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慈禧统治中国近半个世纪，她的身世记载理应很详尽，然而事实并非如此，至今她的童年经历仍是一个谜。关于她的出生地就流传着六种说法：北京说、安徽芜湖说、山西归化说、浙江乍浦说、甘肃兰州说和山西长治说。史学界一般认为慈禧生于北京，而20世纪90年代开始流行的“山西长治说”破绽百出。
王道成 ：最近比较流行的是“长治说”，说慈禧出生在山西，是汉人，原本姓王，因为家里很穷，被卖给潞安知府惠征做丫鬟。慈禧有一次给惠征夫人洗脚，夫人说你要注意，我一只脚的脚底板有颗瘊，你不要碰坏它。慈禧说，我两只脚都有瘊。惠征夫人认为慈禧将来必大富大贵，就把她收为义女……我觉得这些传说都不可靠。
王鲁湘 ：尤其是慈禧为王姓汉家女这个说法。
王道成
：因为它不符合清制。清朝是“满不点元
，汉不选妃”，汉族人不能参加选妃。为了保证皇室血统的纯洁性，清朝选妃审查很严格。选妃程序一般是先由皇帝下发谕旨，然后从八旗女子中选秀女，参选的秀女一般都是有一定级别的官员之女，比如慈禧是以父亲为四品道员的资格参选。参选秀女的人报名之后，要经过严格审查，然后汇总到中央，最后决定选秀女的日期，选的时候还要几经筛选，根本不可能像他们说的那么简单，一介义女居然可以冒充亲生女儿参选秀女，而且进宫之后还一直往上爬。
王鲁湘 ：清朝选秀女的记载中没有冒充事件？
王道成 ：没有，如果出现这种情况，肯定会被杀头。
王鲁湘 ：这个风险没人敢冒，因为很容易查出来。
王道成 ：对。
慈禧出身满洲镶蓝旗，后因儿子载淳继承皇位，被尊封为圣母皇太后，娘家被抬入满洲镶黄旗
。慈禧生长于中等官宦人家，曾祖父吉郎阿、祖父景瑞均官至从五品员外郎，父亲惠征官至正四品道员。惠征监生出身，初任京师部院衙门笔帖式，后任吏部主事、员外郎、郎中等职，道光二十九年（1849）升任山西归绥道，咸丰二年（1852）调任安徽宁池太广道。
惠征从未担任过潞安知府，在这一关键点上出纰漏，“山西长治说”不攻自破。
慈禧内侄曾孙叶赫那拉·根正
说，家谱曾记载慈禧出生于北京西四牌楼劈柴胡同
，可惜家谱在“文化大革命”期间被烧毁。
不过，咸丰五年的选秀女“排单”明确记载，慈禧胞妹
就住在这个胡同。慈禧出生时，惠征仍在京师任笔帖式，因此慈禧出生在北京的可能性最大。据听过慈禧声音的乾清门侍卫说：“她满口是京腔字韵，嗓音厚重，暗下里老公
们皆说这是‘观音大士真声’。”
若非从小在京师长大，慈禧怎会满口京腔呢？
另外，据1984年亲手整理过慈禧遗骸的清陵专家介绍，慈禧遗骸长153厘米，生前身高应该不低于160厘米，左脚的袜底长19.5厘米，绣花鞋的鞋底长21厘米，说明她是天足。
孝庄文皇后曾于顺治元年（1644）下谕：有以缠足女子入宫者斩。如果慈禧是缠足的汉人，根本不可能蒙混过关。
王鲁湘 ：关于慈禧入宫，还有一种说法说她最初只是一介宫女。宫女和秀女有极大差别，宫女进去是做事的，实际上是奴婢，而秀女进去是做主子的。慈禧入宫时，到底是宫女还是秀女？
王道成 ：慈禧是秀女。清朝的宫女和秀女最初都叫秀女，但来源不同。有一种进去当使女的，叫作使令女子，就是干活的；而参选皇后、妃嫔的都是八旗官员的女儿，父亲都有一定的品级。慈禧以父亲是四品道员的身份参选，所以一选进去就是贵人。清朝后宫有皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在、答应八个品级，慈禧入宫时的地位并不算很低，被封为兰贵人。她于咸丰二年五月初九日入宫，在入宫前一天，伺候她的四名宫女已经就位。这说明慈禧不仅不是宫女，而且有四名宫女伺候她。
王鲁湘 ：她地位还蛮高的。
清人笔记传说：“惠征尝为徽宁池太道，其女生长南中，少而慧黠，嬛艳无匹侪。雅善南方诸小曲，凡江浙盛行诸调，皆琅琅上口，曲尽其妙。于咸丰初年，被选入圆明园，充宫女。是时英法同盟军未至，园尚全盛，各处皆以宫女、内监司之。那拉氏乃编入‘桐阴深处’
。已而洪杨之势日炽，兵革遍天下，清兵屡战北，警报日有所闻。文宗
置不顾，方寄情声色以自娱，暇辄携嫔妃游行园中，闻有歌南调者，心异之。越日复往，近‘桐阴深处’，歌声又作，因问随行内监以歌者何人，内监以兰儿对。兰儿者，那拉氏之小字也，宫中尝以此名呼之。文宗乃步入‘桐阴深处’，盘坐炕上（凡园中各处皆设炕，备御座也）曰：‘召那拉氏入。’略诘数语，即命就廊栏坐，令仍奏前歌。良久，文宗唤茶，时侍从均散避他舍，那拉氏乃以茶进。此即得幸之始也。”
这则笔记有如目睹，实则全凭臆想。作者以惠征曾在安徽芜湖任道员的经历，推断慈禧在南方长大。其实，惠征于咸丰二年二月初六日调任安徽时，慈禧正在京师参选秀女。咸丰元年正值选秀女之年，礼部于年底将符合条件的八旗秀女名单上呈咸丰帝，恭请择期选阅秀女。咸丰二年二月初八日、初九日，咸丰帝遍赏群芳，选定心仪女子。两天后，咸丰帝让敬事房传旨，宣布六名当选秀女分三批进宫的日期。其中，贞嫔（即慈安）位列第一批之首，规定于四月二十七日进宫，而兰贵人（即慈禧）位列第二批之首，于五月初九日进宫。
清宫上自皇后，下至宫女，均从旗人女子中挑选。旗人有八旗（满洲八旗、蒙古八旗和汉军八旗）和内务府三旗（镶黄旗、正黄旗和正白旗）包衣之分，前者政治地位较高，后者只是清皇室的奴仆。清宫“从不拣择天下女子，惟八旗秀女，三年一选，择其幽娴贞静者入后宫，及配近支宗室，其余者任其自相匹配。后宫使令者，皆系内务府包衣下贱之女，亦于二十五岁放出，从无久居禁内者”
。出身决定地位，八旗秀女的身价远高于使令女子。
顺治年间规定：八旗官员凡有十三岁至十六岁的女儿，除残疾不堪入选者外，均须参加三年一度的秀女选拔，如因故不能参选，下届补行送阅，未经阅看便私相聘嫁者，都统、参领、佐领、族长及本人父母均要受处分。随着八旗人口的增长，嘉庆年间抬高了应选秀女的门槛，父亲官职达到一定级别者才有资格参选。
外任旗员的女儿须如期抵京参选，咸丰元年惠征正在归绥道任上，慈禧可能是从山西归化城（今内蒙古呼和浩特市）进京参选秀女。
选秀女是清皇室举办的一场大型相亲活动，才貌最出色或者最有背景的八旗女子才可能成为皇帝的后妃，稍逊一等者被指婚给王公贵族，“剩女”则回家自行婚配。这是关系到清皇室宗族繁衍生息的头等大事，选秀女的手续不能不繁杂，审核不能不谨慎，阅看不能不仔细，不符合条件者岂能蒙混过关？从慈禧晚年那张衰老的脸上，我们很难想象她少女时代的倩影，不过，缺乏显赫家世背景的她能够打败诸多佳丽，自然是才貌出众。
清朝规定皇后、皇贵妃各一位，贵妃二位，妃四位，嫔六位，贵人、常在、答应俱无定位。这些所谓“内廷主位”是主子，手下各有数额不等的宫女供使唤：“皇太后宫十二名，皇后宫十名，皇贵妃位下八名，贵妃位下八名，妃位下六名，嫔位下六名，贵人位下四名，常在位下三名，答应位下二名。”
慈禧以贵人身份进宫，自然有四名宫女供她使唤。至于她为何被封为兰贵人，至今仍是悬而未决的谜题。最流行的说法是她小名叫兰儿，故封兰贵人。但据叶赫那拉·根正的说法，慈禧小名叫杏儿，大名叫杏贞，取“幸福贞洁”之意。