宋初商品经济的日趋发展、交换的日益频繁使得货币需求量迅速增长，而且货币在这一时期以高度的艺术和丰富的数量，把我国钱币文化推向了一个新的高峰。两宋皇帝共改了五十五次年号，铸造了六种非年号钱和四十五种年号钱，书法娟秀，铸造工艺十分精良。其中，南宋以铁钱为主，北宋以铜钱为主。这一时期，北宋在四川创印了纸币“交子”，其名称可能来源于当时的四川方言，有取钱给存户、交付存根和收据的意思。其产生的原因是铁钱的流通不便和铸钱的铜料紧缺。政府为了纸币流通的顺畅也制定了相应的钞法。早期的四川交子是老百姓的存钱收据，他们把钱存入商人铺户的时候，铺户就会开出存钱收据作为取钱的证明。在交子上写上编号，再根据钱数填写上金额，再在正、反面“朱墨间错”地盖上发行人和店号的印章，并设暗记花押。因为它代表了铁钱的价值，可以兑现，又便于携带，所以受到百姓的欢迎。交子应用到流通中，渐渐取代了金属货币，开始执行货币流通的职能。“交子”的发行，开始是自发的，后由十六家富商联合起来，建立“交子铺”发行，后来因为这些富商从中渔利，交子发生兑换困难的情况，政府就将其转为官府经营，专门设立了“益州交子务”，专门管理交子的印制、流通等事务。在宋仁宗天圣二年(1024年）第一届“官交子”正式发行，这是中国政府发行纸币的开始。官方的交子以政治力量为盾牌，规定发行的范围，分成固定的几等面值，铜版印刷，图案十分精美。开始时规定发行纸币必须准备“钞本”，也叫做“发行准备金”。三年为一个发行的期限，每期限定发行的数量，到期时以旧换新。后来，纸币的地位上升到前所未有的高度，代替了铜币、铁钱，成为主要的货币形式，铁钱铜币就退到了辅助货币的位置上了。北宋“交子”地位非常重要，不但是我国最早的纸币，也是世界上最早的纸币。它的出现，是我国古代钱币史上由金属货币向纸币的一次重要演变历程，也是我国古代货币的第三次改革，证明了我国钱币发展的先进性和历史悠久性。尽管在两宋时期纸币的发行体制渐趋完善，但真正把它推向高潮的时期却是在元朝。元世祖忽必烈入主中原之后，大力实行钞法，坚决维护所发行纸币的信用，禁止铜钱、金、银的流通，规定纸币由中央政府专门发行，不许把纸币兑换成金银，建立了平准库，并且存储大量金银作为发行纸币的准备金。元代制定的钞法成为世界上最早的纸币流通法律，更为重要的是实现了纸币的全面流通。这些事件让后世十分惊叹，以至于马可·波罗来到中国时，看到纸币竟能买到各种各样的商品，不得不惊叹地说：“盖大汉国中，商人所至之处，用此纸币以给费用，以购货物，以取其货之售价，竟与纯金无别。”这也是中国人值得骄傲的地方。

当然元代并不是单纯地使用纸币，也有金银和铜钱。银锭是比较常见的，在此时被称为“元宝”，但是与国号并无关系。元朝所铸货币很少，只有在武宗至大年间和顺帝至正年间初期比较多，主要有蒙文和汉文两种，钱文秀丽、遒劲，如“至正通宝”和“至大通宝”。元代纸币是主要的流通钱币，主要发行了“至正中统交钞”“至元通行宝钞”“中统元宝交钞”和“至大银钞”。元纸币实物现在也有所发现，比较珍贵的如湖南华容县元墓和宁夏拜寺口双塔刹室中的“中统元宝交钞叁佰文、伍佰文”，发现在呼和浩特市一座白塔的积尘之中的“中统元宝交钞壹拾文”，这些就是目前所知道的存世最早的实物纸币。这一切都深刻地表明元代是我国古代纸币流通最繁盛的时期。