要全面地认识满汉全席，首先需要对我国古代宴席的发展脉络有一个较完整的把握。中国古人的宴席很简朴。筵和席本是古时的坐具，每遇祭祀和庆典，人们便围坐在宴席之上，觥筹交错，分享食物，高歌抒怀，起舞助兴，这是最初最简单的宴席。

夏商之际，也就是公元前2200年左右，农业、手工业、商业逐步兴盛起来，尤其是青铜冶炼和铸造技术比较发达。生产力的提高也使人们的食品种类更加丰富，食具更加精美，烹饪技艺日益提高，甚至还产生了掌管王府膳食的“疱正”一职，这些都为宴席的形成奠定了基础。

随着社会生产力的进步，饮食也日趋丰富和精美。周朝时出现了我国最早的名菜席——“八珍席”。周天子“食用六谷，膳用六牲，饮用六清，馐用百二十品，珍用八物”，这在当时来说是极为奢华的。《诗经》中有关于鹿鸣宴的描述，如“呦呦鹿鸣，食野之苹，我有嘉宾，鼓瑟吹笙”，宾主欢聚，畅怀宴饮，很是热闹。《礼记》中也有对王公贵族宴席的描述：“铺宴席、陈尊俎、列笾豆”，“陈馈八篡，味列九鼎”。这时一桌宴席的菜品已经多达三十多道，除此之外，《礼记》中对菜肴的设计、主客的座次、吃饭时的繁缛礼节等等也都有所记载，要求非礼勿视，非礼勿行。此时，宴席已不仅仅是欢聚、交际的宴饮需要了，而直接上升为礼乐教化的一种方式。

秦汉时期，宴席的色、香、味、形、器五大属性已完全具备，烹饪原料丰富，素菜开始兴起，面点的制作也更加精美多样，餐桌的陈设也十分讲究。据翦伯赞先生考证：“当前宴赏群臣之间，则庭实千品，旨酒万钟……管弦钟鼓，异音齐鸣……”可见宴席的盛况空前。

隋唐五代时，宴席更加奢华。到了唐代，宴会的名目更加细致化，出现了新岁宴(元旦）、临光宴(元宵节）、三殿宴(端午节）、赏月宴(中秋节）等宴席。

两宋时期三百多年的历史，是我国餐饮史上承前启后的重要阶段，尤其对满汉全席的形成起到了推波助澜的作用。北宋时期经济繁荣，京都汴梁(今开封）车水马龙、川流不息，全国各地巨商大贾云集于此，南北物产日夜上市，有名大酒店就有七十二家。由于人口流动频繁，东西南北的饮食文化空前大融合起来，极大地促进了全国烹饪技艺和宴席艺术的发展。1127年，赵氏政权迁都临安（今杭州），建立南宋。南宋政权虽是落得半壁江山，然而尚食之风不但未减分毫，反而更甚。随朝廷南下的大批北方百姓中，有不少是名厨或饮食店业主，他们落户杭州后重操旧业，与以杭州为中心的南方菜肴互相融合、取长补短，形成了南料北烹的新菜肴体系。这是我国历史上最大的一次饮食风俗和烹饪技艺的交流，满汉全席集南北名肴之大成的特色即发端于此。

进入元代，民族融合继续加强，“女真食馔”“畏兀儿茶饭”等菜品与汉族美馔同入宴席食谱，更加丰富多彩。明清时代宴席进入了完全成熟期，明成祖迁都北京后，大批宫廷御厨、官僚家厨及山东民间名厨纷纷北上，南北菜肴汇聚北京，扬长避短，进一步融合。随着八仙桌的问世，宴席的座次尊卑也更加讲究，甚至有专门的“席图”规定等级座次，以坐西面向正东者为首席，不可随意乱坐。满族初入关时，他们的饮食习惯还保留着传统的满族特色。由于清皇族的统治，使得满族的饮食习惯和烹饪技艺在宫廷之中占了主导地位，一方面抑制了汉菜的发展，另一方面也为满汉饮食的交汇融合提供了可能。