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近些年来，在儿童的护理和教育方面，我们的社会取得了惊人的进步。这些进步的取得不仅仅得益于生活水平的提高，更重要的是要归功于人们心灵的不断自我觉醒。首先，开始于19世纪90年代的儿童健康保健领域的研究已经取得了很大发展。其次，人们在儿童个性研究领域也获得了许多重要的新启示。
现在，无论是从事医学研究、哲学研究，还是社会学的任何一个分支学科的研究，如果没有涉及儿童的问题，其研究就很难取得更深入的进展。儿童问题的研究对这些学科远比胚胎学对生物学和进化论的研究更具有启发意义。而之所以对于儿童的研究如此重要，是因为这些研究几乎触及了人类的所有难题。
正是由于儿童不仅是以一种肉体形式存在，更是以一种精神形式存在，才为人类的发展提供了强大的动力源泉。儿童的精神决定了人类发展的进程。由此，人类的文明才可能向更高级的程度发展。
瑞典作家艾伦·凯甚至预言过，下一个世纪将是“儿童的世纪”。如果人们能耐心地查阅意大利国王维克多·伊曼纽尔三世的第一次演讲，也会发现相似的内容。他的演讲发表于新世纪的开端—1900年。他在展望即将呈现在人们面前的新世纪时，把新世纪称为“儿童的世纪”。
在19世纪90年代，由于科学发展所引发的思考在这些预言性的推论中得到了充分的反映，人们此时此刻才意识到，儿童的健康正遭受着传染病的威胁，其死亡率是成人的10倍还多。在学校里，儿童也正在忍受着苛责和严惩。
然而，没有人能够预知，在儿童的世界中，是否隐藏着某些能揭开人类心灵面纱的关键奥秘；也没有人能够预知，在儿童的精神世界中，是否蕴含着某种神秘力量，这种神秘力量一经发现，就能帮助人们解决成人自身和社会中存在的某些至今仍无法解决的难题。只有发现了其中的奥秘与力量，“儿童研究”这门新学科的基石才能够真正奠定，而它也会对整个社会产生深刻而久远的影响。
心理分析学派开辟了一个迄今为止仍鲜为人知的研究领域—对潜意识的研究。运用心理分析的方法尽管仍然很难解决生活中某些亟待解决的问题，但是却可以帮助我们了解儿童鲜为人知的一面。
或许我们可以这样说：心理分析完成了心理学之前无法完成的工作，即通过分析潜意识来揭开人们心中的秘密。这就如同人类最终到达了古人认为的天涯海角或希腊神话中的大力神赫拉克勒斯的石柱。如果心理分析无法深入到潜意识层面，那么我们就无法更深刻地理解儿童心理对人类问题的意义。
众所周知，心理分析最初只是医学的一个分支，是一种治疗精神病人的方法。无疑，心理分析成功地揭开了人的行动如何受到潜意识支配的面纱。人们运用心理分析，将研究深入到潜意识层面，通过研究心理反应，从而探索引起这些反应的重要而又神秘的原因。这些原因触及了一个人精神中的巨大未知领域。这个未知领域与人类的命运关系密切。但是，心理分析还不能成功地探究这个领域。由于心理学家弗洛伊德与古希腊人一样持有一种偏见，这使得他的分析与研究只局限于病理学的研究而未能涉及正常人。
19世纪，精神病学研究者查克特发现了潜意识的存在。查克特发现，精神病人的问题就如同火山爆发时熔岩从地壳中喷薄而出一样，都会在他们的潜意识中暴露无遗。这种潜意识与显意识形成了一种神奇的碰撞。这在查克特的年代仅仅被视为一种症状。弗洛伊德的研究在此基础上又进了一步，他利用一种复杂的技术找到了通往潜意识的路径。
非常遗憾的是，弗洛伊德所做的实验只限于精神失常的人。试想一下，有多少正常人会轻易接受一次痛苦的心理测试呢？这种刺激绝不亚于对这些人实施一次“心灵手术”。弗洛伊德的心理学理论是在治疗精神病患者的过程中得出的，因此他的理论主要来源于个人经验，而且是基于对精神失常病案的分析。弗洛伊德发现了如大海一样的潜意识，却没有能够进行深入的探索，而是将其描述为一个风暴云集的海峡。这就是弗洛伊德的心理学理论还不够全面的原因。这也是他对于精神病人的治疗技术还无法令人满意，并且治疗效果也欠佳的原因。正是那些长年累积下来的传统观念与经验束缚了弗洛伊德的某些理论的发展。另外，只靠临床经验和理论推理得来的对于各种潜意识的认识，显然也是远远不够的。
潜意识是个巨大的、尚未被开发的领域。对潜意识的研究需要新的学科和理念的充实与完善。新的学科和理念也许有助于我们通过观察儿童对外界环境的反应，来透析他们心灵发展的历程。通过尽早探究儿童内心的痛苦、挣扎，以避免他们误入歧途。这个过程也同时引导着我们对人类开展更深入的研究。
心理分析得到了一个惊人的发现：一个精神病患者的病因可以追溯到其婴儿期。那些被潜意识重新唤醒的往事让人们认识到：儿童是那些难以名状的痛苦的牺牲品。这一发现既令人激动，也给人们带来了困惑，因为这与人们的普遍认识是完全不同的。人在童年时受到的心灵创伤所带来的影响是持久而缓慢的，但是却没有人认识到这些创伤是造成人们成年后心理疾病的潜在原因。这种心灵上的伤害往往是由喜欢发号施令的成人对处于自然成长中的孩子持续施压造成的。这些人通常是最能影响孩子的人，其中对孩子影响最大的是孩子的母亲。
我们应该运用心理分析的方法，对影响人心理发展的原因从两个不同层面认真加以区别。一种是较浅的层面，即指人的本能与外界环境的矛盾。当一个人所处的环境与他的意愿相违背时，他必须去适应环境。这样的冲突和矛盾是可以缓解的，因为人们对于那些会引起困扰的原因，是能够在显意识中进行思考的。然而，人们还拥有一种更深层次的心理需要，并会对其不断加以探索。在人们的儿时记忆中，有一种矛盾发生在儿童与母亲甚至其他成人之间，这种矛盾是不同于他们与环境之间的矛盾的。后一种冲突在心理分析中很少涉及，所以也难以解决。它们至多被当作患病的诱因，也很少有人着手去解决这类问题。
现在，人们已经逐步意识到，不论是治疗身体上的疾病还是精神上的疾病，都应考虑患者在童年时的特殊经历。童年遗留下的疾病是最严重的，也是最难治愈的。事实上也可以说，成人的生活模式在很早之前就已经被确定下来了。
尽管人类身体上的疾病在某种程度上促进了医学领域一些具体分支学科的发展，如胎教和婴儿护理等，并且促使社会对儿童的身体健康更为关注。但是，人类精神方面的疾病却没有产生类似的效果。虽然现在人们已经逐渐意识到，成人遇到的很多严重的心理问题和他们在适应生活环境时遭遇的困难，都起源于他们在童年时的遭遇，但是却没有人为调节儿童的心理矛盾做出努力。
这一问题之所以没有得到解决，有部分原因是心理分析需要借助技术手段去探求人的潜意识。而这些技术只适用于成人，却无法应用在儿童身上。我们无法让一个儿童去回忆自己童年发生的一切，因为他还只是个孩子。因此，与儿童打交道时，比询问更为重要的手段是观察，而且必须从心理的角度进行观察，以发掘儿童与成人、社会环境之间的矛盾。这种研究只需运用“观察”这一新方法来对待儿童及其所处的社会环境，并不需要心理分析的理论和方法。
观察这一方法不需要对心理疾病进行分析，只需要把握好儿童的精神生活现状，这包括从出生时起的整个儿童的人生。但是，人们至今仍未能完全了解人类心理发展的历程，无法准确揭示出儿童在成长中遇到的障碍，以及儿童与不理解他们的成人之间的冲突，也不能准确论述儿童正在面临的那些难以名状的痛苦，他们幼稚的心灵正在遭遇迷惑、失败和自卑。
虽然心理分析为儿童心理发展的研究带来的帮助微乎其微，但儿童心理研究却恰恰促进了心理分析的发展，因为它的研究对象是正常人，是为了预防可能导致精神疾病的心理矛盾，而心理分析所关注的也正是精神疾病的预防和治疗。
由此，一个能够科学探究儿童世界的全新的研究领域诞生了。这个新领域与心理分析既有相似之处，又有差异。它的研究对象是正常人而不是精神病患者。它的研究目的在于揭开儿童精神生活的神秘面纱。它的研究目标是让人们更深入、更广泛地了解儿童，意识到由于自己潜意识导致了对待儿童的错误态度，并敦促成人改变这些错误态度。