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虽说黑衣人一事，桑祈已经告知了父亲，又当着晏云之的面应下了不再半夜一个人出门，可这心里始终还是放不下。闫琰的一番话让她想起，这或许是一个向父亲、向家族、向世人证明自己有能力独当一面，并不需要依靠联姻的机遇。于是她决定再去亲自探上一探，夜深人静之时，她穿上低调方便行动的衣服，带好兵器出发了。
一路摸到之前到过的院子，只见院内有若干黑衣人在交谈，从那五大三粗的身形判断，应该是她昨天夜里见过的那批。正当桑祈想凑近一些听清楚对方在说什么的时候，院子的大门突然打开了，又进来一拨黑衣人。对方人数太多，她不敢贸进，只得往暗处躲了躲。
看样子，两拨黑衣人彼此相识，因而对于来者，原本驻守的黑衣人并没有感到惊讶。然而，就在她做出这样的判断不久后，出乎意料的事情发生了。只见后来的那批黑衣人随着前一批黑衣人进屋，可在对方行进的过程中，竟主动落在后面，毫无预兆地手起刀落，霎时割破一个人的脖颈，取了其性命。见到这一幕，不光是桑祈，倒下的黑衣人的几个小伙伴也震惊了。在震惊之中错失还手良机，悉数被对方剿灭。
一切发生得太突然，桑祈掩住口，将惊讶强行吞入腹中，感到难以置信。
杀死了同伴的那几个黑衣人训练有素，看上去一点感情波澜也没有，冷漠而熟练地将尸体挪动布置一番，伪造成内斗之状后，又如同悄无声息到来一般，悄无声息离去。
惨白的月色下，院子里弥漫着鲜血与阴谋刺鼻的味道。桑祈皱眉看了一眼，权衡之下，决定先不管这些尸体，追上杀人凶手再说，提剑跟了上去。一路追到外城，那几个黑衣人似乎看出甩不掉她，便回身与她缠斗在了一起。
她打定了主意抓活的，要揪出幕后主谋，而对方似乎也不想额外制造杀孽，招招都往她腿上来。以一敌四，桑祈这回用的是自己的兵器，比上次争气了些，没有很快呈现败势，可实在纠缠得难分难解，眼看又要变成一场鏖战。
她可不指望这一次又会有人从天而降，只得靠自己寻找突破口。趁一个黑衣人近身的时候，灵机一动，伸手握住对方的手腕往自己的方向一拉，身形变化，又趁其不备扯过另一只手，迅速抽出腰间的绳索将它们绑在一起，而后抬剑架在那人的后颈上，以迅雷不及掩耳之速封锁了对方的穴道，发挥自己轻功的优势，往回奔走。
尽管其他人马上就追上来，可过了眼前这片空地便是一处小树林。在小树林里，她自信能够甩开他们。
果然不出所料，身后渐渐没了动静。桑祈寻了个僻静之处，在一棵古树粗壮的枝丫上将挟持的那哥们儿放了下来，看着他，随后俏眉一挑，心里有些得意。开玩笑，四个人姐姐打不过，甩开其中三个，抓一个活口不就行了。她真想为自己的机智鼓个掌。
被俘虏的倒霉蛋一动不动，面罩后一双阴鸷的眼睛，毒辣辣地瞪着她。桑祈用脚指头都能想到解开他的哑穴后他会咒骂的脏话，就只是靠在树干上不理他，只等休息一会儿恢复了体力后带他回去。
额上的汗还在一个劲儿往下滴，周遭并无一丝风声，寂静得吓人。忽而传来一阵树叶悉率的轻微声响，她皱了眉头，警觉地握紧手中剑。然而还没来得及分辨出声音的方向，便突兀地感到后背一凉，锋利冰冷的剑尖抵在了她的腰上。
桑祈心里咯噔一下，刚才目睹了血案，经历了缠斗，都没有害怕的她，在这一瞬间感觉到了恐惧。
是谁？能做到如此神鬼不觉，实力已远非这些黑衣人和自己所能及，这下要如何是好？
正在她心头狂跳，还不得不紧握拳头佯装镇定之时，一阵风起，蓦然间，见着了一袭雪白的衣角。
桑祈隐约觉着这衣裳有点眼熟，也不知道怎么想的，一个名字脱口而出：“晏云之？”
抵在她腰上的力道一顿，身后的人语气也沉了沉：“桑祈？”
这熟悉的声音让桑祈长长松了一口气，一放松戒备，整个人险些瘫倒下去，连声叹道：“还好还好，吓死我了，吓死我了……”
晏云之微微蹙眉，将剑收了回去，言语间又恢复了以往的清冷薄凉，还带了丝丝嘲讽：“你还知道害怕？”
桑祈想起白天刚像模像样地答应人家半夜不出门闲晃，感到几分心虚，干笑两声，打圆场道：“怕还是知道的，但也要伸张正义不是？”说着一回身，便见到了晏云之挺拔俊秀、飘逸出尘的身姿。月色下一身清辉的男子压根没听她瞎扯，低头查看被绑的黑衣人，示意她交代一下情况。
桑祈便赶忙将来龙去脉说了一遭。
他听罢若有所思，应了句：“嗯，先把他带回去。”而后伸手要拉人。
那黑衣人似是明白了脱身无望，挣扎一番，用愤恨的目光狠狠剜了桑祈一眼，而后重重低了一下头，便开始全身抽搐，眼神惊恐，显出极为痛苦之状。
晏云之反应迅速，急忙解开他的面纱，可为时已晚，还没等桑祈弄明白发生了什么，那人已脸色青黑，表情狰狞，口吐白沫，抽搐着倒了下去。
晏云之上前仔细看了看，蹙起眉头，道：“中了剧毒，已经没救了。”
桑祈为其惨烈的死状震惊，恍惚地道：“所以，他们绝非流寇之辈，而是死士？”
这种机密行动前，在口中藏有封闭着毒药的蜡丸，如若事情败露，便咬破自尽的手段，她听说常为大家族培养的死士所用，于是叹了口气，收起佩剑，沉吟道：“究竟是怎么一回事？”
先前她一直忙着跟踪，忙着打斗，忙着警惕，根本没有时间细细思考整件事。这会儿理理头绪，似乎才抓住什么线索。
“我觉得，我上次追踪府上的黑衣人到那个院子，应是被他们发现了。而后便不知为何，设计了今晚这一出。你想想看，今晚我如果晚一点到那个院子呢？只要晚上那么一点，就不会看到黑衣人自相残杀的那一幕，而是被精心布置好的，几个黑衣人死亡的现场。就算报官，查来查去，结论八成还是流寇作乱。”
桑祈越说越觉得自己的推论正确：“可惜偏偏就是那么不巧，被我撞破，追了过来……然后，为了不出卖幕后主谋，他就变成了这样。”她边阐述，边遗憾地指了指那个服毒自尽的尸体，确定道，“不惜动用死士，这一切的背后一定有大阴谋。”言罢用询问的目光看向晏云之，希望得到对方的认同。
晏云之沉默半晌，淡淡看了她一眼，却道了句：“此事与你无关，不要再查下去了。”
“那怎么行！”桑祈一听不乐意了，激动地站了起来。
晏云之宽慰她道：“晏某会告知该负责彻查此事的洛京府衙……”
“不不不。”桑祈连连抗议，“歹人都到我窗户根儿底下了，怎么能说是跟我没有关系呢？桑府已经牵扯其中，我不能置身事外，要查咱们一起查。而且，上次他们查成那样，我有点信不过洛京府衙。”
然而，她磨了半天嘴皮子，晏云之只沉默不语，一张俊颜淡漠而清冷，那表情……着实让人看着牙痒痒。她在心里将其全家老少都埋怨个遍，嗔了句：“小气鬼，好像没你我就不行了似的。大不了你我各查各的，腿长在我身上，你又管不着。”
而后自觉多说无益，正好体力也恢复得差不多了，便干净利落地与他挥手作别，踏过枝叶，拂动清风，远去林间，惊动了几只早起的飞鸟。晨光熹微，映着她打斗中垂落下来的长发闪闪发亮。
晏云之看看她轻灵跳跃的矫捷身姿，再看看身边的尸首，无奈地笑笑。
桑祈几乎一夜未眠，回家洗了把脸，换了衣服，就黑着眼圈赶来上课，一进门，又觉得哪里不对。
卓文远不在，可以理解；宋落天不在，也很正常。可是，上学态度端正的乖宝宝闫琰居然也不在，这就有些奇怪了。她斟酌良久，拉了个同窗询问。那人告诉她，听说闫琰出事了，上学来的路上不小心摔断了腿。
桑祈心里咯噔一下，寻思这孩子不会是自作主张地把那个不靠谱的计划实践了吧？这洛京大道一马平川的，上哪儿摔腿去！
为了验证猜想，放学后她便马不停蹄地去了闫府。主母闫夫人大约是因为先前联姻被拒的事耿耿于怀，孤高冷傲了半天，各种找理由不肯让她进，后来还是闫琰派人出面说情，才绷着个脸勉强同意。
桑祈第一次来闫府，深感不愧是百年传承的朱门望族。大宅中既不像人丁稀少的桑府那样空空荡荡不讲究排场，也不像宋府那样太过铺张奢华富贵。制式器具，代代传承，每一件看似普通的物品，都有岁月雕琢的痕迹。宅邸设计规整，规划有序，没有一处多余，给人感觉肃穆又大气。
正当准备晚膳的时间，几个忙碌的家仆脚步匆匆，却都低着头，不发出一点声音。这样严谨得体的院子里，怎么就……偏偏生出了闫琰那么个人？桑祈看着那高贵端庄的闫夫人，若非一早知晓，如何也想象不出二人居然有血缘关系，与她粗略寒暄几句，便去见了闫琰。
闫琰果然伤了筋骨，腿上绑着厚厚的绷带，唉声叹气地从卧房里蹭出来，时不时发出一声凄惨的“哎哟”，还非要守规矩地在迎客的主位上坐着。
桑祈看不下去，赶忙制止道：“可别乱动了，就跟那儿坐着吧。”说着指了指离他最近的一把椅子。
闫琰纠结了半天，疼痛才战胜礼貌，乖乖坐了。
桑祈指着他的腿问：“老实交代，你是不是真跑去惹事了？”
闫琰悲愤地拍了一下桌子，哀叹道：“别提了，我就是想给宋落天一点教训而已，不承想会把自己弄得这么惨。”
“是啊，怎么会把自己弄得这么惨？”桑祈也跟着不理解地问。
闫琰的计划，本来应该是这个样子。
某一个月黑风高……不……日头高照的早晨，上学途中，他假装步行，扭伤了脚，倒在宋落天出门的必经之路上。宋落天那人，若是看到他出丑，定然会上前取笑一番，于是便会落入他的圈套。闫琰再一抬脚，把事先用沙土掩盖好、勾在脚上的绳索一头收紧，将宋落天绊倒，反取笑对方一番。
虽然这个主意桑祈当时听来觉得操作难度大又不靠谱，可怎么着挨个步骤看去，也没有看出有会让闫琰受这么重的伤的环节啊。
“我也不知道，可能是被他发现了吧。”闫琰委屈道，“我没想到，他根本就没下车，非但没下车，还故意指使车夫从我身边过。我为了躲马，着急收腿，没想到绳索偏偏就惊了马，于是躲闪不及，不小心被踢中。”说着抚了抚自己的腿，唉声叹气道，“郎中说，所幸是踢在了腿骨上，好好将养着，虽然暂时行动不便，倒也不至于落下病根。若是踢中腹部，恐怕就难办了。也不知道我这是幸运还是不幸。”
桑祈听完，脸色一沉，声音也凉了几分，道：“他家的马都是上等良驹，有些还是上过战场的战马，怎么可能因为区区一个套索便受惊？定是马夫受了他的命令，故意让马乱踢。”
闫琰何尝没想过这一点，可毕竟是自己想坑人家在先，就算有这种把柄也说不出口，只能又是一声重重的叹息。
桑祈凝视着他受伤的腿，感到内心不平。此事闫琰是有不对，可程度充其量不过是跟宋落天开个玩笑而已，他却反过来下此狠手。刀剑无眼，马蹄亦是，战马踢死人的事例，她在西北听说过好几回。眼下闫琰看着是侥幸没伤到要害，可万一伤到了呢？岂不是非死即残？
人家才十七岁啊！
做人怎么能这么阴损！
正义感勃然爆发，她越想越气不过，暗暗咬牙，决心帮闫琰讨个公道。但现在暂时不想告诉闫琰，怕他知道后再惹出什么事端，只跟着他骂了宋落天两句，便若无其事地起身告辞，道：“成，我就是来探望探望你，没事了，你好好休息，我先走一步。”
回到家后，桑祈便开始计划。很快，在一番调查后，她想出了一个好主意。
洛京人杰地灵，物产丰润。位于西郊的灵雾峰半山腰，高约三千尺，层峦叠翠，自古以来便是著名茶叶产地。宋家便有一处财源滚滚的茶庄坐落在此，属宋落天名下，他在外面花天酒地用的都是这个小金库。如今正是冬天，茶树呈现出老叶浓郁的绿，放眼望去，一片深翠。
桑祈掀开车帘一角，见如自己所料，看守茶园的长工果然稀少，满意地勾起了嘴角。让车夫将车停在僻静处后，肩上扛了一个大布袋，脚步轻快地跳了下去。
山上的空气格外清新，弥漫着茶树的馨香，她深吸一口气，趁长工不注意，悄悄来到水渠边，将布袋打开来——只见里面是一整袋白色粉末。根据她先前的调查，灵雾峰之所以出产的茶品质好，是因为土质特别。而她今天带来的这些粉末——石灰，倒入灌溉茶园的水渠中，渗入地下，便可悄无声息地改变土壤成分，自然也就不能够产出好茶来。此计不容易被发现，也难以追究是何人所为，这是她经过深思熟虑后想出的好点子。
然而她没料到的是，石灰入水，水面立刻剧烈翻腾，发出嗞嗞的声响，并隐隐冒起白烟，引来了留守茶园的长工注意，一声厉喝，抄起家伙儿便赶了过来。见势不对，她赶忙加快速度，趁长工们赶到之前将整袋石灰都倒了个干净，而后在对方马上就要挥着砍刀砍到自己的时候，挑眉一笑，拔腿便跑。桑祈一溜烟回到马车上，催着车夫快些离去。
桑家的车夫出身军旅，何等训练有素，马车甩开长工们纠缠的叫嚷声，朝山下疾驰而去。已经很多年没有这样恶作剧过的她急喘着向车后看去，忍不住咯咯地笑，只觉大快人心。
第二天，桑祈心满意足地上学去。
可是没有了卓文远和闫琰，国子监里显得格外冷清。
上午考试，是她擅长的数术，她早早答完，出了教室，坐在院子里发呆，把玩着垂下来的一株蜡梅，蓦然发现已是深冬时节，一眨眼自己来国子监已经快两个月了。送荷包的事情还是没有着落。她想起自己当初跟父亲说的，来这儿自己挑个夫婿的说辞，不由得有些想笑。掰着手指头数来数去，虽然同窗中有许多门当户对的适龄俏郎君，可她能把名字叫准的也就那么几个。
卓文远吧，早就想好不考虑了，最近还发现此人甚是不着调。
宋落天吧，更不用说，是个死对头。
闫琰吧，倒是纯良少年，只可惜勇气冗余智慧不足，小身板还有点脆弱。
晏云之……说来他确实也是同辈，也尚未娶妻，可总是跟每个人都保持着微妙的距离，让人觉得捉摸不透，难以亲近，怎么着也无法把他和成亲对象这个词画上等号。
还说什么寻觅良人，简直是没谱的事儿。
正当她胡思乱想之时，突然听到一阵脚步声。
桑祈已经习惯晏云之总是以这样的方式出现了，以为又是他，头都没回，伸手掏出一件东西，随意扬了扬，心不在焉地道：“荷包啊，荷包，送荷包咯……”
通常晏云之都会扔下一句“不要”，这次却没动静。
桑祈有点意外，转头去看，发现身后站着一个不认识的男子。
天气明明很冷，那人的衣着却如初春服饰般单薄，淡青色的长袍虽也是上好的缎面，却能看出边角洗得有几分褪色。然就是这样一袭衣袍，就是一支朴素得不能再朴素的桃木发簪，整齐干净地穿戴在他身上，彰显出主人非比寻常的气度。
她觉得这人有些面熟，想来应该是班上见过的，却又没什么具体印象。如今仔细看才发现，他长得很高，英挺又俊俏。尤其是那巍峨高山般的鼻梁，显得整个人轮廓格外深邃，眼眸也因着这份深邃，变得沉郁如寂静辽阔的海。无疑是极好看的男子，可这份美既不同于晏云之的清冷仙风，也不同于卓文远的俊美阴柔，不同于闫琰的活力热忱，更不同于那些成天吟着风花雪月的酸腐书生，而是书上说的，属于人中翘楚国之栋梁的那份卓尔不群、器宇轩昂。
桑祈看得发了呆，半天也没想起人家的名字，不知如何开口。
好在，对方先以一句自我介绍开场，为她解了围：“在下顾平川。”
“在下桑祈，见过顾兄。”因着对方认真沉稳的语气，桑祈下意识地收回不正经的胳膊、腿，老老实实地坐好。
顾平川当然认识她，微微颔首后，连多余的客套话都没有，下一瞬便语出惊人，平静道：“在下今日，是来向桑二小姐提亲的。”
陌生的公子站在她面前，长身玉立，俊朗不凡，突然蹦出这么一句话来，桑祈觉得有点神思恍惚，没反应过来，直接脱口问了句：“啊？”
顾平川面色沉静，继续不紧不慢地道：“在下听闻，桑二小姐不愿接受家族联姻，今日特地前来亲自提亲，就是为了向你传达在下的心意。与家族安排无关，这些日子的接触以来，在下真心仰慕姑娘。若姑娘当真如传言般，不在意出身，只在意真情，便给在下一次机会吧。”
一番话说得沉缓动听，比卓文远那种油嘴滑舌听起来诚恳很多，可是桑祈怎么也想不通，二人连话都没说过，自己怎么就吸引到他了？这真心来得，会不会有点仓促啊……
虽说如此，怎么也是第一次听到如此正经的表白，她免不得和所有年轻姑娘一样面色发红，心跳加速，尴尬得不好意思直视他，轻咳两声，才道：“那个，我考虑考虑。”
她的反应似乎全在顾平川的预料之内。他没有表现出高兴或是失望的情绪，也没有做进一步强求，只点了点头，便抬步离去。
桑祈望着他的背影，抚了抚发烫的脸颊，觉得刚才的事越想越不可思议。诚然，这个看起来不浮夸不急躁、性情沉稳、容貌昳丽、清瘦而略显忧郁的男子的确给她留下了好印象。被他表白的，换作任何一个女孩子大概都会心旌摇曳。可她并不是那么容易小女儿心泛滥的姑娘，隐隐约约觉得，这男子不一般，来意未必是自己看到的那么简单。
带着七分好奇三分欣喜，回头她主动找到了顾平川，在放学的路上对他说：“我认真考虑了一下，既然你说自己对我真心实意，那么我们就来试上一试如何？你若能通过我的测验，我就答应你的求娶。”
顾平川闻言抬眸看她，严肃的脸上没有丝毫波澜，果决应了句：“愿效犬马之劳，随时恭候差遣。”
因着卓文远这趟远门去了许久，她正好白日无趣，有的是时间可以与他相处。次日便凑到他面前，嬉笑着问道：“中午一起用膳？”
顾平川犹豫一瞬，低着头应了声好，下课后拿了食盒到院子里等她。
以前桑祈都是和卓文远一起的，别人也都习惯了他俩的关系，没人特意围观。这回换了个人，加之先前的绯闻，难免引起注意，时不时就有探究的视线往二人这边瞄来。顾平川没说什么，沉稳地迈步，但能看出来握着食盒的手有些紧张，眉心也微微蹙着，似是不喜被人如此打量。
桑祈自己也有些尴尬，特意找了个偏僻的假山后方才停下来，环顾一周，道：“就这儿吧，比较安静。”
顾平川颔首，颇有风度地拾起一片落叶来，为她掸了掸石凳上的浮灰。
天气寒冷，即使保温得再好，饭菜还是容易冷掉。桑祈又懒得交给杂役热，因而一般都是带些凉着也能吃的东西，比如酱牛肉、熬制的皮冻等，搭配点莲翩擅长制作的奶酥饼，温上一壶酥油茶，也是极好的。往顾平川的食盒里看去，竟眼睁睁看着他从食盒里端出了一大碗早已不冒热气的冷汤，将其往桌上一放，便吃了起来。
她看着他优雅自如的吃相，惊讶不已，奇道：“不凉吗？”
顾平川停下动作看了看她，眼中闪过一丝诡异的神情，而后摇摇头，用筷子拨开汤表面那层厚厚的油脂，平淡地解释道：“此炖物乃鸡汤煲煮而成，漂浮着一层热油，有隔绝热度的作用，虽无热气冒出，也阻挡了寒气进入，里面的食材还是温的。”
桑祈不太相信，一伸筷子便到他的碗里夹了块肉来亲自尝试。一口咬下去，发现不是鸡肉，而是吸饱了汤汁、炖得软烂的土豆。别说，竟然味道非常好，而且还带着烫嘴的温度。
“果然如此，是个好方法。”她不由得赞叹，想着回去让莲翩也照着做试试，自己中午就也有热汤热菜吃了。
再看顾平川，擎着筷子，半晌没再动，面色有些阴沉。桑祈意识到自己这个自然而然做出的举动好像惹他生气了，想到二人确实不熟，不由得尴尬地挠挠头，道：“抱歉。”
“无妨，喜欢吃的话下次也给你带一份。”顾平川嘴上虽然这样说着，却再也没动那汤一口。
桑祈以为他是有洁癖，不愿动别人动过筷的吃食，便将自己的牛肉递给了他，道：“要不你吃这个？我还没动过，我们换？”
顾平川又摇摇头，谢绝了她的好意：“不必了，我今天没什么胃口。”
桑祈却不依，斟酌半晌，拉起他道：“好吧，为了赔罪，我亲自下厨赔你一份午膳。”说着不顾他的再三推却，生拖硬拽，带他到了厨房。
因着博士和弟子们大多都自己带饭，厨房里的物事不多，是给住在这里的杂役准备的。桑祈找到两个土豆，挽起袖子跃跃欲试道：“看我露一手，给你炒一盘土豆丝。”说话间又看见一个茄子，想一起炒炒试试，便拿起茄子打皮，看看站在门口不肯进来的顾平川，招手道：“进来帮个忙。”
顾平川刚才还只是有点不高兴，这回眉头彻底拧起来了，好像桑祈站的地方有什么洪水猛兽一般，说什么也不肯入内。
桑祈收拾好茄子才发现他还在外面，疑惑地看着他，问：“怎么？”
顾平川脸色有些发白，负手而立，另一只手紧紧握拳横在胸前，脊背挺得笔直，道了一句：“君子远庖厨。”
桑祈一听，扑哧笑了出来：“有什么的啊，干吗那么瞎讲究……”
看他打定主意，还是不肯入内，桑祈眉梢一挑，计上心来，佯装无所谓地继续拿起土豆清洗，只道：“好吧好吧，不进来也行，不过这可是测试的第一关。夫妻二人是要不分贫富贵贱相互扶持一辈子的，我可不想嫁给一个以后万一家道中落，没了家仆，我生病不舒服的时候，连碗热汤都不肯为我做的夫君。”
言罢，只见顾平川面色一僵，也不知道是被“测试”这两个字打动了，还是对后面那句不着边的假设有了感触，咬咬牙，大步进了厨房。
桑祈低低笑了笑，将土豆交给他，耐心地教他怎么削皮，怎么切丝。
顾平川打心眼儿里排斥，一直蹙着眉，握刀的力度极大，好像跟土豆有什么仇什么怨似的，切出来的丝自然也不像样。
桑祈看在眼里，却不言语，只默默做着自己手上的事，泰然自若地把他切出来那些长短不齐、粗细不一的土豆条土豆棍扔进锅里，加上陈醋和西域辣椒，爆炒了一盘端给他，笑道：“尝尝。”
他没吃饭，着实饿了，闻着酸辣土豆丝浓郁呛人的香气，喉结条件反射地滚了滚，嘴上却坚持“婉”拒桑祈的好意。
桑祈一挑眉，又道：“这是……”
顾平川一听，面上都快结霜了，薄唇抿起，反讥道：“测试对吧？”
桑祈笑而不语。
他便长袖一挥，大有慨然赴死之意，抬手夹了一筷子放进嘴里。
洛京饮食清淡，作为一个土生土长的洛京人，顾平川显然适应不了桑祈这西北风重口味，瞬间被辣得眼泪都差点流下来，却强自保持优雅风姿，面不改色地咽了下去，违心道：“不错。”
“那多吃点。”桑祈愉快劝道。
他打量桑祈一眼，见她满眼真诚，不似说笑，复又凝视了那盘土豆丝许久，终于握紧双箸，毅然决然地将整盘都吃了下去。
桑祈很满意，哼着小调说自己要负责把用过的盘子洗了，才放他回去。
顾平川同她拱手道别，快步走出厨房，如蒙大赦，长长呼了一口气，而后沉着脸大步走远。
晏云之遇到他的时候，他正在一碗又一碗地喝水，不难看出忍着不把舌头吐出来大口喘气有多辛苦，于是无奈地笑笑，找到了刚从厨房出来的桑祈，问道：“捉弄人就这么有快感？”
桑祈不明白他所言何意，挑眉道：“怎么总觉得，这句话应该是我问你。”
晏云之淡淡一笑，称反正自己也要去教室，不如同行。
桑祈对他突如其来的示好感到莫名其妙，抬头看看天，以为今儿太阳打西边出来的，嘴上说着：“这是吹的什么风？”脚却是毫不犹豫地跟了上去。
“没什么，就是听说了你和顾平川的事，有点兴趣。”晏云之云淡风轻地道，“说说，你都打算考验他什么，吃辣能力是其中一大要事吗？”
桑祈沉思道：“倒也不是，其实今天只是一时性起罢了。我没有想捉弄他，是真心诚意地想给他做点吃的来着呀……难道，他不能吃辣？”
晏云之扭头睨了她一眼，眸色错综复杂，似是写满了“鬼才相信你不是故意的”。
清者自清，桑祈耸了耸肩，不多作解释，反问他为何难得一见地参与八卦：“你和顾平川关系很好？”
“称不上，有过往来而已。”
“不是师徒关系那种的？”
“不是师徒关系那种的。”
桑祈明白了，敢情他这是为朋友打探情报外加鸣不平来了，计上心来，把玩着袖口道：“成吧，我可以透露给你一些，不过有条件。你得……”
晏云之打断她的妄想：“收荷包就算了。”
桑祈脸色一黑，改口道：“那……你得告诉我调查情报。”
这回晏云之没说话。
桑祈当他默认，眸中星光一闪，打了个响指，愉悦道：“其实也没什么，我桑家的男儿，个个英勇无畏，是顶天立地的男子汉。所以，我要求也不高，只要他文武双全，多才多艺，又对我极好就行了。”
晏云之长眉挑起，问：“家世人品，都不在乎？”
“人品当然要在乎了。”桑祈想了想，“家世倒是没想过，大家不都差不多吗？”说着把自己和莲翩想好的几个测验项目与他说了一通。
晏云之听着，笑而不语，半晌后才道：“这要求还不高？我看你干脆把要考验顾平川的内容整理下来，以后专门拿来比武招亲得了。”
“连你都觉得被难住了？”桑祈停下来，惊奇地看着他问。
只见晏云之抖了抖衣袖，平静地回望着她，眼底波澜不惊，语气行云流水，就好像别人问他你姓什么，他说我姓晏一般自然，道了句：“怎么可能？”
桑祈对顾平川的大考验第一项——好吧，是第二项，如果那盘土豆丝也算的话，说困难也困难，说容易也容易，全看是对谁而言了，那就是陪她骑马练箭。
马场是桑家的，顾平川准时赴约，换了身方便行动的窄袖胡服，将绸缎般黑亮光滑的长发拢得整整齐齐，端坐在马背上，玉树临风，姿容倜傥。
桑祈的注意力却没怎么放在他身上，等他的时候已经骑马遛了一圈，回来后出了些汗，迎着光，浓密的长睫闪闪发亮，扬了扬手上的马鞭，算是打了声招呼。
顾平川没什么多余表情，躬身回了一礼，勒勒缰绳跟上。
接下来的时间里，桑祈射一箭，顾平川也跟着射一箭，但技术实在不行，还不如闫琰。
几个回合下来后，桑祈觉得比试难度太低，有些无趣，提议休息一会儿。二人并排，缓缓骑马在四周的草丛中绕行。桑祈发现顾平川又一直沉着脸，面上好像冻了冰，以为他是比输了不高兴，便宽慰道：“我看你刚才已经尽力了，以后多练习就好。”
谁料顾平川看了她一眼，却是开口道：“在下有一事不解，不知可否冒昧一问。”
“你说。”桑祈晃悠着马鞭，闲闲道。
顾平川便顿了顿，蹙眉问：“你为何喜欢舞刀弄剑？”
桑祈一怔，旋即领悟到了他用掩饰不住的嫌弃语气说出来的这句话背后的含义，是想表达正常的女子不应该如此，于是微微一笑，反问他：“你不喜欢舞刀弄剑，为什么还答应陪我来？”
说话间，视线落在他的手指上。修长白净的一双手，虽然关节苍劲有力，绝称不上手无缚鸡之力，可应该也没做过什么重活儿，亦不习惯弯弓射箭。刚才就拉了那么几下弓，已经磨红了好几块，中指肚上甚至出现了擦破皮的痕迹。
约莫留意到她的视线，顾平川不动声色地将袖子往下拉了拉，掩盖住手上的伤，冷面不语。
看得出他的克制和勉强，下一轮测试，桑祈也不想那么强人所难。选了个容易的，要跟他一起步行上下学，多聊聊天，看二人合不合得来。
可惜，结果也比较失败。
她发现顾平川这个人十分面瘫，比晏云之更甚。晏云之只是不爱笑，一旦笑起来却如寒冬尽去，春暖花开，冰河初融，万物复苏般极好看。顾平川却好像压根不会笑，脸上除了面无表情和面色阴沉外，鲜少见到正面情绪。而且不爱说话，经常是她一个人念叨了好半天，对方只是点头或敷衍地应上一句。
就连说好了不是测试，只是想约他一同出游，他虽然态度良好，也明显能让人感觉到心不在焉。
桑祈困惑了。
这一日，桑祈提议要跟他比武，见他虽不熟练地提着剑招架，但面上的厌恶之情却怎么也掩饰不住，终于目光一沉，三两下将他的武器打落在地，趁他弯腰去捡的时候，二话不说将其扫到了一边，在他疑惑的目光中，直视着他的深眸坦言道：“你既不喜欢我，迫使自己演这么一出，究竟为何？”
顾平川眸光一暗：“姑娘何出此言？在下分明……”
桑祈打断他：“别人是不是真心我看不出来，可是你不是得未免太明显了。”说着详细分析道，“第一，你觉得我的兴趣爱好都野蛮而古怪，与你的高雅情趣不符，每每只要看见我碰兵器就一脸嫌弃；第二，你并不喜欢我的性格，觉得我作为一个女孩子太张扬不检点，与我同行时都不自觉地保持了一点距离；第三，你和我在一起时完全不开心，我从来没有看见你笑过，反而总是一脸阴郁，可能连你自己都没留意到。你已经很努力地伪装了，只是真心伪装不出来。”
说完，她把手中的长剑一收，眨巴着眼睛大大方方地问他：“你觉得，这样子，也能叫喜欢一个人吗？”
顾平川无言以对。
桑祈伸了伸胳膊，也懒得质问他为什么欺骗自己，只道了句：“我玩腻了，明天开始你便重拾自由，再不用面对我的无理取闹感到为难。”而后洒脱收剑，扬长而去，留下顾平川一个人暗暗握紧了双拳。
她原以为，顾平川是个骨子里很骄傲的人，被自己这样说了，定然会恼羞成怒，从此跟她恩断义绝，永不相交。却没想到，第二天洛京阴雨蒙蒙，一出门，便看见他依旧如往常一样，一袭青袍，在她门前执伞而立，像一棵挺拔不屈的崖上青松，山巅孤柏，已经就这样在风雨中默然伫立了千百年。
桑祈彻底被他弄糊涂了，诧异地走过去。还没等开口询问，便听顾平川淡淡道：“之前约好的，来接你上学。”他的视线如这雨丝般，缥缈带着寒意，好像昨天什么都没有发生过，抬手邀她同行。
桑祈头一次觉得自己看错了人，眼前这个男子，让她愈发不懂了。
二人各自心有所想，一路沉默着，进了国子监大门。桑祈一眼就看到一抹熟悉的水蓝色——卓文远回来了，而今正闲闲倚在教室门上，手里拎的折扇换成了散发着香气的油纸包，勾唇笑着，朝她一摇一摇。
想来是没忘给她带特产！
久别重逢，她一高兴，忘了和自己同行的还有个顾平川，单手拿着伞，另一只手提起宽大的衣摆便一路跨过水洼绕过台阶跑了过去。
卓文远好笑地看着她，用油纸包敲了敲她的额头，取笑道：“小馋猫，就那么急？”说着抬眸，视线越过桑祈，落在顾平川身上，笑意更深了些。
桑祈正忙着收伞，抖落袖子上的雨水，不愿看他小人得志，嗔道：“没看见正下雨吗？”
“放心，用了好几层油纸包着呢。”卓文远边念叨这德州的醉鱼制作工艺有多不容易，边在顾平川阴沉目光的注视下，笑意盈盈拉着桑祈进了屋。
桑祈迫不及待地拆开层层包装，闻了闻诱人的香气，才想起来被自己遗忘了的顾平川，嘴角一抽，暗道不好。人家都不计前嫌来接自己了，自己还一见着吃的就把他忘了个干净，实在不会做人。于是视线在教室里搜索一圈，见他已坐在教室最深处的角落里，正冷着脸收拾书本，一看就很不高兴。桑祈稍加思忖，干脆借花献佛，拿了一条宝贝醉鱼，起身走过去，抱歉道：“刚才有点冲动，并非有意丢下你。来来，尝尝这个，权当赔罪。”
顾平川连眼睛都没抬，直视着自己研墨的手，冷漠道：“不必了。”
桑祈尴尬地立在原地，皱着眉，心道这人到底怎么回事啊，怎么变脸比翻书还快。可还没等她再说什么，晏云之便来帮上次淋雨后风湿发作，导致今天没敢再冒雨出门的冯默博士代课了，只好又赶忙跑了回去，将醉鱼收好放在了桌子里。
耐心地等到下课，卓文远唤桑祈一起吃饭，桑祈却称自己还有事情找顾平川，让他不用等她。
卓文远虽然刚回来，对顾平川和她的事却了若指掌，闻言半靠在身后的桌案上，眯着他风流暧昧的桃花眼，叹了口气，哀怨道：“怎么，有了新欢，就要丢下我了？”
桑祈看不得他这酸样，嘴角一抽，抬手就推了他一下，嗔道：“少胡说八道。”
可她没注意，方才那句话被正好要迈出门口的顾平川听了个正着。男子脚步猛地一顿，而后拂袖，愤然离去。
桑祈好不容易摆脱卓文远的纠缠，在院子里找了好几圈才找到顾平川，从他身后走过去，拍拍他的肩，想跟他好好聊一聊。顾平川看她一眼，仿佛嫌弃被她碰脏了衣物一般，抬手掸了掸她摸过的地方，冷言冷语道：“怎么，想起来我这个新欢了？”
桑祈哭笑不得：“什么欢不欢的，你别听卓文远瞎说。”
顾平川青白的指节在衣袖中颤抖，隐忍多时的怒气终于达到了顶点，猛地起身，长袖一振，声调比平时高了几分，恨恨道：“桑祈，你若早就选好了子瞻，选好了卓家，直说便是，何苦要拿我取乐？”
桑祈听着这话，俏眉一蹙，忍不住反问：“我几时选他了？再说，怎么是我拿你寻欢作乐，不是你自己跑过来非要说喜欢我，要什么机会的吗？”
他委屈，她还无辜呢，她找谁说理去？
闫琰害羞脸红，生气脸更红，顾平川的脸色却比原来的苍白更苍白，仿佛来自冰封永冻之地的冬神玄冥，发起脾气来周身散发着一股迫人的寒意，让桑祈觉得空气都凉了几分。
“你既自诩聪明，岂会不知我为何如此？何苦还要苦苦相逼？”他牙关紧咬，惨白着脸色，肩头颤抖良久，从牙缝里挤出来一句，“桑祈，我已经尽力了……难道……你非要逼我入赘？”语气中竟有几分破罐子破摔的心如死灰。
桑祈突然就被吓到了，觉得眼前的这个人，自己从来都没有认识过。他海一般深邃的眼眸里，此刻掀起的仿佛是滔天巨浪。黑暗死寂的海面下，有一团血红的烈焰在燃烧，仿佛要冲破海面的桎梏，直向天际，将世间万物焚烧殆尽。而压制着他的，冷酷压抑的海水，也在飓风中席卷呼号。二者缠斗，犹如共工与祝融之战，各自强势，不分伯仲，令天地为之变色。
这还是她初见时那个儒雅沉稳的顾平川吗？
她从没想过，他是盛了这样许多怒气，一直压抑着自己，爆发起来如此骇人的人。一时失望，她亦是无言，只好默默转身离去。
那一刻，她觉得这人的确和普通的世家公子不同——比他们都不正常。自己的明智之举应该是从此离他远远的，甚至不想去探究他到底为什么这么生气。
恍恍惚惚地回了家，第二天上学的时候，她还特地先叫莲翩出门看看。
顾平川没有再来。
但莲翩却带回来一个惊人的消息——晏云之的家仆来了，邀请桑祈到晏府做客。
送上门来套近乎的机会，不要白不要，桑祈特地脱下宽袍，重新打扮一番，换上色彩鲜艳的长袖罗裙，披着小袄出了门。裙摆逶迤热烈的红色，衬得她肤色格外莹白净透，乌发似黛，丹唇如血。
跨过晏府高高的门槛，见着古朴大气的三进式院门，一股历史的厚重磅礴之感扑面而来。仿若门后氤氲的是百年前的陈香，飞檐翘角上雕的鸱吻还在等着早已超脱成仙的主人归来。
三百年前由晏氏祖先建立的宅邸，香火长盛不衰，子孙福泽世代。三百年来，为大燕贡献了多少杰出人才，在百姓中有多么崇高的威望。且不说现在德高望重的晏相，在年轻一辈中声望最高的晏云之，就连他那一贯无拘无束、没为朝廷效力过一天的二伯，也因多年前一计治疗瘟疫的良策美名在外。
洛京尝有歌谣传“晏与荣，天下共”。意思是说，虽然座上的皇权属于荣氏一族，威风堂皇，可实际上晏家才是皇座背后大燕真正的主宰。朝闻巷最深处这座宅邸的一砖一瓦上，镌刻的不仅是家族的荣耀丰碑，也是王朝的跌宕史册。
在这样一处住所里，一个人很自然地就会变得静默无言，内心充满追思与敬畏。桑祈第一次进宫时都没觉得惊讶，只叹那里穷奢极欲，纸醉金迷，活像个安乐窝，一点都没有一国之君府邸的威严大气。倒是进了晏府，才感慨原来自己白活十七载，竟从来没有见过世面。
就连生活在晏府里的人都不一般，从这里的气氛便能感受出来。同样有着悠久的历史，闫家的氛围就像一个垂垂老矣、行将就木的王朝一般压抑沉重，家仆们的脸上个个写着谨慎拘谨，生怕弄坏了一草一物，恨不能把花瓶摆设都小心翼翼地供起来。
而晏府却不然。今日天朗气畅，清寒却怡人。不时掠过几只冬鸟，飞到几个丫鬟中间停下，被她们自然而然地擎住，笑着喂上几口吃食后再放飞，而后再继续做手上的事。人们面色红润，有种由内而外生出的随性自在。能让人感觉到，晏府对他们来说，并不是什么庄严肃穆的地方，只是他们怡然自得的生活的一部分。
便是这个到门口迎她的小丫鬟，从容有度、端庄聪敏的气质恐怕都能比过个别上不了台面的寒门小姐。她看上去也就十四五岁，比桑祈矮上半个头，青葱般水灵，一双璀璨如星的眸子中水波清透，不卑不亢地行了一礼，轻声软语道：“婢子玉树，姑娘请同我来。”
跟人家一比，桑祈觉着自己成天舞刀弄枪的，确实有点粗糙。没想到那丫鬟看似温婉可人，走起路来却不似弱柳扶风，反而步伐轻盈而敏捷，竟像有功夫在身。
桑祈不由得惊讶道：“你也是练家子？”
玉树有礼貌地保持着笑容，作个长揖道：“不敢当，只练过一些，做强身健体之用。”
桑祈似有所悟：“你家公子教的吧？”
小姑娘温声道了句：“是。”
桑祈立马拉长了脸，在心里狠狠将晏云之埋怨了一番，嘶吼着：这人，还以为他学的是什么不传外人的绝技，没想到连他府上的丫鬟都能教，就是不肯教我！
过了垂花门，一路向里，玉树一直把她引到了晏云之居住的庭院，恭敬道：“姑娘稍坐片刻，公子少顷便至。”
桑祈点点头，环顾一周，在石桌旁坐了下来。
看样子，晏云之应该刚走不久，桌上还摆放着几本打开的书卷。四下无人，桑祈有点好奇他平日都看些什么，悄悄探头看去。这一看不要紧，很快注意力便被全部吸进了纸墨里。她发现这是一份字迹骨力刚健、遒劲郁勃，内容锐不可当的书卷。字里行间锋芒毕露，痛陈时弊，振聋发聩，看得人不禁拍案叫绝。
桑祈没想到，在“盛世太平”的洛京还有人会写这种书，更没想到看似不问世事的晏云之会喜欢看。惊讶之余一抬头，不知何时那白衣如玉的公子已经坐在了她对面，身后不远处还站着正煮茶的玉树。
于是她一时又是做贼心虚，又是抑制不住好奇，红着脸焦急地问：“这本书册是何人所写？”
晏云之淡淡一笑，回了句：“你猜。”
桑祈气恼地甩了甩衣袖：“我上哪儿猜去！”
“是你认识的一个人。”晏云之好心提示道。
“该不会是你吧……”桑祈先提出了这个假设，又觉得不对，字迹不像，晏云之的字要更飘逸修长一些，便自己摇摇头将其否决。
她向来没有耐心玩这种猜谜游戏，从衣带里掏出荷包来，挑眉道：“你说是不说，不说我要送荷包了啊。”以为这一招能镇住晏云之，不想对方坐得泰然自若，丝毫不为所动，竟让她自己先起了退意，只好又收了回去，悻悻道：“我真不知道。”
这时玉树把煮好的茶端了过来，晏云之抬手做了个邀请的手势，自己先轻啜一口，淡淡道了三个字：“顾平川。”字正腔圆，发音清晰……清晰到让桑祈以为是同名同姓，讶然道：“不会吧？”
晏云之挑了挑眉。
桑祈还是觉得难以置信，居然是他？是了，第一次端详他时，确实觉得他是这种人，这种丘壑在胸、不落窠臼的真正士子。可是后来，又觉得他心浮气躁，倨傲自负，不过是空有皮相罢了。
桑祈又看了看被清风吹动的书页，都说字如其人，文如其人。书本中的他，昨日愤懑的他，皆是自己眼中看到的顾平川，却有自相矛盾的很多面，到底哪一个才是真正的他呢？
“糊涂了？”晏云之的声音恰到好处地徐徐响起。
“嗯。”桑祈老实承认。
“你平日看到的顾平川，和在书中看到的顾平川，每个都不完整。就像每一个人眼中的顾平川都不一样，只是因为每个人关注的重点不同，接收到的内容自然也不同。晏某不敢说自己认识的就是真正的顾平川，但想来与你见解有异。你想不想看看，晏某眼中的顾平川是什么样？”
面前的司业循循善诱，桑祈明知道这是个为自己准备好的坑，还是义无反顾地跳了进去，抿唇道：“想。”
“不过，”等她喝完茶，晏云之披了衣服同她一起往外走时，桑祈才想起来质问，“你都肯教玉树练武，怎么就不肯教我？”
晏云之诧异地看她一眼：“玉树小时体弱多病，你也是？”
“……”桑祈这刚兴致勃勃地准备撸胳膊挽袖子在言论上与其大战一场，又被他一句话噎回去了，还没开打便丢盔弃甲，只得哼着小调，若无其事地看了看天。
晏云之让家仆驾了马车，带着她一起去了顾平川家里。
桑祈从前对顾家几乎一无所知，一去才发现，顾家竟然像她桑家一样人丁稀薄，并远比她家门庭冷落。
大门上的漆，已是斑驳脱落，黯然面对主人的辉煌不再。晏云之适时对她解释了一番顾家的没落。
在顾平川太祖父那辈，顾家还是很昌盛的，可昌盛的代价就如同当年独大一时的桑家一样，被皇室所忌惮。也不知是不是有人蓄意栽赃，总之某一日，朝堂上突然就冒出来顾氏族人私吞漕利、中饱私囊的弹劾。惹得龙颜大怒，下令彻查此事，竟连带着牵扯出许多顾家在朝中的丑闻。由于当中的诸多细节追责不清，顾氏家族内部先乱了阵脚。父子猜忌，兄弟阋墙，每一房都想把罪责推给别人，洗清自己。如若不反击，就有可能被其他人以为好欺负，踩成替罪羊。
在这种趋势下，整个顾府乌烟瘴气，人人自危。当时的家主急怒攻心，斥责晚辈无能，竟然大声哭号着对不起列祖列宗，没管好这个家，轰轰烈烈地当着众人的面自裁以谢罪了。
于是顾府中人又被扣上了不孝的罪名。贪污事小，失德却事大，从此顾家在格外重视士人名节、家族风气的大燕，一蹶不振，再没有了翻身的可能。名义上虽是上层士族，却已经两代人仕途不畅，谋不到什么像样的官职，只能眼睁睁地看着庞大家业逐渐败落倾颓。
“所以，顾平川空有抱负，却没有施展的机会，才急于与我联姻？”桑祈听完晏云之的提点，有如醍醐灌顶。
晏云之轻轻点了点头。
若说这是命运，对顾平川来说，着实有失公平。毕竟错又不是他犯的，却要这样平白受连累，桑祈想想，要是自己的确也要生气，也要不乐意。可这也不能成为他破罐子破摔、连入赘这种气节全无的话都说得出来的理由吧？她拧着秀眉，继续看晏云之，想从他那里寻找答案。
晏云之笑了笑，道：“别急，我们先到顾府上坐坐。”
看起来，他似乎是顾府的熟客，家仆拿着晏家的牌子去通报后不多时，顾府的管家便亲自出门相迎，大约是因为上了年纪，躬身时有些颤抖，但还是规规矩矩地行了个大礼，对晏云之恭敬地道了句：“晏公子，请。”
晏云之微微颔首当作回礼，带着桑祈进了门。
顾府的没落，并非万丈高楼轰然倒塌，而是一步步从高贵跌落到式微，外壳仍然撑着庞大的支架，依稀可见当年雄风，内部却在不断衰败，逐渐中空。
角落里的杂草，看似有时日顾不上打扫了。
顾平川出身二房，父亲病逝数月，家中只有母亲和两个年幼的弟弟。
晏云之和桑祈拜访顾母的时候，顾平川还在国子监没回来，顾母一头雾水地替儿子接待二人，命人备上点心说话。
厅堂里绝称不上简陋，但装饰简单，风格素雅，也没什么看头，桑祈的视线便专注在顾母身上。发现顾母乃是典型的洛京式美人，面若梨花，眼含春水，腰肢不盈一握，走起路来柔若无骨，而且……弱得有点过分，衣衫下瘦得仿佛只剩下了枯骨，一咳嗽起来，整个人随时都要散架似的。
桑祈正想着，只见顾母紧紧攥着手帕，掩嘴又是一通咳嗽，咳得桑祈离她不近都能听到其胸腔空洞的轰鸣声。身边的丫鬟又是给她捶背，又是给她递水，半晌才帮她缓过来。
顾母无力地朝客人笑笑，满怀歉意道：“抱恙多时，实在失礼。”
晏云之早就知道这种情况，来时便备了些药品当作见面礼，这会儿派人送上，却遭到了顾母的婉拒。
“郎君好意，妾身感激不尽，却是万万不敢再收。”顾母无奈地笑笑，“上次您送的山参，妾身私自受了，被川儿知道后，又发了好大脾气……您别介意，倒不是怪您，您自然一片好心，只是他那个孩子啊，性子太要强，也太倔。”
说起自己的长子，做母亲的眼中含满又怜又爱的水光，同时好奇地看了一眼没见过的桑祈，疑道：“这位姑娘是？”
桑祈忙自我介绍，解释道只是作为同窗，见顾平川最近情绪不太好，来府上看看能不能帮上什么忙，在门口凑巧碰到司业而已。
顾母闻言点了点头，感激道：“能有同窗关心他，川儿一定很高兴。”说着说着竟然好像要哭出来了，一时激动，便不由得多罗唆了几句，感慨儿子最近压力很大，每日要操劳学业，回来后要亲自服侍她，还得帮她出面解决许多难题……
但桑祈再问什么样的难题，她又只是摇头叹气，不肯细说了。
想来是人家的家事，也不好问，桑祈便识趣地闭了嘴。
说会儿话的工夫，院外突然传来争吵声。桑祈暗暗蹙眉，想着这都是哪里找来的家仆，怎么这么不懂规矩，主人在会客还这般大吵大嚷。然而再看顾母和她身边的大丫鬟，竟似早习以为常一般，只是面色尴尬地蹙了蹙眉。
“你去看看，他们说什么，便应了吧。”顾母惨白着脸，啜了口茶道。
“这……”丫鬟一听，立刻犯了愁，想说劝几句，却被主人摇摇头打断，摆手轻叹，“去吧，在贵客面前，莫要闹得不好看。”
“是。”丫鬟这才抿着唇应下，退了出去。
桑祈多了个心眼儿，格外留意外面的动静，隐隐约约听到只言片语。想是别的房欺负二房孤儿寡母，便向顾母施压，克扣了什么本该属于二房的东西，二房的小丫鬟气不过才跟人家顶嘴的，而这已经不是第一次了。
在外因为家族丑闻不受待见，在家还要遭受同族欺凌。来之前桑祈万万没有想到，顾平川的处境竟是这般艰难。
顾母那边又在满怀歉意地说着见笑，晏云之大约觉得桑祈也将情况了解得差不多了，不想再让顾母尴尬，便礼貌地起身告辞，临行前嘱咐了顾母要多休息，有他能帮上忙的尽管开口。
而后二人往外走的路上，桑祈感慨良多，皱着眉头一通叹气，见晏云之却是表情平静，没什么反应，不由得疑惑道：“你不觉得顾母很可怜吗？”
晏云之转过头来，步伐从容，清清冷冷的视线看着她，声线极其平静道：“人间事，多如此。”
桑祈语塞，看他刚才的好意，再看这时的表情，真不知道该说他是看透沧桑，还是冷血无情，又叹息一声。
晏云之淡笑，理了理衣袖道：“桑祈，为师今日教你一课，你且记着，无论是顾母还是平川，他们最不需要的便是同情。”
桑祈品着这句话，若有所思地点了点头，迈着沉重的步伐回了家。
与此同时，在宋家大宅里，也有一个人在蹙眉踱步。宋佳音最近也是心烦不已，虽说她一直觉得自己年纪还小，应该在父母身边多受几年宠爱，不急着嫁人，可事实上岁月不饶人，夏日里她都已经及笄了。婚嫁之事，自然也就被提上了议程，早年她嫌弃这个看不上那个，不愿挑选，如今被家里逼得烦不胜烦，迫切需要做点什么大快人心的事儿高兴高兴。
这不，今儿就听兄长宋落天说到了顾平川在追求桑祈一事。对洛京的各大家族知根知底的她，可比桑祈了解顾平川多了，一听说便乐不可支，连连追问兄长：“那这俩人可成了？”
宋落天拿起一颗花生，高高抛起，用嘴接住，玩味道：“当然没，桑氏那种飞扬跋扈的性子能看上谁？我听说啊，她可是把顾平川欺负得够呛。”
宋佳音亲自给他剥了个花生，嘟嘴道：“那可不好玩，要我说，他们俩挺合适的。一个不受欢迎的刁蛮小姐，一个不被待见的落魄公子，哈哈哈……想想就有意思。”
宋落天耸耸肩，不置可否。他对顾平川，除了听说长得十分英俊，年少时就是个神童，就没什么印象了。
宋佳音喝着热茶，眯着眼睛想了想，突然计上心来，推了推兄长，娇笑道：“要我看，那顾平川许是没什么能打动姑娘芳心的伎俩，而在这方面，你又恰好是个高手……不如，你去帮他一帮？”
宋落天不明白，懒懒地晒着太阳问：“为何要出这份力？”
宋佳音一副嫌弃自家兄长没脑子的表情，嗔道：“你想呀，若是他能讨得桑祈欢心，娶了那泼妇，桑氏岂不成了洛京的大笑话？若是俩人没成，我们也可放出话去称她嫌弃顾家家世不好，从前说什么婚事自己做主，不图对方家业，只求为人称心之类的言论，不就成了自个儿打脸？”
宋落天细细琢磨着，觉得好像也有几分道理，再加上是亲妹子的要求，别说让他帮顾平川追求桑祈了，就是让他帮忙追嫦娥也得去啊，于是大手一挥，痛快道：“好，我明天就去。”
就这样，第二天，宋落天便又难得一见地出现在国子监，暗暗在教室中寻觅一番，留意到了顾平川。
昨天回家得知大伯那房的人又欺负上门的顾平川，此时此刻显得十分气闷。自己夜里要上门去说理，却被母亲哭着拦住，说什么君子志不在此，不可因这些鸡毛蒜皮的小事与长辈顶撞，否则传出去，他未来的仕途就完了。
那该如何？他堂堂一个七尺男儿，难道就只能眼睁睁看着母亲和幼弟受苦，自己却有口不能言吗？他本该撑起这个家。反正本来也没什么仕途可言，何不干脆完得彻底！
原本父亲去世后，走投无路的他，指望着能依靠桑家获取助力，没想到那桑祈如此难缠，自己又实在放不下身段……顾平川越想越恨，握着书册的手指紧了紧，险些把无辜的书页揉成一团。
宋落天瞅准时机，摇着扇凑了过去，在他对面坐下来。
顾平川察觉，抬头看了一眼，见来人是他，表情说不出的厌恶。
宋落天自觉高贵，看不上他家境清贫；他也自觉高贵，看不上宋落天的纨绔。互相都不把对方放在眼里的两个人相对而坐，气氛很是微妙，还是别有用心的宋落天轻咳一声，率先打破僵局，道了句：“顾兄……近来可好？”
没话找话，来者不善，顾平川冷冷看他一眼，敷衍道：“尚可，宋兄也别来无恙？”
“无恙，无恙。”宋落天嘿嘿一笑，趁四下无人注意，凑近了些，神神秘秘地道，“宋某听闻，顾兄为女子之事所扰，实在叹惋。以顾兄的才学仪表，如何不是洛京万千少女春闺梦里人的典范？可是这女子啊，矜持，假正经，不太吃君子风范那套。表面越是倔，内心就越渴望被强势的男子征服。”他说着，偷偷从袖口拿出一个纸包，放到了顾平川桌上，压低声音道，“愚弟不才，但愿此物，能助顾兄一臂之力。”说完若无其事地起身拍拍屁股走人，走的速度还挺快，好像跟顾平川说话这种有损身价的事做多了，整个人都会不好似的。
顾平川清正优雅的长眉此刻紧蹙，瞟了一眼桌上的东西。
他虽从不参与贵族中的玩乐，但对于当中玄机也知晓一二，从纸包中露出来的一点点暧昧的粉色细末，便不难判断出此物用途。漆黑的眸子凝视着它，暗暗握紧拳，眼底起了一阵风暴。
不久之后，桑祈听说顾平川邀自己到谢雪亭小叙的时候，正和卓文远商量晚上去哪儿吃点好吃的。谢邀后，笑容凝在嘴角，眸色中亦是光影不明。
“不想去便拒了。”卓文远懒懒托着腮，眼睛微眯，友情提醒。
桑祈淡淡一笑，摇摇头，却道：“没事，就是见一面。”言罢收好东西便潇洒地前去赴约。
谢雪亭在蜿蜒曲折地从洛京穿城而过的洛水河边，自河堤探出一角，深入河内，有一窄桥连通。亭八角，春可赏柳絮簇簇，夏可观荡荡风荷，秋可听清涛阵阵，乃是洛京一景。只有冬天冷清，若非下雪时日，少有人来。
桑祈远远便能看到顾平川备了清酒小菜，正在亭中自酌，深吸一口气，故作无事地走了过去。
顾平川抬眼看到她，举了举手里的酒杯当作问好，一仰头又灌了下去。喉结一滚，几滴琼浆从嘴角溢出，被他无所顾忌地抬袖拂去，抬手道：“坐。”
桑祈便在他对面坐了下来，明眸凝视于他，若有所思。
“今天邀你来，就是想对先前的失礼赔个罪。”顾平川似是有些喝多了，明显显出醉意，举樽又饮了一杯道，“这杯，我先干了，我不该欺骗你的感情。”
桑祈微微一笑，坦言道：“没事，其实我从一开始就没太信，也没付出什么感情。”
顾平川闻言一怔，继而哈哈大笑两声，自嘲道：“对，聪明。”说着拿起酒壶，给她斟了一樽递过去。
“来，一起喝，这杯敬你的机智。”
桑祈看了看杯中酒，没有伸手去拿，只道了句：“家父不让在外面乱喝，这份敬意我心领了。”