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北洋舰队的主力军舰，可以用一句话概括，很好记，它们是：“六镇八远一大康，超勇、扬威和操江”。
所谓“六镇”，是指北洋舰队中的镇中、镇东、镇南、镇西、镇北、镇边六艘老式炮舰，它们没有出海作战。而“八远”指的是八艘绝对主力战舰——定远、镇远、经远、来远、济远、致远、靖远、平远。它们是由地方出钱从国外购买的军舰，用地名来命名，比如保定府出钱的就叫定远，镇江出钱的叫镇远，而致远、靖远是来自台湾的捐款。
超勇和扬威是老式撞击巡洋舰（把对方军舰撞沉），只比“六镇”新一点，跟随出战。
康济号是练习舰，不能用于战斗。操江是木制旧舰，用来搞运输，它已经在牙山湾海战中被日本人俘虏了。
此时北洋舰队中还有三艘小型军舰——广甲、广乙和广丙。前面已经介绍，它们原本属于广东舰队，是战前前来会操的，广乙号已经在牙山湾海战中损失，广甲跟随出战，而广丙跟随平远号以及北洋舰队鱼雷艇队还留在大东港内，它们是等战斗开始后出港加入舰队参战！
这样，我们来掰掰指头算一算，北洋舰队参战的军舰是“八远”、超勇、扬威、广甲、广丙，总共12艘军舰！此外还有鱼雷艇。
这12艘军舰的绝对主力核心不用多说，它们是——定远和镇远。
定远和镇远是产自德国的同一级别的军舰，由清国斥巨资订购和买入，除了个别地方钢板的厚薄，双方在武器、装备等方面没有差别。我们就以定远为例介绍吧。
它是亚洲最大的铁甲舰。舰长接近100米，刘翔差不多可以在上面跨栏，宽18米，林丹可以在上面打羽毛球。当它航行在水中的时候，吃水深度竟然达到六米！而它的重量（排水量）更是达到了惊人的7000吨以上（7335吨）。
简单解释一下这个7000吨的概念。直到2000年以前，中国的海军还没有一艘主力战舰的排水量超过这个数字。
而所谓铁甲舰，其实就是水上碉堡。全舰从头到尾、从上到下被钢铁装甲包裹得严严实实，最厚的地方达到了14英寸（35厘米），一般口径的炮弹，你还真打不穿它，一炮打上去，“咣当”一声溜走了，顶多是个剐蹭事故。
而定远舰上的武器也是绝对“大炮开兮轰他娘”级别的。
舰炮中最厉害的是四门超大口径主炮，最大射程五公里。也就是说，方圆十里之内，定远独步水面！
那么口径的具体参数是多少呢？305毫米。由于是超大型炮，所以每门炮需要六个人来为它服务，组成一个炮班，它们是：炮长一名，负责拉绳射击；旋回手一名，负责转动炮座；瞄准手一名；推弹手一名，负责把炮弹推入炮膛；运弹手两名，负责搬运炮弹。
可见定远、镇远最突出的特点就是：装甲坚固，火力坚挺。用一个词来形容它们战时的状态就是——生猛。
当然，除了这些，定远和镇远还是一条特别讲究人性化的军舰。军舰上有功能完备的生活区，包括军医院、浴室、酒吧和餐厅等等。大家在舰上喝的是纯净水，它们是用20座淡水炉来保障的。
指挥定远和镇远的也是北洋舰队的三巨头。由于定远是旗舰，所以平时丁汝昌在这条舰上，而定远的舰长是右翼总兵刘步蟾，镇远舰长是左翼总兵林泰曾（林则徐侄孙）。可谓群星闪耀，三英荟萃。