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王道成 ：发动政变前，慈禧派人叫奕来热河。本来顾命八大臣叫奕在北京待着，不要来热河，但奕说我是皇上的亲弟弟，要去奔丧。奕到达热河那天是八月初一，正好赶上殷奠礼，他就伏地痛哭，非常伤心。祭奠完咸丰帝，慈禧派人告诉奕，说要召见他。但顾命八大臣不让他们见面，杜翰说叔嫂应当避嫌，况且皇帝刚死，皇太后居丧期间更不宜见面。但慈禧执意要见奕，奕就跟端华说，你跟我一起进去吧。端华看了看肃顺，肃顺说，老六，你跟太后是叔嫂，你们谈事，我们掺和干吗？于是奕独自觐见两宫太后，一起商量怎么把顾命八大臣除掉。奕提议，要除掉顾命八大臣，必须先回到北京。慈禧担心地问，如果我们搞政变，外国人的态度会怎样？奕说外国人绝不会有意见，如出问题，唯我是问。商量好之后，奕赶紧回北京筹备。
恭亲王奕是道光帝第六子，自幼天资聪颖，才华出众，最受钟爱。为避免皇子互相残杀，清朝自雍正帝以后实行秘密建储制。当年道光帝在皇四子和皇六子之间犹豫不决，密匣里竟然有两道谕旨，一道是“皇四子奕詝立为皇太子”，另一道是“皇六子奕封为亲王”。一匣两谕前所未有，反映出道光帝内心的矛盾挣扎，也说明奕确实很出色。不过，这也是在暗示两位皇子：现在名分已定，从此各安本分，不要互相争斗。奕詝即位后封奕为恭亲王，以“恭”字暗示“兄友弟恭”的古训。
咸丰帝即位后，民间流传“跛龙”说，因他当皇子时坠马伤股，终身行路不便。他的体质比不上骑射刀法样样精通的奕，聪明才智亦有所不及。当年他在高师的指点下，刻意表现“仁孝”以博得道光帝好感，最终打败锋芒毕露的奕。然而，“仁孝”救不了大清国，咸丰帝最终落荒而逃，成为清朝入关以来首位逃出京师的窝囊皇帝。
出逃前一天，咸丰帝任命奕为钦差全权大臣，留守京师处理与英法联军的换约和好事宜。留京办事大臣有军机大臣文祥、大学士桂良
、户部尚书周祖培
等，逐渐形成以奕为首的北京集团，与肃顺等人的热河集团遥相抗衡。善于处理洋务的奕颇得洋人好感，洋人甚至有拥立他为帝的想法。远在热河行宫的咸丰帝，一向对奕怀有戒心，临终托孤时将这位能干的弟弟排斥在权力核心圈外。
两宫太后知道唯有借助奕之力，才有可能扳倒顾命八大臣。奕足智多谋，在宫中又结有权势同盟，还可争取到外国势力的支持，是一个可以仰仗的实力派人物。两宫太后拥有的只是虚衔，尚未培植自己的政治势力，奕自然成为最佳合作对象。奕长期郁郁不得志，素来又与肃顺集团矛盾重重，不惜铤而走险大胆一搏。肃顺集团对奕颇为轻慢，但他能屈能伸，表现得十分卑逊，使之放松了警惕。在热河与太后两次面商后，他迅速返回北京，秘密筹划政变事宜。
此时北京集团正在酝酿恭请两宫太后垂帘听政的计划，御史董元醇
将拟好的《董元醇奏请皇太后权理朝政并另简亲王辅政折》发往热河。在这封向肃顺集团发出的挑战书里，董元醇认为值此多事之秋，“宜明降谕旨，宣示中外，使海内咸知皇上圣躬虽幼，皇太后暂时权理朝政，左右并不能干预，庶人心益加敬畏，而文武臣工俱不敢稍肆其蒙蔽之术。俟数年后，皇上能亲裁庶务，再躬理万机，以天下养，不亦善乎！虽我朝向无太后垂帘之仪，而审时度势，不得不为此通权达变之举”
。
王道成 ：这道奏折送到两宫太后那儿，慈禧当然很赞成，但顾命八大臣不干了。载垣、端华、肃顺说，这不是夺我们的权吗？太后垂帘听政哪行呀？他们甚至跟慈禧吵了起来，双方闹得很僵。据说争吵的声音很大，把同治帝吓哭了，而且吓得尿尿，把慈安的衣服都打湿了。慈安一看这个局面就说，今天不谈了，明天再说吧。这件事就这样压下去了，但第二天顾命八大臣罢工了。
王鲁湘 ：看你们两个女人能不能玩转这个国家。
王道成 ：对，看你慈禧怎么办。慈禧一看这样僵持下去可不行，就说好吧，按顾命八大臣的意见办。当然，肃顺集团把董元醇批了一通。
王鲁湘 ：慈禧这时候能屈能伸，女政治家的才干已经展露出来了。
王道成 ：对。这样一来，顾命八大臣就被麻痹了，以为慈禧不过如此而已，吓她一下就马上让步了。
对这场短兵相接的大冲突，热河有军机章京通过密札向北京集团通风报信。董元醇的奏折可能于八月初八日上呈太后阅览，两天后仍未下发，肃顺等人便来索要。当太监传旨说西太后留阅，怡亲王载垣冷笑一声。八月十一日，两宫太后召见顾命八大臣，但未明确交代如何拟旨，意在试探他们的态度。顾命八大臣当然拟旨痛驳董折，但被太后扣下不发，随后双方发生激烈争执。郑亲王端华怒形于色，其他人亦同声顶撞，杜翰放话说“若听信人言，臣不能奉命”，太后气得手颤。次日，顾命八大臣用罢工手段迫使太后就范，将董折及驳旨下发，这才照常办事，笑声响彻远近。
这是一场关乎国家行政制度的大争论，也是一场权力争夺赛。如果确立垂帘听政制度，意味着两宫太后的权力至高无上，顾命八大臣现有权力将大打折扣，沦为执行太后懿旨的“哈巴狗”，因此他们极力阻挠。慈禧起初不肯让步，后来听从慈安的建议暂时隐忍。顾命八大臣低估了两宫太后的手腕，尤其是颇有才干的“铁娘子”慈禧。慈禧背地里以同治帝名义亲笔起草了一道历数顾命八大臣罪状的密谕，交由妹夫醇郡王奕譞
润色。慈禧亲拟的密谕不到三百字，错别字多达十几处，用词也偏口语化，但她非常敏锐地抓住要害所在，所罗列的几条罪状足以置人于死地。
在奕离开热河之后，两宫太后很快下令返京。同治帝和两宫太后由间道先行，载垣、端华等大臣随扈，咸丰帝的梓宫则从大路后发，由肃顺、奕等人扈从。这种安排是政变计划的一部分：分散顾命八大臣，前后布网擒拿。九月二十八日，两宫太后抵达京郊后立即召见奕，次日回宫后再次召见，敲定发动政变的步骤。
九月三十日（11月2日），两宫太后召见奕、周祖培、桂良、文祥等人，哭诉顾命八大臣的欺藐罪状。周祖培说：“何不重治其罪？”太后说：“彼为赞襄王、大臣，可径予治罪乎？”周祖培说：“皇太后可降旨先令解任，再予拿问。”太后说：“善。”
两宫太后早有准备，当场拿出由慈禧草稿、奕譞修缮的《谕内阁解赞襄政务王大臣任并派奕等会议皇太后垂帘听政事宜》，宣布解除载垣、端华、肃顺的职务，将景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛逐出军机处。
顾命八大臣猝不及防，很快束手就擒。一般认为载垣、端华等人先被捕，但据参与两次抓捕行动的侍卫回忆，肃顺被捕在先。发动政变前夕，奕从善扑营
精选八十名侍卫，命他们跟随奕譞前去“守护”咸丰帝的梓宫，实际上是准备抓捕肃顺。九月二十九日子时，奕譞率领百十名侍卫在京郊密云古北口镇
抓捕肃顺，然后押送至京城宗人府天牢。这些侍卫随后被带到后海南岸的恭王府，奕让他们在府里休歇养神，待五更前往宫中捉拿端华等人。
由于两次抓捕行动相距不到二十四小时，局外人很难确定谁先被抓。按常理推断，端华等人比肃顺先进宫，也就是早落入虎穴，先被擒拿似乎顺理成章。不过，若从“擒贼先擒王”的逻辑来看，先抓捕肃顺的可能性也是有的。肃顺是顾命八大臣的主心骨，先被擒就使得肃顺集团变成一盘散沙。此外，在宫中抓捕一群官员动静很大，万一走漏风声，肃顺会有所防备。肃顺手中有一张王牌——咸丰帝的梓宫，万一他以此为要挟，奕等人不能不有所顾忌。如果先抓捕肃顺，一切问题迎刃而解。
辛酉政变速战速决，犹如暴风骤雨，来得迅猛，去得也快。顾命八大臣在朝中掌权多时，竟然在一天之内垮台，这跟他们傲慢轻敌不无关系。比如咸丰十一年九月初四日，载垣、端华、肃顺奏称兼差太多，恳请酌量改派。这是历代权臣以退为进的惯技，两宫太后理应温言慰留，谁知竟顺水推舟“恩准”了：“载垣著开銮仪卫、上虞备用处事务，端华著开步军统领缺，肃顺著开管理理藩院并向导处事务。”
这招打得肃顺等人狼狈不堪，也是辛酉政变完胜的重要一步棋。向导处掌管皇帝出巡的准备工作，肃顺被开缺后，在回京途中与前方失去联系，稀里糊涂成了阶下囚。步军统领肩负保卫京师的重任，端华被开缺后丧失兵权，顾命八大臣失去武力后盾。这个重要职务随即被委任给奕譞，而他不负所望，为辛酉政变立下大功。
辛酉政变最终以肃顺、载垣、端华为血祭，受牵连的十六名大臣、太监按从犯处理，没有大开杀戒。历来宫廷政变株连极广，辛酉政变后，官员人心惶惶。两宫太后最得人心之举，是将肃顺家中查抄的信函付诸一炬，一时人心大定。两宫太后博得仁慈美名，稳坐朝堂垂帘听政。顾命八大臣拟定的“祺祥”年号被废弃，改翌年为同治元年，寓意“两宫同道而治”
。
王道成 ：辛酉政变兵不血刃就成功了。
王鲁湘 ：以慈禧集团完胜告终。您觉得应该怎么评价辛酉政变？如果是顾命八大臣胜了，慈禧败了，结果会如何？
王道成 ：顾命八大臣会按照原来的方针办事，他们属于顽固派，而奕等人在跟外国人的接触中了解一些世界形势。
王鲁湘 ：多多少少有了一些新思想。
王道成 ：从政变的性质来说，这是统治阶级内部一场权力再分配的斗争，但从中国历史的角度来看，辛酉政变的胜利推动了历史的发展。
王鲁湘 ：也就是说，统治集团内部那些对外部世界多多少少有所了解的人赢得政变的胜利。
王道成 ：对。慈禧垂帘听政，奕任议政王，洋务运动从此兴起了。
辛酉政变的第一功臣自然是奕，他接连被委任议政王、军机大臣、宗人府宗令、总管内务府大臣等要职。两宫太后的“恩遇”似乎不薄，但其中含有水分。奕新头衔中最耀眼的莫过于“议政王”，但这顶高帽好看不中用。“议”字言下之意是，奕只有参与商议政务的权力，没有决策权。顺治朝多尔衮是“摄政王”，“摄”字赋予他代皇帝处理政务的权力，可以像皇帝一样总揽大权。说穿了，两宫太后想让奕当奴才，而不是主子。
当初慈禧亲拟政变密谕时，拟回京后让奕总理赞襄政务，大致相当于现在的国务院总理。不管这只是慈禧的一时之念，还是当初与奕达成的协议，总之政变后没有赋予奕这么大的权力，大清最高权力掌握在两宫太后手里。1873年同治帝亲政前，两宫太后既是名义元首，又兼国务院总理，一切政务均躬亲裁决。同治四年（1865），她们甚至撤销奕“议政王”的名号，警告他摆正奴才的位置。光绪十年（1884），慈禧一脚踢开奕，让他居家“养疾”，并将军机处枢臣全部换掉，从此大权独揽。