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清王朝的统治者迫于压力，炮制出了一个责任内阁，这个内阁因为被皇室成员所垄断，被时人嘲讽为是“亲贵内阁”。到了1911年5月，已经再也没有人相信这些统治者能够主动让权，全国人心思变，但是如何变，还是有很大的争论。最主流的两大思潮，一者是以康有为、梁启超为首的立宪派；一者是支持孙中山、黄兴的共和派。
共和派号召民众排满兴汉，以流血的革命推翻专制，建立民主共和。立宪派则认为民智尚未开，革命则必将流血和动荡，有给列强乘虚而入瓜分中国的危险，因此应当以和缓的虚君立宪开始，一步步改良社会。
当时，两派的纷争相当激烈，但在长远的目标上还是一致的，都是为国家求民主、求富强。其实，社会更激进的思潮已经若隐若现了，只不过其能量还十分的微弱。几十年之后写下《西行漫记》，向西方世界介绍中国共产党的外国记者斯诺曾经说过，毛泽东在和他的一次谈话里，曾经提到过一个人，正是这个人让毛泽东慢慢了解到什么是社会主义。
这个人的名字现在已经很少提到了，不过在中国的思想史里是不能回避的，他就是江亢虎。他1883年出生，是江西弋阳人，18岁留学日本，到欧洲各国去考察。1911年六七月间，江亢虎在中国最先提出了“社会主义”的概念。1911年7月，社会主义研究会成立4个月之后，改组为中国社会党，这是中国近代史上的第一个政党。江亢虎的社会党以恋爱自由、教育平等、遗产归公为初级目标；以各尽所能，各取所需，和非私产、非家族、非宗教、非军国、非祖国主义为阶段目标；以个人自治、世界大同为最终目标。
社会党在当时社会影响力很有限，但是其最早的一批党员里，后来却大都成为中国的精英人物，如李大钊、叶圣陶、顾颉刚等。这个从草创开始，就已经超越了时代的政治产物，最终并没有得到时代的眷顾。中国社会党在那个群雄并立的政治格局中，始终找不到根基，结果是郁郁而终。江亢虎本人也在抗战时担任了汪伪政府的考试院长，抗战胜利后作为汉奸被判处无期徒刑，1954年死于上海的监狱。
在清末民初的政治舞台上，各种思潮和各派政治人物纷纷登台，中国出现了空前的思想活跃时期，这是中国发生剧变的思想酝酿时期，千年的专制帝国和皇权，开始受到空前的挑战。
江亢虎原名绍铨，号洪水、亢庐，祖籍旌德县江村，生于江西省弋阳陶湾一个仕宦之家，是中国“社会党”领袖，也是一位著名学者。
江亢虎早年曾在北京同文书院学日语。1901年春，江亢虎东渡日本，考察学习日本的政治。不久之后江亢虎回国，被当时担任北洋大臣的袁世凯聘为北洋编译局总办，负责编写华北五省中小学教科书，同时兼任《北洋官报》总纂。第二年江亢虎又东渡日本留学。1904年江亢虎因病辍学回国，任刑部主事和京师大学堂日文教习。同时，江亢虎得到袁世凯、端方的资助，在北京创办了4所培养师资的女子学堂。
1907年江亢虎第三次赴日，兼习英、法、德文，开始接触“社会主义”理论。1910年春江亢虎赴欧游历各国，宣扬“三无主义”（无宗教、无国家、无家庭），以此抵制孙中山的“三民主义”。次年春，江父病逝，江亢虎匆忙结束旅欧游历，回国奔丧守孝。
江亢虎曾在上海成立“社会主义研究会”，辛亥革命后，他将之改组为中国社会党，对外宣称这是中国第一个政党。江亢虎提出赞同共和、尊重人权、教育平等、遗产归公、改革税制、限制军备、发展公共事业等八项党纲。不过江亢虎虽然“赞同共和”，但又公开批评指责辛亥革命。由于社会党门槛低，“无论何人，不须介绍”，“皆得为党员”，不久在全国发展了250个基层组织，拥有党员2万余人。
1912年6月，江亢虎到北京多次拜见袁世凯，陈述自己的“社会主义”观点，希望袁世凯实行“国家社会主义”。为了效忠袁世凯，江亢虎联合全国商会、教育会，反对孙中山的武装讨袁。“二次革命”爆发后，江亢虎被袁世凯冷落，其社会党也遭到封禁。江亢虎出国躲避，任美国加利福尼亚大学中国文化课讲师，后主持华盛顿美国国会图书馆东方部。1921年江亢虎回国，积极联系旧部，再次组建了中国社会党。不过随着日本侵华战争的爆发，江亢虎担任了伪职，其在政治舞台上的表演就随着日本战败而宣告结束了。