王羲之生活的东晋时期，以各郡大姓为基础的士族（或称世族）已经形成，并在政治生活和社会生活中起着重要作用。王羲之属于琅玡王氏一族，西晋时，是琅玡国（郡）的第一大族。琅玡王氏拥立司马睿开创了东晋的历史。这也是一个历史悠久、人才辈出的家族。从西汉至隋唐千余年间，共产生了九十二位宰相，有六百多人的名字刻在了人类的文明史上。刘禹锡《乌衣巷》中“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家”一句提到的王谢家族是六朝最著名的豪族，尤其是琅玡王氏，被誉为“中国第一大官僚家族”。

据《新唐书宰相世系表》记载：“王氏出自姬姓，周灵王太子晋以直谏废为庶人，其子宗敬为司徒，时人号曰‘王家’，因此为氏。”太子晋是王氏的始祖，他也是东周时一位颇有才华的王室贵族。从宗敬下传到十五世为秦代的王翦，王翦与他的儿子王贲、孙子王离，三代均为秦国大将。秦二世时，关东豪杰起兵反秦，王离和章邯领兵镇压，在巨鹿被项羽打败，章邯投降，王离被俘。当时秦朝的法律非常苛刻，兵败会受到惩罚，王离的两个儿子只得逃亡避祸。长子王元迁到琅玡郡，他的后裔被称为琅玡王氏。次子王威迁到太原，后裔为太原王氏。这两个王氏家族，从两晋直到唐代，是王姓中最显赫的家族。

王元下传四世，为王吉。王吉自琅玡皋虞迁居到同郡的临沂县都乡南仁里，其后代从此自称琅玡临沂人。王吉，字子阳，身历西汉昭帝、宣帝、元帝三朝，曾任益州刺史及博士谏大夫。王吉下传六世为王祥。王祥、王览及同族兄弟王雄三人在所处时代比较有影响，使其家族成为了门阀“士族”。王祥晚年拜太保，官至一品，奠定了琅玡王氏的政治和社会地位。东晋后，这系子孙逐渐衰落。王览官至宗正卿，三品，其子孙显于东晋。王雄一系，与祥、览一系在西晋是显赫家族，其中王浑、王戎、王衍三人，一度官高权重，但这系子孙发展得并不好，逐渐从政坛上消失。王祥一帆风顺，官运亨通。曹魏一朝，由温令、大司农、太常升到三司之一的司空，又转任太尉，加侍中。封爵从关内侯、万岁亭侯晋升到雎陵侯，实封一千六百户。他还曾享受到一次特殊礼遇：魏废帝高贵乡公在位时，曾去太学视察，王祥为三老，面向南持杖凭几而坐，天子面向北，向他请教。魏晋易代之际，王祥明哲保身，由曹魏重臣转而成为晋朝的开国元勋，擢升太保，封雎陵公。死前曾立下遗嘱：“夫言行可覆，信之至也；推美引过，德之至也；扬名显亲，孝之至也；兄弟怡怡，宗族欣欣，悌之至也；临财莫过乎让：此五者，立身之本。”他以信、德、孝、悌、让五条教导子孙，唯独不提封建王朝最重视的“忠”。他的子孙和王览的子孙，按此遗嘱行事，历晋、宋、齐、梁、陈而总有人能适应形势，在新朝出仕，保持士族地位达三百年之久。王祥有五个儿子，其中王夏、王烈、王芬早死，王肇官至始平太守，王馥官至上洛太守。王览声名不及王祥。王祥任徐州别驾后，他应本郡之召为吏，但升迁不快，曾任司徒西曹掾、清河太守、太中大夫、光禄大夫，死于咸宁四年（278年）。王览有六子：裁、基、会、正、彦、琛。王裁，字士初，官至抚军长史，一说官至镇军司马，袭封父爵即丘子。王基，字士先，官至治书侍御史。王会字士和，官至侍御史。王正字士则，即王羲之祖父，官至尚书郎，系四百石小官。五子王彦居官最高，曾为中护军，被封侯。王览第六子琛，字士玮，官至国子祭酒，早逝。王裁、王基、王会、王正的后代，为东晋王朝的开创与巩固立过大功，从而连续数代声名显赫。王羲之的伯父王导、王敦拥立司马睿即位有功，受到司马睿的极度宠信，甚至在他登御床时，也要王导同坐。此时，王氏家族盛极一时，成为江左第一大族，有“王与马，共天下”之称。