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7月4日北伐军大部渡过黄河。
7月8日，进入焦作西面的沁阳县，在当时叫怀庆府，如果你不知道怀庆在哪里，请翻到前面看一眼地图：靠近今天的河南焦作！
从大运河走势图可以看出，大运河在河南山东境内的这条支流，其起点就是怀庆。
这一段大运河的流向是由西向东，由南向北，也就是说，如果攻下怀庆，那么太平军就控制了这一段大运河的源头，在源头上集结，然后顺大运河东下，可以直逼满清老巢天津、北京。
这也是之前太平军的战略部署。
如果大家还记得前面第一本的内容，在太平军进攻到桂林的时候，出现了转机。
过了桂林之后，中国河流的流向已经从由北向南（两广地区）改为从南向北（两湖地区）。
两广地区的河流向南流，入中国南海，两湖地区的河流向北汇入长江，入中国东海。
也就是说，太平军在打到桂林之前，一直是逆流而上，而打到桂林之后，变成了顺流而下。
太平军顺着河流流向，依靠舟船之便，把粮食弹药家属补给，全部放到了船上，形成了一个流动的后援补给仓库，从此之后，太平军无后顾之忧，行军速度大大加快，一路攻城略地，所向无敌。
而这一次，太平军能否重演之前顺流而下的好戏呢？
这就要看北伐军能否打下焦作。
很多研究太平天国历史的学者，往往忽略了怀庆战役的重要性，甚至很多人都不知道太平军的怀庆战役，这是不对的。
怀庆之战的意义，甚至高于后来在两湖安徽地区的数次大战（例如攻打武昌泸州）。
为什么这么说呢？
怀庆战役的成败，决定了北伐的成败；
北伐的成败，决定了太平军能否快速消灭大清国；
能否乘胜追击扫荡北京，决定了太平天国最终的成败。
可以说，怀庆之战，关系全局！
咸丰帝不是傻子，他也知道怀庆的重要性，于是立刻调集大军，前往阻截。
和之前一样，这次咸丰帝也派出了两员大将，专职对抗北伐军。
第一员猛将，兵部尚书桂良。
当时的兵部尚书，是全国兵马大总管，一切的军力部署和调动，都必须听命于兵部，而兵部尚书就是兵部的头儿，大概相当于现在的全国最高军事长官。
最高军事长官都亲往前线了，咸丰帝的力度不可谓不大。
第二位猛将兼第八位钦差大臣：直隶总督尔经额。
总督是地方的最高长官，属于封疆大吏，比巡抚（省长）还高半级，基本上就相当于地方上的土皇帝。
而直隶总督则是所有总督里地位最高的，是总督之首。
后来曾国藩、李鸿章、袁世凯都先后担任过直隶总督。
不光派出了最高总督，在7月13号，咸丰帝还任命讷尔经额为第八号钦差大臣。
当然，大家都知道咸丰帝提拔人的速度很快，但是如果你没有成效，撸人的速度更快。
碰上太平天国的地方大员们，基本没有几个是有好下场的。
讷尔经额是咸丰暴脾气下的又一个倒霉蛋。
我们先说说讷尔经额的结局：
刚领了“钦差大臣”的关防没过几个月，他就被撸了。
并且还被咸丰帝判了个“斩监侯”，死刑缓期执行。
从钦差大臣到阶下囚，只要几个月的时间，也是没谁了。
当然还有另外一个人我们要提，这个人就是胜宝。
胜宝后来杀掉了太平天国最为勇武的少年英雄陈玉成，这是后话。
胜宝本来是在江北大营帮助琦善办理军务，当时的江北大营本来是两军交战的最前线，但此时的北伐军锋芒过于嚣张，于是咸丰帝不得已，抽调前线的胜宝回来堵截北伐军，从前线抽调军力对北伐军围追堵截，可见咸丰帝当时有多慌。
选将选好了，咸丰帝还要派兵。
当时大清朝几乎已经无兵可派，但咸丰帝还是从牙缝里挤出了15000人左右的队伍，全部集结到怀庆前线，对北伐军围追堵截。
当然这次咸丰帝又被晃点了：按照惯例，这部分绿营兵也没有入城，而是驻扎在城外，和太平军对峙。
至于为什么不进城？
很简单：大家都想当老司机，都要和太平军保持距离，老司机并不是只有向荣一个！
怀庆府城里面本来有1万人左右的守军（官军加上民兵团练），城外又有15000人左右的援军，加起来就有两万多人，并且后面的部队也还在源源不断的赶来，和攻城的太平军在兵力上基本形成了均势。
于是交战双方，在怀庆府城外，又一次形成了对峙的局面。
很明显，对峙是对北伐军非常不利的。
前面我们已经说过，过了黄河之后的北伐军，没有补给没有后勤，打一个少一个。
而官军则源源不断的开来，咸丰帝勒紧裤腰带提供后勤粮草保障。
此消彼长之下，太平军攻城的难度可想而知。
再来看看怀庆府：
当时的怀庆（焦作）是一座府城，我们前面已经说过大清朝最小的城市单位是县城，然后是府城，然后是省城。
因为怀庆是大运河支流的源头，交通便利，四通八达，当时经济非常发达，也就是说怀庆府相当于现在的市级单位的一个中型城市，并且还是经济实力比较强的地级市。
怀庆是运河源头商业发达，所以不怎么缺银子。
有钱总要搞点房地产搞点公共设施建设，当时还没有商品房，要搞开发就只能去修城墙。不缺钱的怀庆城城墙建的比较壮观：
城墙很高大，概有十米左右（三四层楼高）；
城墙的厚度很厚，大概有六米左右；
城外有护城河，深度大概7/8米，宽15米左右；
整个城围9里许。
在现在看来，三四层楼的高度算不上什么，但是在当时没有重武器没有飞机大炮的情况下，单凭大刀长矛鸟枪土炮，面对一座高10米宽6米的城墙，几乎就是不可逾越的屏障。
如果你对这个城墙没概念，建议去南京旅游的时候去感受一下，那里还剩点老城墙。
我们前面已经说过，在冷兵器时代，攻城的一方是吃大亏的，守城则相对简单得多。
太平军为了快速取胜，对怀庆府日夜攻打。
白天攻城，晚上摸黑挖地道，名副其实的日夜攻打。
还是那套战法：穴地攻城！
在距离城墙几十米远的地方开始挖洞，一直挖到城墙下面。
然后埋上几十、几百、几千、几万公斤（根据城墙厚度调整）的炸药，把竹筒中间打通，灌满火药当引线，在安全距离之外点火。
轰隆一声，把城墙轰断，形成一个缺口。
提前埋伏在爆破点的士兵，趁机从城墙的缺口蜂拥而入。
基本上守城的士兵看到城墙被突破，多半也就逃之夭夭了。
经过这道程序，通常一座城池就算攻下来了。
这就是晚清时期的攻城套路。
我们来看看太平军的攻城经过：
7月15号，太平军第一次穴地攻城，没有成功。
7月21号，太平军第二次穴地攻城，依然没有办法打开缺口。
7月23号，等不及啦，这一次太平军从东西两面同时挖地道，希望两边同时炸响，让守城官军首尾不能相顾。
不过这一次运气不好，老天爷不帮忙，太平军没有看天气预报，干到一半下雨了，火药被淋湿，结果只有东面的炸响了，西面的没能成功引爆。
守城士兵拼死抵抗，堵住了缺口，这次攻城又以失败告终。
虽然这几次穴地攻城没有成功，但也着实让城里的守军捏了一把汗：幸亏没成功，要是成功了估计自己这会要变成肉包子了。
为了不让自己变成肉包子，城里的官军开始想对策。
远在北京的咸丰帝听说太平军几次轰城，自己选派的兵将们屯兵城外坐视不管，气的暴跳如雷。
他仿佛又看到了前线士兵畏葸不前的丑态，这个丑态在之前已经多次上演，当年在全州是这样，在武汉是这样，现在已经打到黄河北岸了，眼看要打到我的头上来了，你们还这样，是不是想死？
于是咸丰帝下了死命令：如果你们再不进军，继续畏葸不前，我就要你们的乌纱帽，还有乌纱帽下面的那个球状体。
此时外围的官军看到老板要发飙，不得不加紧攻击。
于是太平军两面受敌：一方面要对付城里的守军，一方面还要对付外面的援军。
此情此景，不是长久之计。
怎么办呢？
唯今之计，唯有尽快破城。
于是太平军作了最大的也是最后的尝试，使出了杀手锏：四处挖洞，多点开花。
太平军变成了耗子，把士兵都变成了矿工，在城墙外疯狂挖地道，大概挖了20多处。
林凤祥和李开芳当时在想，这次肯定是十拿九稳了，20多处地道，只要有哪怕一处成功炸开缺口，大家蜂拥而入，攻入府城也就是分分钟的事。
一旦进入府城，粮食弹药后勤补给就都有了，再在城里搜刮一些船只，壮大队伍，当年在武汉做的事情就要重演。具体太平军在武汉做了什么，如果不清楚的可以回头去看看本大叔写的杨秀清的“六光政策”。
当然，理想很丰满，现实很骨感。
太平军在城外疯狂挖了20多条地道，城里的人也没闲着，他们也在琢磨着怎么破太平军的地道战法，there is a will there is a way,这个破解的法门还真的给他们找到了：从府城的监狱里，官军发现了一个囚犯，这个囚犯之前的职业很特殊：矿工。
因为当过矿工，所以比较熟悉地道，他有一项特殊技能：知道怎么甄别太平军具体在哪里挖地道！
方法说起来很简单：
每天早上这名矿工就早早起床，爬上城墙向外看，迎着早晨的曙光，迎着朝露，观察城外的空地。
只要看到空地上的草上哪块地方没有露水，那就说明太平军晚上在这个位置的地下捣鬼了。
这样太平军辛辛苦苦挖的20多条地道，还没能挖到城墙下，位置就暴露在了守军的眼前。
知道太平军在哪里挖地道，后面的问题就容易解决了：横挖深壕！
太平军的地道是垂直对着城墙向前挖的，目的就是挖到城墙脚下。
官军看准了太平军地道的位置之后，就在地道前进的路线上挖一个横着的壕沟，挡住地道的去路，不让他们挖到城下。
用壕沟对抗地道，旗鼓相当。
官军的壕沟挖好之后，再引护城河的水进入壕沟，用水漫灌太平军的地道。
太平军辛辛苦苦从几十数百米外向着城墙掘进，挖着挖着突然就塌方了，大水漫灌，灌满了整个地道，当时又没有抽水机，地道一旦进水就无法继续作业，只能放弃。
于是辛辛苦苦挖了好几天的20多处地道，纷纷进水塌方，功亏一篑。
太平军的穴地攻城战法就被这样给破掉了。
没有重武器，地面上无法攻城。
没有了地道战，地底下也无法攻城。
当时又没有飞机，所以也飞不到天上去。地上地下都被克制了，上天无路，入地无门，太平军在怀庆城下束手无策。
所以在今天看来只有10米三四层楼高微不足道的怀庆城，在当时的太平军北伐军看来，那就是座无法逾越的天堑。
怀庆府很难进去，外围的官军却越来越多，都聚集到怀庆府城外，和太平军小规模接战骚扰，不给他们专心攻打府城的机会。
两边就这样小打小闹拼消耗。
于是太平军的运动战被打成了攻城战，攻城战又被迫打成了消耗战。
这对于太平军非常不利。
打仗打的是什么？
如果是运动战，打仗打的就是爆发力、战斗力、瞬间终结对方的能力，是瞬间的能量。
在战斗力和爆发力上，太平军比绿营兵强不是一星半点，基本是处于辗轧的地位，抓住绿营兵就往地上摩擦。
所以绿营兵不敢和太平军野战。
而一旦打成了攻城战和消耗战，两军对峙，打仗就不再是打爆发力和战斗力，变成了打后勤补给能力，谁的后勤补给线短，谁的后勤补给充足，谁的人员更多，谁更能耗得起，谁就能获胜。
纵观太平天国前前后后14年可以看出：太平军不是被打死的，太平军是被耗死的。
北伐军最后被耗死，太平天国最后也是被耗死的。
这是后话，我们后面分析。
很明显北伐军耗不起。
北伐军是没有补给的，他们攻打怀庆府城的目的，就是为了获得粮食弹药后勤补给，而现在顿兵城下，不光没有获得补给，反而在怀庆城外消耗了自己本来就已经十分有限的弹药粮草，非常失策。
在太平军围困安庆的近两个月的时间里，只有十来天是真正用来攻打府城的，剩下的时间，都把精力放在了对付城外的骚扰上。
而此时的官军还在源源不断地开来，后勤补给也源源不断的上来，停下脚步的太平军的运动战优势消耗殆尽，如果继续在怀庆不走打下去，有全军覆灭的危险。
林凤祥和李开芳一商量：打不过，咱还是走吧。
8月31号，北伐军撤围而去，离开怀庆。
围困怀庆56天，终不能下。
早期太平军围困桂林，打了33天，
随后进入湖南，围困长沙，打了81天，
以上两个都是省城（桂林当时是省府），而在怀庆，一个府城，北伐军就耗费了56天。
一方面说明太平军对于怀庆的志在必得，另外一方面也突出了怀庆府的重要战略地位。
有人会说：为什么太平军攻城只用了10多天，后面的时间明知道攻不下，为什么不早点走呢？白白在城下消耗了接近50天的时间？很多人不知道原委，我们来说说。
两个原因：
第一：北伐军希望等到黄河南岸的援军。
第二：离开可以，离开之后去哪里呢？
我们来详细分析一下。
第一个原因：等待援军。
在北伐军开拔之前，杨秀清把林凤祥李开芳召回南京，对他们“面授机宜”，约定了北伐军先行，后面会有大部队前来支援。
北伐军过了黄河之后，和南岸的通讯隔绝，没有办法得到南岸的消息，但是因为之前有过“援军”的承诺，所以林凤祥和李开芳一直驻扎在怀庆，不肯北去，他们是在等援军到来。
毕竟怀庆就在黄河北岸的岸边，只要南岸有友军支援，北伐军还可以帮忙接应过河，因此北伐军一直不肯离怀庆北去。
当然，援军可能只是杨秀清在他们二人北伐之前画的一个大饼，此时的天京正在和向荣死磕，无暇他顾，根本派不出援军。
后来北伐军在北方被围困，杨秀清确实是派出过两次援军，不过两次援军都无功而返，没能解救被围困的林李二人。
北伐军到死，都没有看到过后援。
估计林李二人在死之前，没少问候杨秀清的列祖列宗老先人。
第二个原因：可以离开怀庆府，但是离开怀庆之后去哪里呢？
北伐军其实可以解围而去，不必打消耗战，但是他们能去哪里呢？
往南，回去？
肯定不行：北伐军目标太大，早被咸丰帝盯上了。
目前官军在怀庆城外已经聚集了好几万人，驻扎在黄河的两岸，盯着北伐军。
如果再次强渡黄河回南岸老家，队伍过河到一半的时候，两边的官军就杀上来了，这叫击其半渡，是行军的大忌！
并且，自己劳师无功，如果就这么回去，估计杨秀清也不会饶了自己：当时的杨秀清还在太平军里施行恐怖统治，军法如山，杨秀清是个杀人不眨眼的主，林凤祥李开芳不敢贸然回去。
犹豫不决之间，时间已经快要过去两个月。
再不开拔，估计官军要把自己的队伍围歼在怀庆城外了。
不走也得走了。
于是太平军准备开拔。
往南回家是不指望了，只能往北。
此时的太平军可以往北，但是他们从内心里是不情愿的。
如果说强渡黄河是北伐军的一只脚迈入了鬼门关，那么如果继续向北前进，距离大本营越来越远，距离黄河岸边越来越远，则相当于两只脚都迈入了鬼门关。
前路漫漫，不知道路在何方。
林凤祥和李开芳心里清楚：如果我们继续往前走，说不定手上的这2万多兄弟的性命就交代了，但是不往前走又能怎么样呢？
自己如果打道回府，我们两个人的性命要交代到杨秀清的手里。
罢罢罢，与其回去被杨秀清砍头，不如到龙潭虎穴去闯荡一番。
反正都是死，不如站着死。
决定了：
朝着北方！
前进！