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沙盘游戏适用于一切有认知的人，4岁以上至六七十岁的老人，对有自闭症、恐惧症、社交困惑、躯体化等心理障碍的儿童提供心理辅导，目前广泛应用于幼儿园、中小学及医院。成人做沙盘游戏，可以提高自信心、完善自我性格、提高人际交往技巧、有效地宣泄负面情绪、释放压力等。
第一，个体沙盘游戏可以深入展示个人的内心世界，让自己与潜意识对话，了解自己的深层次需要。
第二，家庭沙盘游戏可以有效改善家庭成员间的关系，呈现成员的无意识反馈，促进成员间深层次的心灵沟通，尤其是对培养孩子的良好性格习惯有积极作用。
第三，某一特定团体进行沙盘游戏，比如，学生、教师、医护人员、病人、企业高层管理人员、销售人员、公务员等，可以促进团队精神的升华，提升团队凝聚力，培养协作性人才，发现团体中的共性，加强成员间的精神交流，改善团队气氛。
一般情况下，个人进行沙盘游戏宜采用自由完成沙盘的方式，团体进行沙盘游戏则适宜选定主题。各个方式有其特别的程序，但是都应当遵循容纳、保护和自由的无意识工作方式，其根本目的和治愈原理都是要通过沙盘游戏的过程来接触无意识，进而达到心灵发展和转化的目的。
卡尔夫在沙盘疗法创始前，曾经求学于著名的英国精神分析客体关系理论家唐纳德·温尼科特。温尼科特以足够好的母亲、过渡性客体、包容性环境、真自体和假自体等观点，影响了客体关系理论和自体心理学。其中，包容性环境对于沙盘游戏有着重要意义。
温尼克特说，“最初，母亲本身就是这个促进发展的环境”。来访者在创造沙盘世界的过程中，如果感受到自己身处一个安全、被关注、被赞赏、被原谅、被容纳的抱持性环境，那么，治疗师的角色就如同一个母亲。在荣格的分析心理学上，这被称为来访者对于母亲原型的需要。这时，治疗的进展就会自动发生。
禅师所表现的是无束缚的自由和平常心的睿智，他对弟子所采用的方法是充满节制的启发式。因为真实是不可能被言传的，所以关注态度的启发和身教对于弟子更为重要。
在沙盘游戏的过程中，治疗师除了有母亲角色的关注、包容外，陪同来访者一起度过这些制作沙盘的时间也是十分重要的。
实际上，治疗师在旁边的深入关注、和来访者对于沙盘的共同欣赏、和来访者的对话、和自己对于真实存在无条件的接纳，都会在无意识中深深影响来访者的无意识，进而产生治疗功效。
禅师懂得：对于真理的开悟，终究会需要弟子自己去经历，他不是去指导，因为那样会干扰弟子的心灵进展，在原来的内容上去附加了新的内容，而是让原来被附加的内容下的真实被揭示出来。而对于沙盘游戏治疗来说，也是这样，痊愈需要来访者自己通过该过程来完成，真实的感受需要通过自己的体验来经历。