”
中轴区里停顿了好一会儿，然后指挥台气鼓鼓地说：“除了正常的热噪声，屁都听不见。你要不要拿块金属敲它一下？这样起码咱们能知道它是不是空心的。”
“好啊。要我干什么？”
“我们希望你沿着尖刺飞，每隔半公里就来一个全面扫描，找出其中的异常之处。这之后，在确保安全的前提下，你可以到一根小角那边去。不过前提必须是，你确保可以平安回到零重力区。”
“离开自转轴三公里——这只比月球重力大一点儿。‘蜻蜓’号的设计就是要适应这种环境。只要用力蹬就行了。”
“吉米，我是船长。这件事情我又考虑了一下。从你拍摄的图片来看，小号尖刺跟那根大尖刺一模一样。你用可变焦镜头尽量拍些好照片回来。我可不想你离开低重力区……除非你有非常重要的发现。要是这样，咱再另说。”
“好啊，头儿。”吉米说，声音里仿佛有一丝放松，“我就待在大角旁边，继续开工。”
他感觉自己仿佛直直地向一道狭窄的山谷里坠落，山谷两边是几座又高又细的奇怪山峰。大角现在高出他一公里，围在大角周围的六根“小角”尖刺正在他周遭现出身形。大角下部的斜坡周围，结构复杂的飞扶壁和飞拱组合也向他迎面扑来——他心想，不知道自己能不能在下方的庞然大物之间安全降落。他已经没办法直接停在大角上了，因为随着大角的斜面越来越宽，重力也越来越大，现在黏球微弱的拉力已经无法与之相抵消了。
吉米继续靠近南极，他越发感觉自己像是一只麻雀，在一座大教堂的拱顶下方翻飞——尽管从来都没有哪座教堂的尺寸顶得上这里的百分之一。他心想，这里会不会真的是一座宗教圣堂，或是性质相似的地方，但他很快打消了这个念头。整个罗摩里都找不到一件艺术作品，每一样东西都纯粹为了实现某种功能。也许罗摩人觉得自己已经掌握了宇宙的终极秘密，不再像人类一样被种种雄心和渴望所摆布。
这个想法让人不寒而栗，跟吉米平日并不深奥的世界观格格不入。他急切地想要恢复通话，向身后远方的朋友汇报自己的处境。
“再说一遍，‘蜻蜓’号，”中轴区指挥台回复道，“我们听不清——你的声音很模糊。”
“我重复一遍——我在六号小角的底部附近，正在用黏球把自己拖拽过去。”
“只能听清一部分。你能听见我说话吗？”
“能，非常清楚。重复，非常清楚。”
“请开始数数。”
“一，二，三，四……”
“断断续续。发射十五秒无线电信号，然后继续通话。”
“马上。”
吉米打开低功率无线电信标，开始读秒。不论他在罗摩里的什么地方，这个信号台都能标明他所在方位。他回到语音通话，可怜巴巴地问：“出什么事了？现在能听见了吗？”
中轴区显然还是没有听到，因为控制中心这时又让他发送十五秒电视信号。吉米又重复两遍问题，信号这才接通。
“真高兴你能听清我们的话。不过你那头正在发生一件非常古怪的事情。你听。”
通过无线电，他听到了熟悉的呼啸声，那是他自己的无线电信标，现在转播给他听。起初一阵子声音十分正常，后来声音里出现一种诡异的扭曲。每秒一千个周期的呼啸声被一个低沉的、让人悸动的脉冲所调制，这个脉冲接近人类听力的下限；那是一种极其低沉的震颤，每一个周期都能听到。而这个调制本身也受到调制，它以五秒钟左右为一个周期，不断地高高低低起起落落。
吉米并不觉得是自己的无线电发射器出了故障。干扰来自外部，虽然这干扰究竟是什么，又意味着什么，他还是无从想象。
中轴区指挥台同样毫无头绪，不过至少指挥台有一个设想。
“我们认为你一定处在某种非常强烈的场里——有可能是磁场，这个场的变化频率大概有十赫兹。这个场可能太强了，有危险。建议你马上离开——它的范围可能仅限于你所在的位置。再打开信标，我们把你的信号转播给你。这样你就知道什么时候不再受干扰了。”
吉米赶紧丢开黏球，放弃着陆的尝试。他一边转了一个大圈掉转“蜻蜓”号的方向，一边听着耳机里时涨时落的声音。才飞了几米，他就发现干扰强度在急剧减弱，一如中轴区指挥台的猜测，干扰范围十分有限。
到了快听不到干扰声的地方，他原地停了一会儿，那声音十分微弱，仿佛是他大脑深处发出的咚咚声响。这就像是一个未开化的原始人听见大功率变压器的嗡鸣声，因为无知而内心充满敬畏。而即便是原始人也能猜到，他听到的声音不过是巨大能量泄漏出来的一小部分，这巨大能量虽然受到全面控制，但等到时机成熟……
不论这声音意味着什么，吉米都很高兴能离它远点儿。南极的构造气势逼人，这里绝不是孤单一人聆听罗摩之音的好地方。