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许多年以前，我和一队英国人沿底格里斯河和幼发拉底河旅行。向导是位阿拉伯老人，我觉得他的某种气质很像我们的理发师。这位向导认为，他的职责如果仅仅是带领我们沿河而行，就会愧对他所赚的导游费，所以他给我们讲述了一个又一个故事，奇特的或古怪的，古老的或现代的，陌生的或熟悉的。他讲的许多故事我都忘记了，但是，有一个故事，我却始终记着。
老向导牵着我的骆驼缰绳走在古老的河岸上，一个故事接着一个故事地讲个不停，直到我感到厌倦了。我不听的时候，他就发火，但是我从来不恼。我记得他摘下那顶土耳其式的帽子，拿在手里把玩，吸引我的注意力。我用眼角瞥了瞥帽子，但我下决心不看他，以免他再讲一个故事。尽管我不是一个好奇的人，但最后还是看了他，我一看他，他就立刻开始讲一个新的故事。
他说：“现在我给你讲一个故事，我总是把它留给我特殊的朋友。”当他加重语气说“特殊的朋友”这个字眼时，我心里嘀咕着，这是一个什么样的故事呢？竟值得如此郑重其事，这引起了我的一点兴致，于是，便冲他点了点头。
老向导说，古时候有一个波斯人住在离印度河不远的地方，名叫阿里·哈菲德。阿里有一个很大的农场，农场里有果园、田地和花园，他还借钱给人，收取利息，他因富裕而知足，也因知足而富裕。
一天，一位僧侣拜访了阿里，这位僧侣是一位来自东方的智者。他在火堆旁边坐下后，便给阿里讲述我们的世界是怎样形成的。他说，当初这个世界不过是一团雾，万能的神将一个手指插进这团雾里，慢慢向外搅动，越搅越快，直到最后把这团雾搅成一个结实的火球。然后，火球在太空中滚动，燃烧着滚过其他的一团团雾，火球四周的水汽凝结起来，直到大雨滂沱，降落在高温的表面，使得外层的壳冷却。后来，里面的火冲破了外壳，耸起了山脉、丘陵，形成了山谷、草场，这才有了我们这个美妙的世界。熔解的物质从火球里冲出来，迅速冷却的就变成了花岗岩；随后冷却而成的是铜，然后是银，接下来是金，之后钻石形成了。
僧侣说：“一块钻石就是一粒凝固的阳光。”现在看来，这种说法在科学上也是正确的，因为钻石其实是来自太阳的碳沉积而成。僧侣告诉阿里，如果他有拇指大的一块钻石，他就能买下一个国家；如果他有一个钻石矿，他就能凭巨大的财力让他的孩子登上王位。
阿里听了钻石的故事，知道了它们价值连城，当晚睡觉的时候，他感觉自己成了一个穷人。他并没有丢失任何东西，却因为感到不满而觉得贫穷。因为担心自己贫穷而不满，他暗暗发誓：“我想要一个钻石矿。”这晚，他失眠了。
第二天清早，阿里将僧侣从梦乡中摇醒，对他说：
“请你告诉我，哪能找到钻石？”
“钻石？你要钻石干什么？”
“当然是想非常非常富有。”
“那么，好，去找钻石吧。你该做的就是去找它们，然后你就会拥有它们。”
“但是我不知道到哪里去找。”
“嗯，如果你找到了一条河，河水从白色的沙子上流过，两边是高山，你就能在这些白沙子里找到钻石。”
“我不相信有这样一条河。”
“有的，这样的河很多。你该做的就是去寻找它们，然后你就会拥有它们。”
阿里说：“好，我去。”
于是他卖了农场，收回了贷款，将家人托给一个邻居照看，在一个迷蒙的清晨，出发去寻找钻石了。我想，他肯定是从月亮山开始寻找的。然后，又来到巴勒斯坦，接着辗转进入欧洲。最后，他分文未剩，衣衫褴褛，困苦不堪。一天，他站在西班牙巴塞罗那海湾的岸边，两边悬崖壁立，一个大浪向他打来，这个可怜的人，饱经苦难和打击，奄奄一息，抵抗不住一种可怕的冲动，便跳进了迎面而来的潮水中，淹没在白沫翻滚的浪涛下，再也没有站起来。
老向导讲完了这个极其悲惨的故事后，停下来，回身去扶另一匹骆驼身上滑下来的行李。趁他走开的工夫，我思考着这个故事：“他为什么要把这样一个故事留给‘特殊的朋友’呢？”这个故事没头没尾，没有中间情节，什么也没有。在故事的第一部分主角就死了，我有生以来第一次听人讲这样的故事。
向导回来后，拿起缰绳，立即开始讲故事的第二部分，仿佛根本没停顿过一样。
有一天，买了阿里农场的人牵着骆驼到花园里饮水。园里的小溪很浅，当骆驼将鼻子伸到水里的时候，阿里的后继人发现小溪底部的白沙子里有一道奇异的光芒。顺着这道光芒，他挖出了一块黑色的石头，只见它熠熠发光，如彩虹般灿烂。他把这块石头拿进屋里，放在中央的壁炉架上，随后就把它忘了。
几天后，那位僧侣来拜访阿里的后继人，一开客厅的门就看到了壁炉架上的那道闪光，他冲过去，喊道：“这是钻石！是阿里·哈菲德回来了吗？”
“啊，没有，阿里·哈菲德没有回来，那也不是钻石，不过是块石头，就在我们家的花园里找到的。”
“但是，”僧人说，“我告诉你，我认识钻石，我可以肯定它就是钻石。”
然后，他们一块冲到花园里，用手将白沙子挖起来。天啊！他们发现了一块更美丽、更有价值的宝石。
老向导告诉我：“戈尔康达钻石矿就是这样发现的，这是人类历史上最辉煌的钻石矿，胜过金伯利。英王王冠上的科依诺尔钻石，俄罗斯国王王冠上的奥尔洛夫钻石，世界上最大的钻石都是从这个钻石矿挖掘出来的。”老向导所说的是真实的历史。
老向导讲完了故事的第二部分，又摘下了土耳其帽子，抛向空中，以使我留意故事的寓意。尽管故事并未直接涉及道德、伦理，但阿拉伯导游却总是强调它们的寓意。他边抛帽子，边对我说：“如果阿里待在家里，挖一挖自己的地窖、麦田、花园，而不是历尽艰难困苦、饥寒交迫，在陌生的土地上盲目地寻寻觅觅，以至于最后自杀身亡，他就会拥有自己的钻石宝地。啊，他农场的每一块土地都挖出了钻石，这些钻石镶嵌在了国王和他们王后们的桂冠上。”
当他讲出了故事的寓意后，我明白了他为什么要把这个故事留给“特殊的朋友”。但是我并没有告诉他我知道了其中的奥妙。这个有趣的阿拉伯人做事像律师一样拐弯抹角，说出了他不敢直接说的话，那就是，他认为一个理应待在家里的美国年轻人，此时却正沿着底格里斯河旅行。我没表现出我看穿了他的意图，反而说，他的故事使我想起了另外几个相类似的故事。于是我便把这几个故事讲给他听。