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今天的中国人吃的、穿的和建国初期相比，真是天差地别。现在走进中国大陆任何一个超级市场，我们都可以看到琳琅满目的食品和商品。穿着方面，至少在城市里人们的衣着打扮和发达国家相比毫不逊色，但是在建国初期情况并不是这样的。
1950年2月，供给制从华北推行到了全国。在吃的方面，干部们都采用分灶的方法，按级别分成四级：一般干部吃大灶，中层干部吃中灶，高级干部吃小灶，最顶层的中央首长吃特灶。虽然有着严格的等级差别，但以今天的标准来看，无论哪一种灶吃的都不是很丰富。
另外，为了消除旧社会剥削阶级的淫奢之风，北京市从1950年7月开始实行征宴会税，宴会税的起点非常低，旧币7000元也就是1956年货币改革之后的7毛钱以上的宴会就要收税，这样一来，饭店的生意大受影响，很多餐厅都萧条了，于是人们在吃的方面就逐渐变得非常简朴。
穿着方面，当时全国统一规定，干部穿灰色制服，工商企业员工穿蓝色制服。在样式上男的就穿中山装，女的穿列宁装，学生就穿学生装。所以最后这种以蓝、灰色为主调，非常单调而又非常统一的颜色，支配了中国将近30年，一直到改革开放之后才有所改变。在此之前，外国人对中国人的印象就是一片蓝色和灰色。
与今天的“吃喝风”形成鲜明对照的是，建国初期由于物资匮乏，政府推行了供给制。享受供给制待遇的人员，吃穿住行都由国家供给，此外每人每个月仅发少量的零花钱。1950年—1954年，约有10%的公务员实行供给制，他们的子女可以每个月领取一定的保育费。从1953年11月起，供给制就改成了薪给制。
其实，在建国初的困难时期，所有国家公务员都不领工资，日常生活用品，都是按照配给额度和干部级别加以派发的。就拿外交部来说，当时的生活条件是异常艰苦的。
“杨冠群当时一个月就3块钱的零用费，用于购买发的东西之外的东西，因为皮鞋不给发，他就买了一双，花了3块钱，可是皮鞋质量很差的，穿了大概不到一个月就开裂了。
“没有工资，只有‘包干零用金’的日子前后持续了将近4年的光景。外交部办公大楼的地下室，当时就是外交部的员工食堂。从当年的伙食也能得见在五十多年之前国家公务员的生活标准——‘那时就是高粱米饭、高粱米稀饭就咸菜疙瘩，按现在标准讲是没法吃了，但是那时候算很好的伙食……到了1953年开始才有工资，食堂里面才开始有炒菜，4毛钱一碗炖鸡汤就是最高营养，那时就不舍得吃这个炖鸡汤，正好那时美国军用黄油很便宜，高粱米饭拌黄油，馒头上也拌黄油，到现在我都不喜欢吃黄油，吃伤了。’这种记忆深深地烙进了新中国第一代外交官荣植的脑海中。”
