从20岁起，杜甫结束了书斋生活，开始了长达十年以上的“壮游”时期。这一点和司马迁有着相似的经历。他南游吴越（现江苏南部和浙江），在那里游历之时，他曾经“枕戈忆勾践，渡浙想秦皇”。“勾践”是当年越国的国王，被吴国夫差打败之后，为了复兴越国，每天枕着他的戈（一种兵器），在柴草堆上睡觉。而且每天尝着吊在头顶之上的苦胆，以警示自己不忘雪耻复国。上天不负有心人，勾践最后终于如愿以偿。当杜甫渡过浙水的时候，他又会想起浩浩荡荡巡游东南的秦始皇。由此可见，杜甫的壮游，不是一般的游山玩水，他在游览的同时，心中所感慨的是千古兴亡之事。当时的唐朝在世界上是一个很兴盛发达的国家，与许多国家都有来往与交流，尤其是与日本交往密切。杜甫也曾经想去日本，“东下姑苏台，已具浮海航”，那是他已经准备好要航海到海外去，可是没有去成。“到今有遗恨，不得穷扶桑”。 “扶桑”本来是中国古代神话中所说的一种树木，据说生长在日出之地。太阳从东方的海上升起来，日本既在东方又在海上，所以中国人常常称日本为“扶桑”。可见，杜甫一直遗憾自己没有去日本。杜甫在江浙一带游历之后，中间回河南考了贡举，后来又去长安考进士，“改忤下考功第，独辞京尹堂”。“忤”是说不顺利，“第”是等级，“下第”就是没有考上，“考功”是当时唐朝掌管科第的政府机会，负责这方面工作的官吏叫考功员外郎。后来这项工作转由礼部来主持。“京兆府”指的是首都所在地，唐朝把长安及附近的地方称为“京兆府”。因为杜甫毕竟年轻，也就暂且放下了考试，再去游历。当他20岁时北游齐赵（现山东、河北南部、山西等地）。并先后和苏源明、高适、李白等结下了兄弟般的情谊。在这长期的壮游中，诗人不仅游览了祖国的壮丽河山和宝贵的文化遗产，同时也了解了许多的历史人物，熟悉了当地的人民生活和社会状况，拓展了他的视野，为他早期的诗歌创作提供了丰富的素材。这一时期的作品以《望岳》诗为代表：

岱宗夫如何？齐鲁青未了。

造化钟神秀，阴阳割昏晓。

荡胸生层云，决眦入归鸟。

会当凌绝顶，一览众山小。

这首诗的题目是“望岳”，岳指的是高山，在这首诗中特别指的是泰山。中国有所谓的“五岳”，即东岳泰山、西岳华山、南岳衡山、北岳恒山和中岳嵩山。我们说，诗人有遇有不遇，有的人机会好，仕宦显达，像宋朝的晏殊，14岁就以神童的资格来到中央政府做了秘书省正字；可有的人命运多舛，六七十岁都没有考中，甚至终生不遇。人是如此，山也如此。就像中国的五大名山，最有名的是泰山。泰山之所以有名，因为它经过了孔子的赞美，孔子曾说自己“登东山而小鲁，登泰山而小天下”（《孟子·尽心上》）。孔子是山东人，他只上了泰山，没有机会去游别的山。比如衡山在湖南省，湖南那时候还被看作“荆楚南蛮之地”，孔子当然没有去过。泰山因为孔子而出名，当年杜甫没有登泰山之前，因为听孔子说泰山好，就想去看一看，这首诗之所以写得好，就是因为杜甫把自己的真情实感写出来了。

我们看一看这首诗是如何写的：

“岱宗夫如何？”“岱宗”是对泰山的尊称。因为它曾经得到过孔子的赞美所以被奉为众山中的佼佼者。“夫”是语助词，没有实在意义。“夫如何”是说泰山“怎么样”。杜甫生在河南，泰山在山东，因此对泰山特别向往。诗句中开头的一句话，在泰山还没有真正出现在眼前之时，作者那期待已久的向往之情已经跃然纸上。

接着他说“齐鲁青未了。”春秋战国时代，诸侯称霸，当时称霸的诸侯有齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦。杜甫说，泰山那青色的山脉一直延伸并且跨过齐、鲁两国，尚且看不到它的尽头。开头两句就不同凡响，写出了泰山的宏伟气势。

接下来，作者又写出了泰山的神秘之感。他觉得泰山是 “造化钟神秀”。“造化”指创造宇宙的那个神灵。“钟”，是指把感情专注于某一个人或某一个地方。“钟神秀”，是说泰山没有任何人工斧凿痕迹的那种自然美丽。这句话就是说，泰山是如此的美丽，好像是造化对它情有独钟，把天地之间的灵秀之气都给了泰山了。这一句是杜甫对泰山的一个整体的印象。当作者又继续靠近泰山时，他又说“阴阳割昏晓”，这一句是说泰山之高。“阴阳”，如果用阴阳来说山水的话，那么山的北面背着太阳的那一面就叫阴，山的南面向着太阳的那一面就叫阳；而水正好与山相反，水的北面是阳，南面是阴。“昏”是昏暗不清的样子，“晓”就是破晓，是说天亮了。“割”是说泰山特别高，当太阳出来的时候，它的阴阳两面好像被刀割开一样，界线非常分明。

当杜甫越来越靠近泰山时，他眼前的泰山是“荡胸生层云”，极目远眺，映入眼帘的是“决眦入归鸟”。“眦”是眼角，“决”张开的意思，指尽量睁大眼睛往远处看，他目送归鸟向远处飞去，直到它消逝在远方，不见了踪影。

杜甫接着又说“会当临绝顶，一览众山小”。“会当”表示一定要做什么，作者是要“凌绝顶”。他说一定要爬到山的最高处，只有那样，才会“一览众山小”。正如孔子所说“登泰山而小天下”一样，所有的山峰似乎都在自己的脚下了。泰山的宏伟、泰山的不同凡响，特别是杜甫的感动，通过诗句一点点地流淌出来了。

杜甫“周览天下名山大川”的经历，开阔了视野。重要的是，这一时期的游历生活，使杜甫增添了对祖国大好河山的喜爱之情，为他早期的诗歌带来了相当浓厚的浪漫主义色彩。当然对他后来的爱国诗篇的创作也有很大的帮助，杜甫写这首诗的时候不过二十八九岁。

公元744年，李白在京城长安因得罪了杨贵妃和高力士，玄宗赐金放还，到洛阳和杜甫会面，这两位大诗人的会面成为中国文学史上的一段佳话。两位诗人互相倾慕，互相帮助，并一同游历。之后，又遇见了诗人高适，三个人一同游历。这一段的游历生活，使杜甫感到非常的惬意。不久三人分别，杜甫则独自一人再次来到了京城长安。诗人这一时期的游历生活，决定了他不可能深入生活，了解人民的生活，作为一个伟大的现实主义诗人，这一时期是他创作的蛰伏和准备时期。