汤显祖是我国明代著名戏曲作家，字义仍，号海若，又号若士，自署清远道人，江西临川人。他生于明世宗嘉靖二十九年（1550），卒于明神宗万历四十四年（1616）。他是中国文化史上最富有哲学气质的文学家之一。无论在中国还是在世界文学史上都有着重要的地位，被誉为“东方的莎士比亚”。

汤显祖出身于书香之家，祖辈都是封建文人，没有做过什么大官。汤显祖从小就天资聪颖，且刻苦读书。“童子诸生中，俊气万人一”，12岁时，他的诗作即已显出才华，14岁便补了县诸生，21岁就中了举人。邹迪光《临川汤先生传》中说：“于古文词外，能精乐府、歌行、五七言诗；诸史百家而外，通天官、地理、医药、卜筮、河籍、墨、兵、神经、怪牒诸书。”拥有这样才质学识的汤显祖在仕途上可以说是一片大好。但是，在当时的明代社会已经处于衰败的阶段，科举考试中的腐败现象俯拾皆是，考试成了上层统治阶级为自身牟取私利的途径，也成了确定贵族子弟世袭地位，获得高官厚禄的幕后交易场所，想依真才实学达到晋升是不可能的。在万历五年和万历八年的两次会试时，当朝炙手可热的首辅张居正要安排他的几个儿子张嗣修进士及第，遍招海内名士与张嗣修交往，而为了遮人耳目，就想找几个有真才实学的人做幌子，以表明他的清白。当打听到海内最有名望的举人无过于汤显祖和沈某等人，就派了自己的叔父去笼络他们。声称只要肯同宰相合作就让他们的名次排在头几名。此招一出，沈某等人一方面碍于宰相庞大的势力，一方面又无法抵抗功名利禄的诱惑，就答应了张居正的要求，果然中了高科；但汤显祖洁身自好，不肯趋炎附势，没有为之所动。他虽然并不反对张居正的政治改革，但作为一个正直刚强的才子，他憎恶这种腐败的风气，因而先后两次拒绝了张居正的笼络，汤显祖也因此两次落第不中。在张居正当权的时候，他一直没能受到公正的待遇。但汤显祖刚正不阿的品格和高洁的操守，却得到有识之士的广泛赞扬。张居正死后，张四维、申时行相继被任为宰相，他们也曾以翰林的地位拉拢汤显祖成为自己的党羽，都遭到了拒绝。

万历十一年(1583) 汤显祖34岁时以极低的名次中了进士，开始了他不顺利的仕途生活。他先在北京礼部见习，第二年以七品官职在南京任太常博士，而且一住就是七年。自永乐以来，南京是明朝的留都，虽然各部衙门俱全，但在实际上并无任何权力，所以汤显祖的太常博士也只是个没有什么实权的闲职罢了。正因当职时没有什么公事可做，也为汤显祖自己研读诗书提供了充裕的时间。当时南京是文人云集的地方，各地优秀的文人如徐霖、陈大声、何良俊、金在衡、臧懋循等都汇集至此。汤显祖，一方面和这些著名人士切磋诗文、词曲，一面自己潜心研究学问。这种恬淡自得的生活正同当初因投靠张居正而在此时被严加处分的文人形成鲜明的对比。

建立了两百多年统治的明王朝，到了汤显祖所生活的嘉靖、万历年间，已是千疮百孔、腐朽不堪。万历十六年(1588)，南京在遭到连年饥荒之后，又发生大规模的瘟疫， “白骨蔽江下”是当时悲惨景象的真实写照。当时汤显祖在南京任礼部祠祭司主事，在少年时就希望能为国家，为百姓做一番大事的汤显祖于万历十九年(1591)毅然上疏《论辅臣科臣疏》，抨击万历登基二十年的朝政，弹劾权臣首辅申时行和科臣杨文举等人，揭露他们贪赃枉法、欺掠饥民的罪行。此文一出震惊朝野，明神宗龙颜大怒，汤显祖遭到严重的政治迫害，被谪到广东徐闻县做典史。一年后遇赦，移任浙江遂昌做知县。在遂昌任职期间，他清廉简朴，体恤民情，下乡劝农，兴办书院，抑制豪强，平反冤狱，驱除虎患，压制强豪，还在除夕释放监狱中的囚犯和家人团聚，元宵节让他们上街观灯。这些局部政治改革的成功， 使浙中这块僻瘠之地面貌大为改观，桑麻牛畜都兴旺起来。然而在遂昌五年，政绩斐然、百姓拥戴的汤显祖，却遭到上级官吏的诬陷和地方势力的反对。黑暗的现实既堵塞了他施展个人抱负的道路，也浇灭了他依赖明君、贤相匡正天下的政治热情。万历二十六年(1598)， 听说朝廷将派税使来遂昌扰民，汤显祖不堪忍受，向吏部递了辞呈， 也不等批准，就怀着满腔悲愤，回到老家临川玉茗堂寓所，这时他49岁。后来，吏部和都察院以“浮躁”为由正式给他一个罢职闲住的处分时，已经是三年之后的事了。

就在汤显祖弃官回家的这一年，他完成了代表作《牡丹亭》， 此后家居十八年，主要过着以文墨自娱、教子养亲的生活。仕途的受挫使他把全部希望寄托在戏曲创作上。他的《南柯记》(1600) 、《邯郸记》(1601)继早期的《牡丹亭》和《紫钗记》(1587)之后刊行，并在各地演出。继承元代杂剧优秀传统的汤显祖以此四部成就“临川四梦”（又称“玉茗堂四梦”）构成一幅明末社会的现实图景。

汤显祖一生仕途历经坎坷，虽然政治抱负无法实现，但他那些把批判与理想诉诸笔端的反映时代生活的作品却成为人们传唱不衰的经典。 0vFYEztrwdLSagXbWCFB8oSqZjChV1bp46zV2COvXsdmOcjf7m1G4Zun6D++JRHN