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从过去到现在，要了解“般若”是什么，大多还是通过对佛经的研读与了解。往昔法师讲经，是依据一部一部经典，说文解字，逐句说明；讲一部经往往要几个月，甚至一年半载。据传昔日天台宗智者大师讲《妙法莲华经》的时候，光是经题上的一个“妙”字，就一连讲了九十天，因而有“九旬谈妙”的公案。
禅宗自六祖惠能大师以后，分为“南顿北渐”，即所谓的南宗禅和北宗禅。南宗禅以《金刚经》，北宗禅则以《楞伽经》印心。六祖惠能故乡在岭南，听到有人念诵《金刚经》而契入佛法，后来到了黄梅，听五祖弘忍讲说《金刚经》，至“应无所住而生其心”，当下茅塞顿开。五祖传法印心，惠能成为禅宗六祖。《金刚经》从此取代了达摩东来以“《楞伽》四卷，可以印心”的传统地位。因此，想要了解禅宗、佛教、般若，从《金刚经》着手是非常好的。
我们现在讲求“知识”，每个人只要睁开眼就有好多的知识扑面袭来。“知识”可以帮助我们分析、了解世间的现象；至于汉语的“智慧”，则有善有恶。比如老子所说“绝圣弃智”的“智”，日常生活说的“智慧型犯罪”，都不是善的智慧。“般若”，则是向自己的内心探求、开发，超越一切知识和智慧，所以在佛法上，“般若”保留了梵文的音译而不作意译。
我想到，自己15岁受具足大戒时，尝到“以无情对有情，以无理对有理”的滋味。
受戒师父问我有没有杀生过，我答：“没有！”
突然一大把柳枝就打在我头上，“难道蚊子、蚂蚁都没有杀过吗？”
我连忙改答：“有。”突然间柳枝又打在头上，因为杀生是罪过。
接着师父问我，你受戒是剃度师父叫你来的吗？我答：“是我自己来的。”柳枝第三度打在我头上。“师父没叫你来，你自作主张，该打。”自然我谨受教，改答：“是师父叫我来的。”
“不叫你来你就不来了吗？”又是第四次打。
在53天戒期中，更吃了不少苦头。偶尔听到一些山声水声，难免想知道声音从哪来，给戒场上的引礼师父看到了，柳枝立刻落在身上：“听什么，把耳朵收起来，小小年纪，什么声音是你的？”挨完罚，赶紧收摄心神，任何风吹草动都不入耳。师父的柳枝又立刻追上：“把耳朵打开听听，什么声音不是你的？”偶尔放松望向四周，就被狠狠抽上一记：“眼睛东瞧西看的，哪一样东西是你的？”出堂之时，一阵风过，有雁飞翔，立刻警觉地闭目不看，哪想到师父的柳枝仍不放过：“睁开眼睛看看，哪一样东西不是你的？”
“有理三扁担，无理扁担三”，当头棒喝，柳枝打掉我执的骄傲与刚愎，转化为无我。当我们以为自己懂得了、了然于心了、悟道了，凡事就有定见、成见，甚至拿知识和修行，与人较量，要争个高下，知识反而成了我们的障碍。
有相的知识或思想也会让人执着、计较。小孩子常常不明就里，向别人说：“这是我爸爸说的，我妈妈讲的。”读了幼儿园以后开始变成：“我老师说的。”读中学则又是：“我同学讲的。”到了青年时期换成是：“我男朋友讲的，我女朋友讲的。”三四十岁以后，慢慢就说心灵导师说的、哪个上师说的。佛陀于《金刚经》中却说：
须菩提！汝勿谓如来作是念，我当有所说法。莫作是念，何以故？若人言如来有所说法，即为谤佛，不能解我所说故。须菩提！说法者，无法可说，是名说法。
为什么佛陀要说，如果有人说“如来有所说法”就是毁谤佛陀？
《大智度论》中说：“般若波罗蜜，分为二分，已成就者名为菩提，未成就者名为空。”“空”有层次，茶杯是空，房间也是空，虚空也是空，有层次的。我们“宁可起有见如妙高山，不可起空见如芥子许”。“空”有十八空，空到最后恐怕会进入顽空、断灭空，形成断灭见。所以不如不要把“空”作为一个修学的目标。我们从《金刚经》这段文字就可以理解：
“须菩提！汝若作是念，如来不以具足相故，得阿耨多罗三藐三菩提，须菩提！莫作是念：如来不以具足相故，得阿耨多罗三藐三菩提。须菩提！汝若作是念，发阿耨多罗三藐三菩提心者，说诸法断灭，莫作是念，何以故？发阿耨多罗三藐三菩提心者，于法不说断灭相。”
说诸法断灭，就会落入断灭的偏执。但是，发无上正等正觉心的人，于法不说断灭相，不着法相，也不着断灭相。
“般若”是三世诸佛之母，直指本心，穿透文字障、知识障、无明障等种种世间烦恼忧苦，直接通达诸佛的大智慧，并于现世实用，即是成就的秘诀。
“般若”是正见、正觉。“般若”是知道一切法依因缘而起、虚假而有。“般若”是了解“缘起性空”，“真空”才能“妙有”的空不滞空、有不住有。“应无所住而生其心”是每个众生皆具备的真心，要自己体察，在生活中实践，才能明澈放光。
我曾将“般若”分为以下层次：
一、人天乘：正见
就道理发表意见，不会离题，不会错误，等于照相，照出本来面目。凡夫所能了解的因缘，就是正见。一般人经由各种学识、经验，容易了解世间许多痴妄的因缘，例如：病痛、烦恼、破财等等，能够知因而离苦，得到解脱，这是入世法的因缘。
二、声闻、缘觉乘：因缘
所谓“果从因生、事待理成、有依空立”，比人高一点的声闻、缘觉、阿罗汉了解出世法，能够勘破五蕴皆空，离所知障，把心灵提升到更高一层的境界，知道万事万物无对待，知道六道众生相互而生，他就懂得“因缘”的真实境界了。
三、菩萨乘：空
是菩萨的阶段，这时候不但证悟了世间法，也证悟出世间法，而且能进一步以出世之心行入世之缘，“一色一香无非道，或语或默终是禅”，以空为因为缘，自然能知成万事了。
四、佛：般若
是佛陀的层次，是证悟了自性般若之后，本体与现象不二的境界。在这个境界里，没有世间法与出世间法的界限，也泯除了一切人我世相的痕迹，因缘自来自去，不来不去，不住色相，一切自然和合圆满。
我们可以用乐器演奏来了解这四种层次：
不论如笛、箫、提琴、钢琴之类，初学时，都要从认谱和按键按弦开始，一音一调的练习、摸索，依照乐谱上的记号一个音一个音练，必须看谱（外境）才能弹的情形，是第一层次的“正见”。
等到完全练得纯熟流利，乐谱已经铭刻在心版上，不需要看谱而心中有谱，虽然不看谱，可是心里还有个谱本在（内外合一），是第二层次的“因缘”。
继续用心练下去，不看谱，心中亦无谱，一阕乐章可以浑然忘我地一气呵成，完全流转无痕（内外相忘），心内心外都没有谱，却总还有个“谱”的因，要照存在的谱弹，不能随手自成乐章，这是第三层次的“空”。
等到对音律、乐理圆融无碍，就可以与大化共流行，随心之所游、神之所驰而挥洒成曲，一游心即是般若，无忘无不忘（无内无外），是最高层次的“般若”。
其实，正见、因缘、空、般若四者，都是“无为法”，所谓“三鸟飞空，迹有远近，空无远近；三兽渡河，迹有深浅，水无深浅”，也就是说，麻雀、鸽子、老鹰，能飞得远近有别，兔子、马、大象，因为身子大小不同，渡河时潜在水下的体积有异，但是，空没有远近；这个比喻在说：证悟虽有深浅，但般若真性没有深浅，也不应住深浅，不要落入断灭见。
《金刚经》说：“凡所有相皆是虚妄。”
初闻佛法的人，可以从有为，先从“有”的上面去理解为何说“凡所有相皆是虚妄”，即所谓“欲会无为理，先从有事看”。
人常常就是被心外的假相所迷惑，明明是假的，我们当作真的，明明暂时的，却贪恋不舍，所以我们的心住在“有”里，在心外执着，在功名地位上执着，最后感到无尽的寂寞、高处不胜寒；在名利上执着，钱过多了，有时人为财死，所以，世间上无论什么东西，我们可以拥有，但是不要过度贪求，过多反为拖累烦忧，所以我们应该用般若的智慧来看世间一切。
如何过“放光”的般若生活？
《金刚经》开卷即言：佛陀以日常的穿衣吃饭，显示“般若”的妙趣，令众生都能在生活的行、住、坐、卧当中，体会、实践“般若”。吃时口中放光，持钵时，手上放光；入舍卫大城，即足下放光；打坐时，通身放光，这些都是表现智慧、表现“般若”。
如是我闻：
一时，佛在舍卫国祇树给孤独园，与大比丘众千二百五十人俱。
尔时，世尊食时，着衣持钵，入舍卫大城乞食。于其城中，次第乞已，还至本处。饭食讫，收衣钵，洗足已，敷座而坐。
阿难尊者说他从佛陀那里听闻：
那时候，佛陀住在舍卫国的祇树给孤独园中，有1250位大比丘众随侍左右。
到了吃饭的时候，佛陀穿上袈裟，拿着饭钵，带领弟子们走进舍卫城，挨家挨户地托钵乞食。之后，回到孤独园中。吃过饭后，佛陀将衣、钵收拾好，洗净了脚，铺好座位，盘腿坐着。
我们来看佛陀在《金刚经》开卷示现的六度（六波罗蜜），如何令日常生活的行止从容自在：
一、持戒波罗蜜：着衣持钵（手上放光）。示现律仪的肃静、安详。
二、布施波罗蜜：城中乞食（足下放光）。佛陀乞食，令众生闻佛法，以佛法布施，和众生结缘。
三、忍辱波罗蜜：次第乞食（眼睛放光）。乞食依次第，不论满钵、空钵，食物好坏，都平等以视。
四、精进波罗蜜：饭食讫，收衣钵（口中放光）。佛陀从入城乞食到收衣，一切不假手他人。
五、禅定波罗蜜：洗足已，敷座而坐（通身放光）。
六、般若波罗蜜：佛陀一日的生活，从穿衣吃饭到洗足敷座完成五种波罗蜜。这些呈现于外的日常形相，无非是般若的“相”，般若的“体”就是以“般若”为心，妙用于生活的行住坐卧，成就“波罗蜜”。
佛陀于《金刚经》开卷示现这段般若放光的六度生活，不以戏法作怪展现神通，而要我们在平凡无奇的日常生活中，以自己内心本具的“般若”，过放光的般若生活。
般若是光，光是没有染污、清净自在的。放光不是诸佛菩萨才有的，只要在生活里，我们说柔软的、善良的、赞美的语言，这不是口中在放光吗？
观看人世，以慈眼平视众生，以慧目观照社会，这不就是眼睛在放光吗？
能亲手为别人服务劳动，不也是手掌放光？
听闻佛法、听闻歌颂佛德的梵呗，这不是耳朵在放光吗？
满脸的笑容、满面的慈祥，这不就是面容在放光吗？
心中的慈悲、菩提、道念，这不就是心中在放光吗？
身体的端正，行立坐卧的威仪安详，对于他人的轻贱垢秽能含容不二，这难道不是通身放光吗？
人，如果到了无光可放，就如同“黑漆皮灯笼”。我们不要只管外面的阳光、电光、灯光、火光，更不要去在意邪魔外道的暗光与假光，最重要的是，我们自己的“光”在哪里？我们的眼、耳、鼻、舌、身都能放光吗？我们的“心”能够“放光”吗？我们能点亮真如自性、般若真理的心光吗？
《地藏经》云：“下心含笑，亲手遍布施。”诸佛菩萨要成就度化的因缘，是谦卑如地，含笑亲手布施。如是修持，则生活中有般若，人人得安然，洒脱自在。