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一代又一代的思想家都为这样一件事而感到困惑，人怎么会从无到有，最终长成一个有思想的男人或女人？这个过程是如何发生的呢？那些复杂而且神奇的器官又是怎样形成的呢？眼睛是由什么组成的？我们说话时用到的舌头是由什么组成的？还有大脑以及身体的所有细小的部分都是由什么组成的？18世纪初的科学家和当时的思想家们都觉得，这些东西是早就形成了的。他们认为，在细胞里一定有个很小的或者是缩微的人，这个小人特别小，以至于我们无法用肉眼看到，但这个小人肯定是存在的，而且会长成大人。这种观点涉及所有的哺乳动物，但是也分成了两个学派：一派是精子论者，另一派是卵子论者。换句话来说，一种观点认为这个小小的人是存在于男性的生殖细胞之中，而另一种观点则认为其存在于女性的生殖细胞里。与此相关的讨论大多集中在这个问题上。
一个名叫G.F.伍尔夫的药师想看看在这个过程中到底发生了什么，于是他决定用当时刚刚发明的显微镜亲自进行观察。为此，他研究了鸡的受精卵细胞，最后他得出了一个令人惊讶的结论：鸡蛋里一开始并没有小鸡，小鸡是逐渐形成的。同时，他描述了自己观察的结果：开始只有1个生殖细胞，然后这个细胞分裂为2个，2个又分裂为4个，这样分裂和分化下去，最后形成了小鸡。
对于伍尔夫的行为，持有原来观点的那些学者当然是极为愤怒。愚昧！大胆！异端！亵渎宗教！各种各样的批评不断出现，使伍尔夫的观点面临着极大的困境，甚至使他不得不逃亡到国外。这位现代胚胎学的创始人就这样被迫流亡海外，最终客死异乡。
尽管显微镜开始被大量地使用，但此后的50年内，没有人敢使用它对这个奥秘进行观察和研究。伍尔夫这位先驱远远地走在了前面。后来，一位名叫K.E.范·拜尔的科学家重复了伍尔夫的实验，并且发现伍尔夫的实验结论是正确的。值得庆幸的是，所有人都接受了这个事实，一个非常有意思的科学新分支由此诞生了，这就是胚胎学。
毫无疑问，胚胎学是最神奇的学科之一。它不像解剖学那样去研究成年个体的器官，也不像生理学那样研究各种器官的功能，更不像病理学那样去研究疾病，这门学科研究的是生命的成长过程，研究的是生命从无到有的这个过程。