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江苏人吴大澂，历史上对他的评价是：著名学者、金石家、书画家，尤其擅长山水画，小桥流水，栩栩如生。这个人从来没有带兵打过仗，在京城任官时，与李鸿章和淮军将领渊源较深，但在1892年到湖南当巡抚后，又跟湘军扯上了关系。清日开战后，他多次向朝廷奏请带兵参战（可以升官）。而朝廷最终能任命他为新的对日作战指挥官，其实是帝、后两党妥协的产物——对于帝党来说，起用刘坤一、吴大澂和湘军等于排挤掉了李鸿章和淮军，而对于后党来说，吴大澂也是一个可以接受的人物，毕竟这个人在历史渊源上跟淮军还有过一腿。
吴大澂似乎是很得意自己这个“优势”的，战前，他分别拜会了李鸿章和刘坤一，信心饱满地说：定使湘淮军连为一气，妙手回春！
吴大澂的意思是：我就是一个中间派人物，有我在，由我来出任指挥官，帝、后两党就能团结起来，一致对外！
现在，我们需要来了解吴大澂率领的这支特殊的湘军。
打败太平天国的那支湘军早已被曾国藩裁撤掉，吴大澂的湘军早不是当年的湘军了，它只是从湖南调出的军队——也就是名义上的“湘军”。这支湘军起用了几位老湘军将领，而士兵基本是仓促招募而成的，没有经过多少训练，甚至连军服都没有配齐就开赴了战场，堪称乌合之众。