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沙盘游戏（Sandplay Therapy）是由瑞士分析心理学家多拉·卡尔夫创始的，至今已经有 50 多年的历史。沙盘游戏的 “非语言性” 像一扇窗，孩子在不被打扰的情况下，使用沙箱、沙、水和大量的沙具（各类小玩具模型），在沙盘这一空间中创造出各种场景和图案，直观地展现孩子的内心世界。
游戏是孩子的天性，也是孩子在早期成长过程中主要的活动形式和探索世界的桥梁，沙盘游戏治疗师在此过程中会全神贯注地陪伴孩子，给孩子安全感，并从专业的视角观察孩子，快速而又精准地解读孩子的内心世界，并帮助孩子提高解决问题的能力。
沙是儿童最爱玩的材料之一，几乎每个人小时候都有过玩沙子的经历。不同国家、不同时期的儿童都不例外。
沙子的流动性和可塑性使人们可以任意发挥自己的想象力，用它来建造自己心中的城市、公园、世外桃源以及梦幻世界。
沙具也是玩具，是儿童非常喜欢的东西。我们都不会忘记自己小时候的一些洋娃娃，或者是小汽车、飞机、冲锋枪的模型。它们伴随着我们度过无数美好的童年时光，寄托着我们对未来的憧憬和向往。
著名心理学家荣格的“小矮人”，就伴随着他度过了敏感、孤独的童年时代，是他当时心灵的寄托和依靠。按照荣格的观点，在这种象征性游戏中，儿童是对一种相同的、朦胧的冲动做出反应，而这种冲动从远古时期就推动着人类去寻求与祖先们的灵魂世界沟通。
赫伯特·乔治·威尔斯（1866—1946），是英国一位著名的小说家，他不是心理治疗师，却因其1911年出版的《地板游戏》一书而成为沙盘游戏发展史上不可或缺的一页。在此书中，他记述了自己与两个儿子一起分享自发游戏的过程。这些游戏都是在地板上划定的区域内进行的，各式各样的玩具被放在一旁的盒子里，孩子自由地选择盒子里的玩具，并在划定的区域内摆放。作为父亲，威尔斯全身心地投入孩子的想象性游戏中，在这个过程中，他与孩子之间的关系也是温暖而又亲切的。这个过程其实已经具有后来沙盘游戏的基本雏形。威尔斯虽然没有意识到游戏在儿童心理治疗中的作用，对游戏的心理意义也不感兴趣，但他观察到孩子从这种“地板游戏”中获得了一种“意想不到的愉悦”，并且一直坚定地认为，游戏能促进人的创造性思维。
玛格丽特·洛温菲尔德（1890—1973）出生于英国，她是“世界技术”的创始人。
1929年，洛温菲尔德在自己的心理诊所里添置了两个盘子，一个放沙，一个盛水。在这之前，孩子们主要还是在地板上摆放玩具和模型来进行游戏，直到有一天，洛温菲尔德诊所的孩子们自发地把玩具和模型放到了盛有沙和水的两个盘子中，于是，一种影响深远的心理治疗技术从此诞生了。顺着孩子们的称呼，洛温菲尔德把这种新的治疗技术称之为“游戏王国”，这也变成了后来的“世界技术”或“游戏王国技术”。
沙盘游戏治疗是目前国际上非常流行的心理治疗方法。在学校和幼儿园，它被广泛应用于儿童的心理教育和心理治疗；在大学和成年人的心理诊所，它也深受欢迎。通过唤起童心，人们找到了回归心灵的途径，进而使身心失调、压力过大、社会适应不良、人格发展障碍等问题在沙盘中得以化解。
沙盘游戏治疗是一种以荣格心理学原理为基础，由多拉·卡尔夫发展创立的心理治疗方法。沙盘游戏是一种应用意象（积极想象）进行治疗的方法，是“一种对身心生命能量的集中提炼”，它的特点是：在“沙盘的自由与受保护的空间”中，把沙子、水、沙具运用于想象的创建。沙盘中所表现的系列沙盘意象，营造出沙盘游戏者心灵深处意识和无意识之间的持续性对话，以及由此而激发的治疗过程和人格（灵性与自性化的）发展。
多拉·卡尔夫1904年12月21日出生于瑞士。1944年，卡尔夫通过孩子之间的交往，认识了荣格的女儿格莱特，并与之保持着终生的友谊。通过格莱特的介绍和安排，卡尔夫认识了荣格。1949年，作为两个孩子的单身母亲，卡尔夫开始了她在瑞士苏黎世的荣格研究院6年的学习，并由荣格的夫人爱玛·荣格为其进行心理分析。为了靠近研究院以方便学习，她买下了昭里孔的一栋古老的房子。该房子建设于1485年，庭院中有美丽的喷泉，“沙盘游戏”有了一个理想的出生地。
1954年，卡尔夫参加洛温菲尔德在苏黎世的讨论，深受启发，也由此引发了一个内在的梦想：寻找一种能够有效帮助儿童心理分析的方法与途径。于是，卡尔夫决定去伦敦跟随洛温菲尔德学习“游戏王国技术”。
一年后，卡尔夫从英国返回瑞士，她把洛温菲尔德的“游戏王国技术”与荣格分析心理学相结合，也致力于把东方的哲学思想融汇于更为有效的儿童心理治疗实践中。为了区别于洛温菲尔德的“游戏王国技术”，卡尔夫用“沙盘游戏”来命名了自己的理论与实践。
华南师范大学的申荷永教授从瑞士将沙盘游戏疗法介绍到了中国，强调该疗法是以荣格分析心理学理论为基础，并进行了深入探讨，将其与中国哲学的思想结合起来，为沙盘游戏在中国的落地和发展做出了杰出贡献。
沙盘游戏引入中国的大致过程是：1995年8月，申荷永和高岚受邀前往瑞士苏黎世参加第十三届国际分析心理学大会，接受了有关沙盘游戏治疗的专业培训，并将沙盘游戏治疗技术带回中国；1996年开始，申荷永指导研究生从事有关心理分析与沙盘游戏技术的专业研究；2002年9月申荷永教授与国际分析心理学会暨国际沙盘游戏治疗学会合作，举办了第二届“心理分析与中国文化国际论坛”，70余位荣格心理分析师与会，并且专门安排了会前的“心理分析与沙盘游戏技术工作坊”专业培训。2008年开始，我师从于“中国沙盘之父”申荷永教授，学习沙盘游戏疗法。2011年冬天，我在广州接受申荷永老师的沙盘游戏个案督导。
日本临床心理学家河合隼雄，在瑞士留学时，跟卡尔夫学习沙盘疗法，他于1965年回国后将这一技法介绍到日本，命名为箱庭疗法，这一疗法在日本非常盛行。1998年，北京师范大学张日昇教授把箱庭疗法介绍到中国，箱庭与中国传统园林盆景艺术非常相似，即在箱子里制作庭院，可以很好地表现卡尔夫的沙盘游戏的传统，故沿用河合隼雄的“箱庭疗法”这一名称。
箱庭疗法和沙盘游戏，属于同宗同源，两者的原理和思想是高度一致的，一个是从瑞士由申荷永教授引进中国，一个是从日本由张日昇教授引入中国。现在，两者都被普遍应用于中国的医院、幼儿园、中小学校，以及心理咨询机构等场所。