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海边 |
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现在罗摩内部的男男女女已经有二十多人了——其中六人在下面的平原上，其余人手都在通过气闸舱系统和扶梯向下运送设备和补给物品。飞船里面几乎没人了，只留下尽可能少的船员在上面值班；大家都开玩笑说，“奋进”号实际上正由那四只超级黑猩猩维持运转，而小金已经被提拔为代理船长。
诺顿为最初的这几次探险制定了几条基本规则，最重要的一条可追溯到人类进入太空的最早期阶段。他命令每支探险队中必须包含一名之前下来过的老队员。而且顶多只能有一个。这样一来，每个人都有机会尽快学到东西。
于是，第一支前往柱面海的小队，虽然由医务官劳拉·厄恩斯特带队，却有上尉波瑞斯·罗德里格加入，后者刚从巴黎回来，算是队中的老手。第三位成员是彼得·卢梭中士，他之前留在中轴区，属于支援小队——他是使用太空探测仪器的专家，不过这趟出来，他只能依靠自己的眼睛和小型的便携望远镜了。
从阿尔法扶梯脚下到柱面海边不到十五公里，在罗摩的低重力条件下，其活动量相当于地球上的八公里。劳拉·厄恩斯特早就证明她适应了她自己制定的标准，此刻她的步伐毫不费力。路走到一半，三人停下来休息三十分钟，然后走完全程。这一路花了三个小时，一切顺利。
另外，在探照灯的照耀下，走在罗摩空寂得听不见回声的黑暗中，这一路也相当单调乏味。照着他们的一团光斑，随着他们的前进，慢慢变成一道细长的椭圆形，光柱的变化是表明他们的前进结果的唯一可见标志。要不是上面的中轴区里有人在看着他们，并且时常报告他们的前进距离，这三人都没办法知道自己是走了一公里、五公里，还是十公里。他们只是一直向前跋涉，踩着看不到一丝接缝的金属表面，走在这绵延一百万年的夜色中。
探照灯光逐渐变暗，不过在前方，远在灯光照到的极限处，终于有新东西出现了。在正常的世界里，那里应该是一道地平线；随着他们越走越近，他们可以看见，他们脚下的平原突然到头了。他们快走到海边了。
“距离仅剩一百米，”中轴区指挥台说，“最好慢点儿走。”
没必要这样，不过他们已经放慢了脚步。尽头是一道断崖，有五十米高，从平原边沿垂直跌落到柱面海里——也不知那到底是不是海，不知道会不会又是一大片那种水晶一样的神秘物质。虽然诺顿已经提醒大家，把罗摩中的任何一种东西视作寻常之物都十分危险，但柱面海里真的是冰，这一点几乎没有疑问。可是南岸的断崖却不是五十米，而是高达五百米，这该如何解释呢？
他们仿佛正在接近世界的边缘——椭圆形的灯光在他们前方突然缺了一截，变得越来越短。可是在远处柱面海弯曲的海面上，队员们被放大了的影子又如怪兽般现出身来，也让他们的每一个动作都显得十分夸张。这一路上，队员们一直都在探照灯光下前进，这些影子都寸步不离地陪伴着队员，可是现在，影子在断崖处分成两截，看起来不再像是与队员们一体了。影子仿佛是柱面海中的生物，等着对付一切胆敢闯入它们领地的入侵者。
三人站在五十米高的断崖边上，从而第一次有机会欣赏罗摩里的弯曲景象。可是任谁也不曾见过哪片冰封湖泊会向上弯曲，形成柱面。这真是叫人难受，于是双眼竭尽全力寻找其他解释。厄恩斯特医生曾经研究过视觉幻觉，她有一半时间觉得自己好像真的在看向一片水平的弧形海湾，而不是一环升到天上的柱面。要接受这番离奇的真实景象可需要凭借意志作一番努力才行。
正常景象只存在于正前方与罗摩自转轴平行的一线区域里。也只有在这个方向上，视觉和逻辑能够达成一致。在这个方向上——至少在前方几公里范围内——罗摩看起来是平的，也的确是平的……在那边，在他们扭曲的影子和探照灯光的照射范围之外，有一座独自矗立于柱面海上的孤岛。
“中轴区指挥台，”厄恩斯特医生通过无线电呼叫道，“请把探照灯光打到纽约上。”
椭圆形的光斑扫向海面，罗摩的夜晚突然笼罩上队员头顶。三人一想到脚下的断崖看不见了，便全都退后了几米。然后，仿佛用了某种神奇的舞台布景变换，纽约上的高塔一下子跃入眼帘。
这里与旧时代曼哈顿仅仅存在着表面上的相似。地球的过去在宇宙中的这个回响拥有它自己的特征。厄恩斯特医生越是盯着它看，就越是确定，这根本不是一座城市。
真正的纽约和人类所有栖居地一样，永远都没有建设完工那一天，同样也很少被设计过。可是这个地方，虽然复杂得让人难以理解，却无处不对称，无处不整齐。这地方由某种主宰一切的智慧生命所构思和规划——并且建造完成，就像一台为了某种特殊目的而设计的机器。一旦完工，这里就根本不可能扩张或是作出改动。
探照灯的灯光缓缓地扫过远方的高塔、穹隆屋顶、连成一片的球形构造，以及十字交叉的管道。岛上时不时闪过一道明亮的光，那是平整的表面朝他们反射过来的探照灯光。第一次有反射光照过来时，所有人都被吓了一跳。那场景就像是，对面那座奇怪的岛上有人在朝他们打信号……
可是他们这里所看到的，中轴区上拍到的照片里全都有，而且细节更丰富，没有丝毫新鲜内容。过了几分钟，队员们叫探照灯照回他们的位置，开始沿着断崖边缘向东走。有一个貌似很在理的说法，认为肯定在哪儿有架梯子，或是一道斜坡，可以通向下面的柱面海。飞船上有一名船员，是一个航海发烧友，曾经提出过一条有意思的推论。
“有海的地方，”露比·巴恩斯中士早有预言，“就一定有码头和港口——还有船。通过研究他们的造船技术，你能了解一个文化的方方面面。”同事们认为她的这个想法虽然过于偏颇，但起码还算振奋人心。
厄恩斯特医生几乎放弃搜索了，正打算用绳子溜下去，这时罗德里格上尉发现了那道狭窄的阶梯。阶梯位于断崖下方阴影笼罩的黑暗处，差一点儿就没看着，因为阶梯上既没有栏杆，也没有其他可以标明其存在的东西。而且梯子似乎什么地方也通不到——它以一个陡峭的角度顺着这道五十米高的垂直崖壁向下延伸，然后消失在海面下方。
队员们用头灯仔细检查了梯子的台阶，看不出可能出现意外的地方，于是厄恩斯特医生获得诺顿船长的批准，去了下面。不到一分钟，她就小心翼翼地检验柱面海的海面。
她的脚滑来滑去，脚下几乎没有丝毫摩擦。这东西感觉十分像冰。这真是冰。
她用锤头敲上去，敲击位置上生出几道裂痕，裂痕的样子十分熟悉，她毫不费力地随意收集敲下来的碎片。她对着灯光举起样品夹，有些碎片却已经化了。液体看起来就像略有浑浊的水，于是她小心翼翼地闻了闻。
“这样做安全吗？”罗德里格带着一丝紧张，向下喊道。
“相信我，波瑞斯，”劳拉回答说，“要是这附近有什么病原体，并且躲过了我的检测器的检查，咱们的人身保险一个星期前就该终止了。”
可是波瑞斯自有看法。虽然所有测试都已经做过，这种物质仍然存在着一丝十分细微的风险，也许有毒，也可能带来某种未知疾病。若是在往常，厄恩斯特医生一定连这点儿风险都不会冒。可现在呢，时间短暂，投入的本钱却十分巨大。如果到最后需要隔离“奋进”号，那么相比她在这里的收获，这点儿代价微乎其微。
“是水，不过我可不想喝它——这水闻起来像是变质的藻类培养液。我简直等不及要把它弄到实验室去。”
“在冰面上行走安全吗？”
“安全，硬得像石头。”
“那咱们就能去纽约了。”
“真的吗，彼得？你以前试过在冰面上行走四公里吗？”
“哦——我明白你的意思了。想象一下，要是咱们跟库房说，要几双溜冰鞋，他们会怎么回答！就算船上真有这东西，咱们也没几个人会用。”
“而且还有一个问题，”波瑞斯·罗德里格插嘴道，“你有没有意识到，气温已经高过冰点了？要不了多久，冰层就会融化。有几个宇航员能够泅渡四公里？我肯定不行……”
厄恩斯特医生回到断崖边，与另外两人会合，兴高采烈地举着收集样本的小瓶子。
“走了这么远，就为这几毫升脏水，不过它能告诉我们的关于罗摩的知识比目前发现的任何东西都要多。咱们回去吧。”
三人转回身，迎着远方中轴区的灯光，轻轻地、一跳一跳地走回去。事实证明，在这种低重力环境下，像这样走最为舒适。他们时不时地回头张望，被位于冰封大海中央的小岛中所隐藏的谜团所吸引。
有一回，厄恩斯特觉得自己脸颊上似乎感受到了一丝微风。
那微风再没吹起过，她也很快便把这件事抛在脑后了。