魏晋南北朝时期，全国长期处于分裂，政权更迭频繁，战争连年，社会动荡不安，人们的生命朝不保夕。由于政权更迭频繁，统治集团之间常常发生争夺权力的斗争，朝中时刻充满着杀气。许多文人也因此莫名其妙地被卷入政治斗争而遭到杀戮，如孔融、杨修、祢衡、嵇康、陆机、陆云、潘岳、谢灵运、鲍照、王融、谢朓等，还有一些死于战乱之中，如王浚、刘琨、卢谌等。

在这种形势下，当时的许多文人都采取了逃避现实的消极态度，他们隐居山林、纵情山水、不务世事。同时，面对无情的杀戮、战争及脆弱的生命，人们的思想意识也发生了巨大的变化，他们对宇宙、社会、生命、人生等方面的问题进行了新的思考，特别是对自身的价值有了新的看法，这就是“自我意识的觉醒”。自我意识的觉醒使得许多文人名士冲破儒家传统礼教的束缚，随心所欲、纵情任性，他们或行为狂放，或言语机趣，或崇尚清谈，形成了著名的“魏晋风度”。

清谈在魏晋时期曾风行一时。“清谈”是相对于俗事之谈而言的，也叫“清言”。当时，文人名士们把见面即谈如何治理国家、如何强兵富民、何人政绩显著等谈话贬讥为俗事之谈，他们专谈老庄、周易、佛道玄理、逸闻趣事，及品评人物等。在当时人们把这种言谈称为“清言”。当时清谈之风非常盛行，人们尤其是文人名士的言谈举止、行为风尚、琐闻逸事也成为他们谈论的内容。这时，就有人把那些人物的言行事迹记述下来了，也就有了我们今天所说的“志人小说”。顾名思义，志人小说就是指魏晋南北朝时期那些记述人物言行事迹的小说。因为它主要是记录人物的逸闻琐事，所以又称“逸事小说”。

当时，人们纷纷效仿这种“风度”，清谈之风也大为盛行，所以相应地，志人小说的品类也非常繁多，可惜的是今天流传下来的很少，按其内容分的话可以简单分为三类：一类是笑话，代表作是邯郸淳的《笑林》，这是我国第一部笑话集。一类是野史，代表作是东晋人葛洪伪托刘歆所作的《西京杂记》和殷芸的《小说》。另一类就是逸闻逸事，这是志人小说的主要部分，代表作有裴启的《语林》、郭澄之的《郭子》、刘义庆的《世说新语》等，其中《世说新语》是成就和影响最大的一部。

《世说新语》是怎样的一本书呢？它是南北朝时期（420—581年）的一部主要记述汉末至东晋之间的著名人物的言谈逸事的小说书。据说，这本书是由刘宋宗室的临川王刘义庆组织一批文人编写的，后来梁朝的刘峻（字孝标）给它作了注释。《世说新语》原名叫《世说》，唐朝时叫《世说新书》；后来为了区别汉代刘向所写的同名书，才改名为《世说新语》。

《世说新语》原本有八卷，刘孝标注本分为十卷，今传本皆作三卷、三十六门。前四门为《德行》《言语》《政事》《文学》，是取材于孔门四科，三十六门略依“由褒到贬”的顺序排列。每个门类中的各条又大致按时代先后顺序排列。各门类内容数量不一，多的达一百五十六条，少的只有两条。书中记述的文人名士的言谈逸事，主要以晋代为主；所谈及的人物，上自帝王将相，下至士庶僧侣；内容或描写魏晋名士的道德修养、才能禀赋，或描写人物的情感性格、日常生活及人际关系，语言既简洁又幽默风趣。

魏晋时期的小说和今天我们所说的小说不太一样，它特别强调真实性。所以《世说新语》虽有一些故事是虚构的，还有个别事实不尽确切，但可以肯定的是这本小说书含有大量的事实。尽管如此，它还是一本小说书，而不是一本历史书，也不完全是一般的人物传记。《世说新语》以简约的文字，以清丽、简洁的短文形式作了画龙点睛式的描绘，展现了魏晋时代知识分子的种种风貌，是魏晋时代政治、社会与人文的缩影，而且此书还保存了社会、政治、思想、文学、语言等方面的史料，价值很高。因此自问世以来，便受到了文人的喜爱和重视，后世戏剧、小说如关汉卿的杂剧《玉镜台》、罗贯中的《三国演义》等也常常从中寻找素材。