唐太宗李世民（599—649年），是唐朝第二位皇帝，他是军事家、政治家、书法家。唐太宗在位的二十三年，国泰民安，社会安定，经济繁荣，为后来的开元盛世奠定了重要的基础。

唐太宗是唐高祖李渊与窦皇后的次子。炀帝大业末，李世民随父定居在晋阳（今山西太原西南）。当时农民起义风起云涌，起义军力量日益壮大。李世民遂于大业十三年（617年）在晋阳起兵，接着南攻霍邑（今山西霍县），西渡黄河，攻取长安（今陕西西安）。晋阳起兵之初，李世民被封为敦煌公，右领军都督，统右三军。攻克长安后，李世民为京兆尹，改封秦国公；义宁二年（618年）李世民徙封赵国公。同年五月，李渊即位，国号唐，建元武德，是为唐高祖。李渊任命李世民为尚书令。不久，封李世民为秦王，此后，李世民经常出征，逐步消灭各地割据势力。此后，李世民与自己的哥哥太子李建成、四弟齐王李元吉的猜忌日益加深。大臣间互相倾轧，分为两派。626年，李世民在长安城宫城玄武门发动“玄武门之变”，李建成、李元吉被杀，而后高祖让位，李世民即位为帝，次年改年号为贞观。

唐太宗即位后，居安思危，任用贤良，虚怀纳谏，实行轻徭薄赋、疏缓刑罚的政策，并且进行了一系列政治、军事改革，终于促成了社会安定、生产发展的升平景象，史称贞观之治。

唐太宗李世民于649年病死于长安含风殿。葬于今陕西礼泉县东北五十多里的山峰上的昭陵。谥号为“文皇帝”。

隋文帝开皇十八年（599年），李世民出生在李氏家族的京兆武功（今陕西武功西北）的旧宅中。据说，他父亲李渊给他取名“世民”，是取“济世安民”之意。

李世民出生于很有名气的陇西士族。曾祖李虎，西魏时官至太尉，北周时为“八柱国”之一，死后追封为唐国公。祖父李昞，北周时袭封唐国公，任安州总管，柱国大将军。父亲李渊在北周时以7岁幼龄袭封唐国公，后来在隋朝做官。李世民的家族又是一个带有浓厚的北方少数民族血统的家族，他的祖母独孤氏、生母窦氏以及他日后所娶的妻子长孙氏，都出于北方少数民族。李世民排行第二，他的长兄李建成、四弟李元吉，跟他后来的人生轨迹都有密切的关系。

少年时代的李世民当然也要读书，但是他更喜爱习武。正如他自己后来所说：“少尚威武，不精学习。”

李世民的青年时代是在社会的大动乱中度过的。大业十一年（615年），隋炀帝巡视北方边塞，被突厥族始毕可汗起兵围困于雁门关（今山西代县），众寡悬殊，形势危急。隋炀帝在重围之中把诏书系于木板之上，投入南流的汾水，命令各地火速募兵救援，17岁的李世民，迈出了青年时期戎马生涯的第一步。李世民前往救援，提出虚张军容，昼引旌旗数十里，夜以钲鼓相应的疑兵计。时值东都及诸郡援兵亦至忻口（今忻县北），迫使突厥始毕可汗解围而去。

隋炀帝大业七年（611年），王薄自称“知事郎”，在山东长白山（今山东章邱县境）发动起义，揭开了声势浩大的隋末农民战争的序幕。而后，农民起义在全国许多地方不断爆发，规模大的跨州连郡，规模小的也占据山泽，经过几年的斗争和分合，逐渐形成了三支主要的力量，这就是：窦建德率领的河北起义军；翟让、李密率领的瓦岗起义军；杜伏威、辅公祏为首的江淮起义军。这三支力量，威胁着隋皇朝的统治。

全国沸腾了，隋皇朝的统治开始动摇了。青年李世民就是在这样一个社会大动乱的年代，走上了历史的舞台。李世民走上的历史舞台，跟他父亲李渊当时的社会地位、政治抱负有很大的关系。李渊在隋大业十一年（615年）被任命为山西、河东宣抚大使，大业十三年（617年）则出任太原留守。这两三年中，李渊先后镇压了母端儿的起义、柴保昌起义和甄翟儿起义，又击退了突厥的进犯。他的政治影响和军事实力都进一步扩大了。

李渊是一个深谋远虑的人。隋末农民起义爆发后，李渊已经预感到隋朝面临着危机。他一方面向隋炀帝密告杨玄感有“反”的意图，一方面他也同个别知己“密论时事”，表示要取隋而代之的政治意图。他是把他能够到太原来做官，看做是夺取天下的大好时机。同时，李渊把镇压农民起义和对突厥采取“用长策以驭之，和亲而使之”作为实现“经邦济时”的两大重要措施。李渊的所作所为激怒了隋炀帝，隋炀帝下诏把李渊抓起来问罪；虽然隋炀帝后来撤回了这个诏书，但是李渊、李世民父子反隋的步伐却由此而加快了。在他们的一次谈话中，李渊以周文王自况，李世民则提出了要学习汉高祖反秦的壮举。