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以前流行的那些观点认为，人在刚出生的时候是没有什么价值的，而在时间推移的过程中，他的价值会逐渐增大。按照这一理论，新生儿就显得非常渺小，甚至没有什么研究的价值，而在不断的发展过程中，他的价值才逐渐提升。
目前，这种陈旧的观点已被心理学家抛弃，他们现在认为，人的成长要经历不同的心理阶段，这些阶段之间具有非常明确的界限。有意思的是，不同的心理阶段又跟不同的身体成长阶段密切相关。从心理学的角度来说，不同的心理阶段会呈现出十分明显的变化，一个心理阶段结束后，下一个心理阶段接踵而至。人们生动地描述了这一过程：“成长就是一个持续再生的过程。”
心理发展的第一个阶段发生在出生后到6岁这段时间。它与后面的阶段完全不同，但这个时期内的心理类型基本一致。这一阶段又可以分成0～3岁和3～6岁两个小的阶段。在0～3岁时期，成人还不能了解儿童的心理，这就意味着儿童不会直接受到大人的任何影响。实际上，也没有什么学校会接收这个年龄段的儿童。在3～6岁时期，儿童的心理类型没有产生多大变化。但到了这个时期，儿童开始容易受到成人的影响了。在6岁之前的这段时间，儿童的人格产生了极大变化。成人也许不会注意到这一点，但通过对新生儿与6岁孩子进行对比，我们就能看出来。暂且不谈这些令人吃惊的变化是怎样产生的，我们必须承认一个事实：6岁的孩子已经具备可以上学的智慧了。
6～12岁是儿童心理发展的第二个阶段。这一阶段相对稳定，没有其他变化发生。儿童表现得健康、强壮、平稳、快乐。对于这一阶段的儿童，心理学家罗斯曾说：“儿童阶段后期有一个非常明显的特征，就是稳定性。这既表现在精神上，也表现在身体上。假设一个对人类一点儿也不了解的外星人来到地球，而他们在没有遇到真正的成人之前，很可能会误认为这些10多岁的孩子就是成人。”与前一个阶段相比，此时的儿童在心理发展的同时，身体方面也有了明显的变化，比如换乳牙。
12～18岁，儿童的心理成长进入第三个阶段。在这段时间内，孩子会有非常大的改变。它也可以分为两个小的阶段：12～15岁和15～18岁。这一阶段，孩子的身体方面也会产生变化，各器官会基本长成。到了18岁，人体的发育基本完成，之后便不会再随着年龄的增长而明显改变。