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1898年4月，慈禧最重要的政治盟友之一——恭亲王奕訢去世了。多年以来，李鸿章是慈禧在朝堂外的干将，而奕訢是慈禧在朝堂中的柱石，所谓“内依恭亲王，外靠李鸿章”，说的就是这个现象。
奕訢虽然是满人，但他最大的特色就是“开明”，总理衙门就是奕訢创立的。凭着亲王的尊贵身份和当年咸丰去世时帮助慈禧夺权的老资格，奕訢一直能在阻止满族亲贵排挤汉族官员（排汉）和反对洋务运动（排外）中起到作用，也一直能够将朝中各派进行有效的整合。而随着奕訢的去世，朝堂之上能够阻止满族亲贵排外和排汉的人消失了，更要命的是，汉臣似乎自己也不“争气”。
30多年前，正是为了解决当时内有太平天国起义，外有西方列强压境的统治危机，朝廷不得已才让大量汉人进入权力核心。然而曾国藩、李鸿章等人搞了30多年的洋务运动，却换来一次更大的内忧外患——甲午战争的惨败和《马关条约》。于是，在所有的满人中间，所有的八旗子弟中间，回到过去——“向后转”的呼声很高，不仅“李鸿章一伙被打回原形”，朝堂之上，其他汉大臣们说话也基本抬不起头了，取而代之的是满族亲贵把持朝堂。
这是自太平天国运动爆发，朝廷不得不重用汉臣以来，大权第一次回到了满人手中。而为首的，正是端郡王——爱新觉罗·载漪。人们常常叫他端王。
1898年，端王已经42岁了，他跟光绪皇帝爱新觉罗·载湉同是道光皇帝的孙子之一，也都属于“载”字辈，是比光绪大了十几岁的堂兄。
“端”的封号不是因为他老端着。1894年甲午战争期间，正是帝后两党争斗最激烈的时刻，而慈禧借着六十大寿大封了一批皇族亲贵，载漪就是这时候被晋升为郡王的。慈禧本来是要封他为“瑞郡王”，拟旨的大臣却将“瑞”字错写为“端”。而圣旨最大的特色就是错了也只能当成对的，于是他从此就只好在那里“端”着了。
作为王公子弟，天生的贵族，端王从小就不爱读书，却对舞枪弄棒、打打杀杀很有兴趣。1894年，端王召集一伙八旗子弟，给他们装备新式武器，组建了一支在京城的八旗洋枪队——武胜新队，向慈禧报告说要率领武胜新队上战场杀敌。当然，敌是没有办法去杀的，但这支八旗洋枪队从此就掌握在他的手里。
王爷身份，再加上有军队在手，载漪的身边逐渐围拢了一批朝廷的“高干子弟”，满族亲贵中的“少壮派”。据不完全统计，他们是：贝勒（皇室爵位第三级）载濂、辅国公（皇室爵位第六级）载澜——这两位是端王的亲兄弟；另外还有庄亲王载勋、贝勒载滢——这两位是端王的堂兄弟；以及怡亲王溥静、贝子（皇室爵位第四级）溥伦——这两位是端王的堂侄子。真是亲不亲，一家人啊。
而这些人又是许多人巴结的对象，他们的周围又“团结”着很多的权贵大臣，比如军机大臣刚毅、礼部尚书启秀、承恩公崇绮、大学士徐桐等人。这里需要特别介绍一下的是刚毅。
刚毅是镶蓝旗人，出身并不是特别显耀，他从小更不爱读书，基本属于扫盲对象，但他也是八旗子弟，对朝廷来说血统纯正，可以不经科举而直接当官。刚毅大人就是从最开始在公安部办公室打杂（刑部笔帖式）干起，一路升为云南布政使、山西等地巡抚，直至成为刑部尚书、军机大臣。据说曾经有篇状子，状子里写道：“我挑了一担大粪，走到村口歇一歇。”刚毅大人念道：“我挑了一担大粪，走到村口喝一喝！”
从端王到亲贵，从亲贵到权贵，这些人不是王爷，就是大臣，不是把持六部，就是入主军机，大家挤在一起开会，级别没有最高，只有更高，朝廷里最有权势的政治小集团形成了。由于这伙人是以端王载漪为核心的，因此史称“端王集团”。
相信大家还记得1898年9月21日慈禧痛骂光绪、终止变法的那个晚上吧，当时端王集团的核心成员大部分都在座，正当慈禧骂得起劲时，刚毅同志就不失时机地再对光绪捅上一刀：“太后，我之前也是劝过皇上的啊，可是皇上不但不听，还反过来骂我啊！”（“微臣屡次苦谏，然屡遭谴斥”）
刚毅的落井下石是很阴毒的，因为他对光绪的态度里就隐藏着端王集团的惊世政治阴谋——反对当朝皇帝，寻找机会废掉变法失败的光绪皇帝，再立新君！
应该说，自古以来，皇帝宝座就是无时无刻不被人觊觎着，所以，端王集团有废立阴谋其实也并不奇怪。对于端王集团来说，大家都已经是王爷亲贵了，还有什么情况是可以让权力更大的？那就只有让本集团的人成为皇帝嘛。
而废立总要有时机，实现它的途径其实只有两条——造反和政变。这都是属于成功率极小成本极高的高难度动作，谁没事造个反啊。所以，虽然皇帝的宝座总被人盯着，但也是很安全。
但慈禧不知道的是，正是从她终止光绪皇帝的变法、自己去“临朝训政”开始，才给了端王集团实施废立的时机！
弟兄们，你们看懂了没有？这老太太一会儿“退而不休”，一会儿又从“二线”重返“一线”（临朝训政），原来这老太太横竖只是需要有一个人去当傀儡皇帝，当她的道具啊。既然光绪皇帝的变法搞砸了，激起了满人的众怒，那么我们不如积极运作废去光绪，改立我们的人为皇帝，既为太后铲除心腹之患，又给我们带来好处。
就这样，慈禧为了一己权欲重新出山，却激起了端王集团更大的私欲。在专制王朝内，谁都不傻，谁都会往权力的金字塔尖上钻的，只要有机会。
在端王集团的谋划里，要成为新皇帝的这个人并不是端王本人，他年纪已经有点大了，一个40多岁胡子都快要白了的人，实在没有理由去取代更加年轻的光绪成为新皇上。但是我们知道，一个胡子花白的中年男人，他是有儿子的——14岁的爱新觉罗·溥儁（jùn）。说起来他还是光绪的堂侄子。
现在我们知道了，废立才是端王集团真正的阴谋，也是他们真正的“政见”。排汉和排外只是表面上的，实际上只是实现政治阴谋的手段，汉臣损害了满人的特权，当然要排汉了，光绪皇帝大搞学习西方的变法，为了废掉他自然也要排外了。对于专制王朝的政治人物来说，他们的“政见”（或者说是政治理想）往往就是他们的政治目的，谁是“排外派”，谁是“亲洋派”，谁是“开明派”，谁是“保守派”，这些标签是很重要的，但标签本身不能说明一切，朝廷里没有无缘无故的派——是权力走向才决定了派别走向。
而端王集团废立的野心突然爆棚，除了发现有机可乘，他们多少还是有些把握的。