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将朝鲜半岛分成南北两部分的三八线本身是冷战早期的结果。
1950年6月25日，朝鲜战争爆发，朝鲜人民军大举南进，很快就取得了胜利。在这种情况下，美国在联合国的授权下，开始调集驻日美军以及本土军队在朝鲜半岛的南部参与战争。1950年9月，麦克阿瑟统率的美军在仁川登陆，一举扭转了战局。朝鲜人民军又节节败退，连平壤也被联合国军占领，最后一直被迫退到了中朝边界。
在这种情况下，中国就不能坐视不理了。朝鲜本来就和中国有非常深厚的渊源，金日成当年还是东北抗日民主联军的一名指挥官。毛泽东毅然决定出兵朝鲜抗美援朝。中国的这一举措对于50年代一直到现在的远东局势、东北亚局势都产生了很大影响。
首先，中美两个大国在朝鲜半岛直接交战了，在当时社会主义国家当中包括苏联都没有正面跟美国作战过。可是新中国刚刚成立，就在朝鲜半岛跟美国打仗，后来不久还在印度支那半岛和美国交战，当时两国的国力根本就无法相提并论。即便如此，志愿军入朝之后，第一次战役就重创了联合国军，使麦克阿瑟感到中国军队是一支不可思议的军队。虽然武器装备各方面远远不如美国，但是中国军队英勇善战，当然也付出了极大的伤亡。
朝鲜战争使新中国在国际上树立了一个不畏强暴的形象。但非常可惜的是，这场战争也使中国延误了解放台湾的机会。如今朝鲜半岛仍然分裂成南北两个国家，中国人民志愿军早就撤离了朝鲜，但美军至今还留驻在韩国。
1950年12月29日黄昏，中国志愿军的三个炮兵师进入了阵地。30日，所有的重炮完成了伪装。志愿军向汉城进攻的各战斗梯队都已各就各位，只等指挥员一声令下。31日黎明，所有的战士都已经隐蔽好，所有的军事设施都没有暴露，对方完全蒙在鼓里。
31日下午17时，志愿军100多门火炮齐鸣，一束束火光，一阵阵轰鸣，成群的炮弹集中飞向“联合国军”的阵地，顿时成了一片火海……这是抗美援朝战争中志愿军第一次大规模使用炮兵。紧接着3颗信号弹升起，志愿军将士从战壕中跃出，英勇地杀向敌阵。这次战役史称“新年攻势”，是中朝两国军队第一次联合作战，也是志愿军进入朝鲜以来第一次对敌发起进攻，更是在抗美援朝战争中取得的首次大捷。
四野的精锐39军116师，承担着突破临津江防线的重任。116师师长汪洋和政委石瑛结合地形，将突破点选在临津江对岸易守难攻的地段，理由是地形对我不利，敌方防范必然疏忽，可以攻其不备。不仅如此，116师还提前一天将7500人和70门火炮潜伏在距敌阵地前沿仅150—300米的地段。之所以如此大胆布阵，是因为指挥部相信：不出奇兵，难以制胜！
果然，战斗一打响，担任此处防守任务的南朝鲜1师就被打了个措手不及。7500名将士仅用5分钟就渡过临津江，将南朝鲜部队打了个落花流水。突破临津江后，116师继续向南突进100多公里，一直打到了三七线附近的水原，是朝鲜战争中志愿军往南攻得最远的一个师。
在39军突破临津江的同时，38军仅用10分钟就在汉川滩上架起了一座浮桥，一举攻克了号称“固若金汤”的敌阵地。打了胜仗的志愿军将士打扫战场时才发现，原来对阵的是美国士兵。
在38、39军两侧的40军、50军也全线突破临津江，42军、66军同样进展顺利……200公里长的战线上，20万志愿军将士冒着弹雨奋勇向前，与“联合国军”展开了激励的搏杀。首战告捷，得益于战役企图的隐蔽性和志愿军出色的伪装技能。美国陆军四星上将李奇微只能哀叹：“真没想到中国军人在这片毫无生机的荒原上发起了元旦攻势。”