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形势骤然紧张。万般无奈的李鸿章只好准备接受日本最初提出的那个方案：可以先商议朝鲜“内政改革”，后撤兵，此时陆奥宗光用了那句熟悉的话来回答：今时不同往日了，兄弟！
7月19日——在英国明确表示支持日本三天后，占据汉城的日军迅速行动，他们闯入朝鲜王宫，向朝鲜政府提交最后通牒。我们只需要看其中的三条内容：
1.朝鲜国王必须下旨驱逐在牙山的清军。
2.朝鲜废除和清国之间的一切条约（改变属国地位）。
3.限朝鲜三天内（截止到7月23日零时）给予答复。
这份通牒名义上是发给朝鲜政府的，实际上是为与清国开战找一个“师出有名”的理由。因为作为属国的朝鲜政府不可能同意这样的通牒，一旦三天过后，日军就可以光明正大地占领王宫，逼迫国王下令“请日军帮忙”驱逐清军，到那时，日军将有一个进攻清军的理由！
接到消息，李鸿章终于彻底绝望了，他终于明白一场和日本的战争已经不可避免，天津直隶总督衙门开始手忙脚乱地部署向朝鲜增兵。
由于日军已经控制了仁川和汉城，李鸿章决定：派一万大军过鸭绿江进入朝鲜，占据汉城以北260公里的朝鲜第二大城市平壤，以平壤为集结之地。
但此时还有一个问题，那就是牙山还有之前派出去的原本用于平叛东学党的2500名清兵，他们此时已经成为深入到日军集结地——汉城周边的一支小部队，孤军深入，极为危险。李鸿章决定派军舰到牙山海面接上他们，运到平壤与大军汇合。但牙山部队的统帅叶志超提出了另外一条意见。
叶志超认为，牙山紧邻仁川，而仁川有七八条日本军舰，走海路不安全。所以他建议部队仍然驻扎在牙山不动，万一日本真的开战，还可以和平壤大军夹击日军！
接到电报后，李鸿章觉得有道理。但安全问题又实在太让他放不下心了。于是他想到了另一个办法：再从海路向牙山增派2500人的增援部队！
对于这个奇怪的办法，我们一时是很难理解的。既然运兵出去的海路不安全，那么运兵进来的海路也同样不安全。这个问题李鸿章不会想不到，不过仔细推敲一下，我们就能明白李鸿章的深意。
一直到现在为止，李鸿章仍然不相信（也不愿意相信）日本真的会和清国开战，所以他把主力派到平壤，希望能够“震慑”日军，避免开战。而叶志超的想法跟李鸿章也是一样的，他认为只要自己老老实实地在牙山待着，不挪窝，不给日本人任何“挑衅的机会”，战事就有可能避免。
李鸿章很快找到了一个两全的解决办法，这个办法可以既不“刺激”日本人，又能让海路运兵的安全有些保障。
这个办法就是租几条英国籍的船去运兵，而不需要派出北洋舰队去护航，只需要派一两艘军舰在牙山岸边的登陆点进行现场警戒即可。
李鸿章认为，“有万国公法在，谁先开战，谁即理拙”，日本人绝对不敢挑起战端。更何况日本人再怎么狂，也不敢朝挂着大英帝国国旗的船开炮吧！
从怡和洋行租来的三艘英国籍轮船很快准备好了，它们将改装成运兵船，把天津的2500名清军分批运到朝鲜牙山。按照“无需护航只需在登陆点现场警戒”的计划，清国的北洋舰队并没有主力出动，为运兵船护航，只派出了巡洋舰济远、练习舰威远和属于广东舰队的炮舰广乙三艘军舰先期赶往牙山。
与此同时，日本战时大本营命令所有正在清国的军舰返航。原来，虽然两国一直在摩擦，但“友好交往”也没有中断，日本派出了几艘军舰在福建马尾港和威海进行访问。这几艘军舰返航后，日本本土所有军舰将集结在佐世保军港，统一编队的联合舰队即将成立，日本将要用全国所有的军舰去打响和参加战斗！
大家都在安静地等待最后通牒的期限——7月23日零时的到来。等待清日两军的，都是不可知的命运。
7月23日这天，在不同的地点，发生了不同的事情，我们按照时间顺序一个个地说。
汉城——朝鲜王宫：兵变！
可怜的朝鲜国王，自从接到最后通牒后，他就一直毫无办法，惊恐万分。拖到最后好歹给了日本人一个答复：清国的军队确实是我们请来的，我们已经通过唐代办（唐绍仪）奏请大清国撤兵了。
言外之意是：天朝不撤军，我们也没办法啊，别欺负老实人好不？
日军知道该怎么做了。23日零时，汉城日军向朝鲜王宫发起进攻。在冲进王宫后，日军做的第一件事就是切断朝鲜和清国之间的电报线路（封锁消息），然后逼迫朝鲜国王下旨：废除对清国的属国关系，朝鲜“请求日军”将牙山的清军驱逐出境！
拿着这份矫诏，日军有了进攻清军的“名正言顺”的理由。