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清末民初改朝换代，乱世多雄杰，康、梁师徒是其中最有名的。康有为、梁启超师徒二人，在1898年的时候，给暮气沉沉的中国带来了一股变革的热潮。以康有为为代表的改良主义者说服光绪皇帝，进行了一场轰轰烈烈的政治改革，最终因守旧派的反对而失败，史称“戊戌变法”，因为其历时一百零三天，又称“百日维新”。大权独揽的慈禧对变革先抱有兴趣，只是后来出于维护利益集团的权势，老佛爷终于扼杀了维新变法。康、梁二人被迫出国，流亡日本。
康有为晚年保守，但梁启超的英气至今激励国人。1908年末代皇帝溥仪继位，小皇帝那时候才三岁，他的父亲载沣就成了当朝的摄政王。载沣意气风发，当政之后，第一个看不顺眼的就是袁世凯。虽然袁世凯在后来的政治舞台兴风作浪风光无限，但在当时他还无法和满族的权贵抗衡。
慈禧在世，他还能经常利用一下当年百日维新告密的功劳，和慈禧的疑心来铲除异己。慈禧一死，他的日子就举步维艰了。他官高权重，是直隶总督，统领北洋六镇，政军一把抓，本来就遭人嫉恨，他还野心勃勃地联络他人，想当责任内阁的总理大臣。更让摄政王载沣生气的是，当年正是因为袁世凯的背信弃义，出卖了光绪皇帝，才导致了光绪皇帝郁郁而终，而光绪正是摄政王载沣的亲哥哥。袁世凯八面玲珑，一看大势已去，就以退为进，以直隶总督之外，还兼着八项其他职务为由，一并请辞。北洋六镇都归陆军部，他自己只留第二、四两镇统辖督练的官职。
摄政王载沣对袁世凯的意图自然心知肚明。他创造性地发明了一个叫做“足疾”的病，一道命令下来，批准袁世凯回家养病去了。摄政王载沣此时面临的是一个烂得不能再烂的摊子。大清王朝风雨欲来，一边是孙中山为首的革命党要造反，一边是梁启超代表的立宪派全力推动改良。
1908年8月，清政府公布了《钦定宪法大纲》，给出了君主立宪的时间表和路线图，以九年为期实行预备立宪。但是立宪派认为九年的时间太长了，要求尽快召开国会，并于1909年至1910年间，先后举行了三次全国规模的请愿运动，全国民心思变，天下响应。清廷因此陷入了困境。摄政王载沣态度强硬，反而激发了请愿更大的声势。
1910年11月，第三次请愿活动终于迫使清政府作出了让步，宣布要立即组织责任内阁，这个责任内阁后来却变成了一个大笑话。
1898年戊戌变法之所以失败，袁世凯“功不可没”，他也因此受到慈禧太后宠信，官运亨通，掌握了实权。1905年北洋新军总计有六镇，其中第一镇是满族贵族铁良统率的旗兵，其余五镇都由袁世凯统领，其重要将领几乎都是袁世凯的嫡系。
光绪皇帝死后，其弟载沣的儿子溥仪便做了皇帝，是为宣统皇帝。溥仪即位的时候才三岁，载沣以摄政王名义，代行皇帝职权。光绪皇帝最恨袁世凯，囚禁在瀛台期间，他喜欢在纸上书写“袁世凯”三字，然后撕成碎片。现在慈禧太后已死，光绪皇帝的亲兄弟载沣执掌大权后，便一直想杀袁世凯，为光绪皇帝报仇。
但是此时袁世凯羽翼已经丰满，他不仅控制着庞大的北洋新军，而且此时已经升任军机大臣兼外务部尚书，是朝廷的中枢重臣。要杀袁世凯，载沣不敢贸然动手，特为此事召见军机大臣张之洞。张之洞虽与袁世凯不睦，却很欣赏袁世凯之才，建议载沣，此时不宜诛戮旧臣。既然杀不得，那就削夺袁世凯的官职吧。载沣发表上谕道：“袁世凯患有足疾，着即回籍养疴。”
胳膊拧不过大腿，袁世凯决定以静制动。他没有返回原籍项城，而是在河南卫辉停下来，次年迁往彰德洹上村，过起了“隐居”生活。彰德在太行山脚下，是京汉铁路经过的地方，交通十分便利。袁世凯在城外悠游自在，他的精舍门前洹水流过，架有一道小桥以通往来，题名为“圭塘”。
袁世凯还自称“洹上老人”，不时披上蓑衣，垂钓于洹水，显示出一副超然物外，闲云野鹤的姿态。辛亥革命爆发，武昌易帜，徐世昌上奏，请朝廷起用袁世凯力挽危局。载沣予以驳回，他认为袁世凯脑后有反骨，万万起用不得。载沣好不容易把袁世凯赶下台，当然不会酌情复用了。朝廷随即发布上谕，对湖北总督瑞澂加以严厉斥责，命令他立即带领部队收复武汉，同时命令陆军大臣荫昌派遣两个镇的兵力，海军提督萨镇冰率领长江水师，立即开往武汉，进行镇压。
但是当时的北洋六镇将领都是袁世凯的心腹，“吃袁公的饭，为袁公办事”。武汉的局势让清政府惶惶不安，清政府担心辛亥革命的星星之火，终将成燎原之势，下定决心要扑灭革命。鉴于前方将士的碌碌无为，在万不得已的情况下只能起用袁世凯。袁世凯这次被委以重任，也就此登上了历史舞台，展开了一段“袁氏当国”的历史。