乐山大佛比山西大同云冈石窟最高的大佛要高出三倍，比曾号称世界最大的阿富汗帕米扬大佛（高53米）高出18米，是世界上最大的古代摩崖造像，被诗人誉为“佛是一座山，山是一座佛”。

发源于川西北大雪山的岷江，带着大量的雪水，滚滚南下。当它进入成都平原，来到乐山城下，已经是一条水面开阔的大江了。在这里，它同波涛汹涌的大渡河、水流湍急的青衣江汇合。汹涌澎湃的三江水汇聚在凌云山麓，惊涛骇浪如万马奔腾拍打着崖壁，每逢汛期，河水泛滥，船毁人亡的悲剧时常发生。

据史料记载，有一位海通禅师在游历完峨眉山后，路经嘉州游访凌云山，他看到这里的水势汹涌，危急百姓的生命，于是以慈悲为怀的宏愿，凭借“石可改而下，江可积而平”的壮志，决心凭崖壁开凿一尊弥勒佛造像，欲凭借佛祖的无边法力，祛灾除害，镇抑波涛，普度众生，通过“断石疏波，以循其流”的方式，达到永镇江涛的目的，保证一方百姓的安全。

海通禅师的生平已无法考详，据唐韦《嘉州凌云寺大弥勒石像记》所载：“开元初，有沙门海通者，哀此习险，厥唯天难，克其能仁，回彼造物。”至于海通禅师的其他情况，就只有明朝嘉靖年间乡贤彭汝实在《嘉定州创建九峰书院记》中提过“有黔僧因山凿像”的说法。照此推测，海通禅师应是唐代黔州一代的僧侣，但在该文的另一版本《九华书院记》中，却没有这个“黔”字。这就令人怀疑它是否为刻版手误造成的衍字？此外，在彭汝实之前和此后的文献中都没有关于此说的记载，因此，海通禅师是贵州僧人的推测就很难成立。海通禅师的身世之谜也只能等待更多文献资料的发现来证实了。

据韦皋《嘉州凌云寺大弥勒石像记》和明代彭汝实《重修凌云寺记》等文记载，乐山大佛是在唐玄宗开元初年（713年）开始开凿的，完工于贞元十九年（803年），整整花费了九十年的时间，历经了三代人和四位皇帝（玄宗、肃宗、代宗、德宗），真可谓前仆后继，艰苦卓绝。为了修建大佛，海通禅师历经千辛万苦，他的足迹遍及大江南北、两湖淮海等地，实地考察，化缘聚财，精选全国各地能工巧匠千余名，全力开凿大佛，这堪称唐代的第一大工程。工程开始后，海通禅师又亲自主持，在大佛旁边的一个岩洞中工作，常常是与青灯为伴，忍耐酷暑严寒，年复一年，为了大佛的修建他费尽了心血。当时开凿的场面也是空前盛大的，据说，凿下的石头滚到江中，发出震耳欲聋的声音，吓得水怪也潜入水底，不敢再出来作怪。

正当佛财齐备，工程动工后，贪婪的官吏听闻此事，前来敲诈勒索佛财，海通禅师无比愤怒，义正词严地说：“自目可剜，佛财难得”。 贪官恼羞成怒，威胁说：“尝试将来！”于是，海通禅师毅然决然的将自己的眼珠挖出。贪官见此情景也惊呆了，仓皇逃跑。现在人们在海师洞前看到的海通塑像双目有眶无珠，但神态刚毅，一副凛然不可侵犯的样子。海通法师这种不畏强暴，克诚其志的行为被后人称道，正是他的勇敢成就了建造大佛的浩大工程。

建造巨佛的工程浩大无比，漫漫无期，海通禅师没有等到工程完工就圆寂了。建造工程只完成了佛像的头部和胸部，不久就停工了。但是这样利国利民的工程就这样半途而废是人们所不愿意见到的，人们纷纷捐献善款，代理剑南西川节度使兼西川采访制置使章仇兼琼捐献俸禄二十万贯，将佛像修到了膝部；再由剑南西川节度使韦皋捐赠俸薪五十万贯继续修建，朝廷也下诏将盐麻税款用于造佛，在各方的努力下乐山大佛终于建成。关于韦皋主动承担起续修大佛的重任还有一种说法。认为除了当时朝廷上下崇佛的政治原因之外，还与韦皋的身世经历有关。韦皋出身寒门，被岳父张延赏轻视，于是，韦皋发愤图强，努力建功立业。因此，韦皋能够关心民间疾苦，造像行善。唐人笔记《云溪友议》谈到韦皋因怀念恋人，曾“广修经像，以报夙心。”这都是民间的猜测而已，不管怎样，韦皋能续建大佛就是一次伟大的善举。

最令人叫绝的是，乐山大佛整座佛像是依山开凿的，构成“山是一尊佛，佛是一座山”的宏伟气势。通高71米，头高14.7米，头宽10米，颈长3米，肩宽24米，眼长3.3米，鼻长5.6米，嘴宽3.3米，耳长7米，头上发髻1021个，脚背长19.92米，宽8.5米。大佛造像反映了唐代塑像艺术的风格，面容饱满，发髻高耸，细眼薄唇，神态静穆。据韦皋碑文载，乐山大佛“其余相好，一以称之”。“相好”是佛像必须具有的“三十二相”和“八十种随形好”的略称。这说明大佛是严格按照《造像度量经》上的比例尺寸施工的。按佛典的要求，佛像达到这个要求，才能体现其神通广大、佛法无边和普度众生的精神来。碑文还说“或丹采以彰之，或金宝以严之”，那是当时佛身上有的部位涂了颜料，有的部位贴了金箔或刷了金粉，还嵌了宝玉，而不是现在我们看到的抹了水泥或别的保护层的样子。

早在南北朝时期，依山开凿大佛的现象就已经出现了，山西大同的云冈石窟，河南洛阳的龙门石窟，都能看到这种巨大的佛像。但当时，造弥勒像的还不多。直到唐代崇拜弥勒佛成风，按照佛教教义，弥勒佛是三世佛中的未来佛，象征着未来世界的光明和幸福，在佛祖释迦牟尼死后的五十六亿七千万年以后将接替佛祖的地位，于华林园的龙华树下广传佛法，普度众生。佛经说弥勒出世就会“天下太平”。真正使造弥勒像形成风气的，是中国唯一的一位女皇帝武则天。武则天曾下令编造了一部《大云经疏》，证明她是弥勒转世，百姓对弥勒的崇拜帮助她在男尊女卑的封建时代登上帝位。由于武则天的大力提倡，使全国塑凿弥勒之风大行。乐山大佛的修造距武则天时代仅二十余年，所以当海通修造乐山大佛时，自然选择了弥勒佛，而且弥勒佛是能带来光明和幸福的未来佛，这同平息水患的镇江之佛要求是一致的。造乐山大佛时，武则天已死多年，但这座像仍然造成了弥勒佛的样子。

佛教在唐代的二百八十年历史中，一直是思想领域的重要支柱。生产力和科学技术的发展，为佛教雕塑艺术的发展提供了优越的物质条件和技术基础。唐代修建的佛像，不仅数量众多，而且规模宏大、工艺精湛，雕刻水平令人叹为观止。这其中最大的一尊就是四川的乐山大佛。乐山大佛的开凿，也成为了盛唐经济和文化繁荣的一种见证。

大佛城的众观音像

大佛脚背宽8.5米，脚面可

中国佛教文化中，弥勒佛造像的变化是很大的，第一阶段是从印度传入中国的交脚弥勒；第二个阶段是具有“中国特色”的古佛弥勒；第三个阶段是布袋弥勒。乐山大佛是具有“中国特色”的古佛弥勒。照《弥勒下生经》所描述，弥勒佛像具有“三十二相，八十种好”，这就要求他的五官、头、手、脚、身都具有不同于一般人的特征。乐山大佛整个形体超凡脱俗，头上的发髻、阔大的双肩、高而长的眉毛，圆直的鼻孔都是按照佛教典籍的规定修建的印度佛像的“宽肩细腰”，在大佛身上荡然无存，取而代之的是壮实的双肩，饱满的胸脯，体现了唐代以肥胖为美的风尚。乐山大佛坐立的姿势是双脚自然下垂，这与印度佛像也不一样，因为大佛是修来镇水的，这种平稳、安定的坐姿可以带给行船的人战胜激流险滩的勇气和决心。

布袋弥勒佛是根据中国五代时期的一个名叫契此和尚的形象塑造的。契此是浙江奉化县人，乐善好施，能预知天气和预测人的吉凶，经常拿着一个布袋四处化缘，在圆寂前他曾说“弥勒真弥勒，化身千百亿，时时示世人，世人自不识”，因而大家都认为他是弥勒佛的化身，寺庙里的弥勒佛也塑成了他的形象——一个笑口常开、大肚能容的布袋和尚。