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机械心理学认为儿童的智力发展是慢慢从外部发展起来的。人们对外部事物的印象不是人们自愿接受的。外部事物的印象就像一个莽撞的大汉，强硬地敲开我们的“感官大门”，硬闯进来，然后在我们心里安家，与我们的心灵逐渐互相接纳、彼此融合，从而形成智力。机械心理学的这种观点对教育学理论和实践产生了非常重要的影响。但儿童的行为表现向我们表明，儿童智力的发展并非如此。
曾经，“在智力的发展中，每一点进步无不是源于感觉”这一观点得到了广泛的认同。持这种观点的人认为：儿童的心理是被动的，受环境影响、摆布。由此可以推论出儿童是受成人控制的，或者可以说，儿童的心理不仅是被动的，而且就像一只空瓶等待被填满东西。
经验使我们绝对不会忽视环境对儿童智力发展的重要作用。众所周知，我们的教育理念十分重视环境对儿童的影响，并将构建适宜的环境作为教学的一个重要环节。和其他的教育理念相比，我们也更为尊重儿童的感知觉，但是我们的观点和仅仅认为儿童只是一个被动接受者的观点之间，存在着根本性的差异。
我们强调儿童具有一种内在的敏感性。儿童的敏感期从出生一直持续到5岁。这段时期他们能以令人震惊的方式从环境中获得感觉印象。作为一个积极的观察者，儿童通过感官，努力去感知外部世界，但是这种感知并不会像镜子那样没有选择地去接收外界的事物。儿童这个真正的观察者，根据一种内在的动力，以某种特殊的兴趣，来选择他们注意的对象。
美国心理学家詹姆士在论述这个观点时说：“没有一个人能看到一个物体的全貌，我们只能看到物体的某一部分。”也就是说，我们是根据自己的心情和兴趣来看事物的，所以不同的人会看到同一件事物的不同方面。詹姆士举的一个例子也能很好地诠释这一理念，他说：“如果你对一件新衣服特别感兴趣，你在走路的时候就会将注意力更多地放在别人有没有穿这件衣服上，而不是行驶的车辆上。这样的话，你就有可能因此丧命在车轮之下。”
看到这里，有些家长可能会问：儿童的特殊兴趣到底是什么？是什么使他们在外界无数的事物中有所注意和选择？很显然，儿童的特殊兴趣并不是由任何外部的动力形成的。刚出生的婴儿是一无所知的，并且会独立向前发展。儿童特殊兴趣的形成源于其在敏感期中敏感性的指向。这种指向会以一种自然的、极富创造性的形式发展，它就像生物那样，靠从外界不断获取印象，来增加能力、逐渐成长。
敏感性提供给儿童最初的动力和能量，儿童从外界获取的各种印象被整理、排列起来，为敏感性服务。儿童所选择的印象也会帮助敏感性发展、转移。也许我们可以说，儿童对吸纳外界的印象是饥渴甚至有些贪婪的。正如我们所知道的那样，儿童易被光线、色彩和声音等吸引，并且非常喜爱。但要强调的是，这种自发的敏感性，尽管可能才初露萌芽，却是一种内在动力的表现。
很显然，儿童的心理状态需要我们的尊重和帮助。儿童从一无所知开始发展他们的敏感性—人类特有的品质，甚至在他们会使用手脚、会行走之前，他们就已经沿着敏感性指向的道路前行了。
有一个非常有趣的例子能更清楚地说明这个问题：
一个婴儿出生仅仅4个星期，他还从未出过他出生的那座房子。一天，当他看到父亲和也住在这座房子里的叔叔（两个人的个子和年龄都很相近）同时出现时，感到大吃一惊，非常恐惧。他害怕看到这两个人同时出现在一间屋子里。他父亲和叔叔请我们来帮婴儿消除恐惧。
我们要求父亲和叔叔在婴儿的视线范围分开站好，一个站在左边，一个站在右边。婴儿转过头来看着其中一个人，看了一会儿笑了起来，但是没多久，就突然变得忧郁起来。他迅速地转过头看另一个人，只隔了一会儿，也对那个人笑了起来……婴儿重复地把头左右转动了多次，脸上交替出现着高兴和忧虑的表情，直到他终于认识到爸爸和叔叔是两个人时为止。
原来这个婴儿是分别见到这两个男人的。爸爸和叔叔总是在不同的场合单独与他一起玩儿，抱着他，与他说话，他从未见爸爸和叔叔在一起出现过。当婴儿认出了一个男人后发现还有另一个男人，他的世界混乱了，他觉察到自己一开始弄错了，因此变得警觉起来。经过不断的辨认，婴儿终于认识到原来屋子里有两个男人。尽管这个婴儿只有4周大，但他已经体验了人类感觉的不可靠。
一个更大一点儿的孩子的例子也可以说明这个问题：
一个6个月大的孩子坐在地板上玩一个枕头。枕头上装饰有花朵和儿童的图案。孩子起劲儿地闻着上面的花儿，并且亲吻着上面的儿童。照看他的保姆没有受过专门的指导，她认为孩子闻或亲吻其他的东西也会感到非常高兴。于是，她急忙又拿来各种东西对孩子说：“闻一闻这个，吻一吻那个！”结果孩子的心灵被打扰了，因为他正通过认识图案并用记忆来构建自己的思想，他的心灵正在以一种幸福、平静的方式进行工作。但是孩子心灵内部的神秘努力被成人打断了，而成人还不明白到底是怎么回事。
当成人突然违背儿童的意愿、打断儿童的思绪让他们分心时，他们就会阻碍儿童心灵的工作。成人拉起儿童的小手，亲吻或哄着让他们睡觉，而不考虑他们特有的心理发展，可能会压抑他们的基本需求。
另外，让儿童保留他们所获得的清晰印象是绝对必要的，因为他们只有获得清晰的印象，并对各种印象进行区分，才能发展自己的智力。
一位儿童营养专家通过实验发现：儿童的饮食必须考虑个体差异。同一种食品可能对这个孩子有益，却对另一个孩子有害。同时专家还发现，在一定年龄段内，母乳是最适合孩子的食物了。他的主张对6个月以下的婴儿产生了非常好的效果，但对6个月以上的孩子却是失败的。这的确像谜一样，因为给6个月以上的孩子喂饭要比给6个月以下的孩子喂饭容易得多。
这位教授曾做过一项有趣的实验：
有一些贫困的妈妈因为无法给孩子喂奶，去询问教授如何喂养孩子。为此教授在自己的诊所中专为她们开了门诊部。但是这些来自贫困家庭的孩子，在6个月大以后仍然坚持吃母乳，却并没有像其他住在诊所里的孩子那样表现出营养失调的症状。经过反复的观察之后，教授终于意识到，在这些现象的背后一定存在着某种心理因素的影响。教授认识到，在他诊所里的那些6个月以上的孩子由于缺乏“心灵营养”而产生了一种特殊的倦怠。当他给这些孩子提供了消遣和娱乐，而不再让他们仅仅是在诊所的平台上散步，并常常把他们带到让他们感到新奇有趣的地方去后，这些孩子都恢复了健康。
大量的实验表明，儿童在1岁之前就能够对周围的事物形成清晰的印象，并能够从图片中认出。但需要注意的是，一旦儿童获得了这些印象，他们就会很快对此失去兴趣。从1岁之后，儿童就不会再对漂亮的东西和鲜艳的色彩产生喜不自禁的冲动，而这种冲动恰恰是儿童敏感期的特征。他们开始对我们不留心，甚至可以说不起眼、不容易感觉到的小东西感兴趣了。
我在一个15个月大的小女孩身上第一次发现了这种敏感性：
一天，我听见女孩在花园里哈哈大笑，这对一个15个月的孩子来说是很不寻常的。她坐在平台的砖地上，一副心驰神往的神态。附近有一个美丽的花坛种满鲜花，在骄阳下显得十分艳丽。但女孩并没有看花儿，她的眼睛盯在地上，显然那里有什么东西吸引了她的注意力。我被她那种奇妙神秘的神态打动了。我慢慢地走近她，仔细观察那块砖，但没有发现任何特别的东西。正当我百思不解时，女孩用郑重其事的口气对我说：“那里有个小东西在动。”顺着她的手指，我看到了一只非常微小、颜色几乎和砖相同的昆虫，正在迅速地爬行。女孩由于惊喜发出的笑声比平时大得多。这份欣喜并不是来自灿烂的太阳或鲜艳的花朵，也不是来自她周围色彩艳丽的环境。引起女孩兴趣的就是这只会跑动的小东西。
另一个与女孩年龄相仿的男孩也给我留下了深刻的印象：
男孩很喜欢明信片。妈妈为他收集了很多色彩鲜艳、图案丰富的明信片。这些明信片上有的印着蜜蜂、狮子、长颈鹿和猴子等，有的印着各种鸟类和一些儿童非常感兴趣的家畜，如绵羊、猫、驴、马和母牛等，还有的印有各种风景和景物，如房子、动物和人等。妈妈希望能够借此让男孩学到一些知识。男孩很喜欢这些卡片，并时常拿着给我看。
有一天，男孩一边向我挥着一些明信片，一边用稚嫩的声音叫着：“叭—叭—”意思就是“汽车”。我意识到他是想给我看汽车的图片。然而，我知道男孩收集的明信片中并没有汽车的图片。我看着男孩手里的明信片，也没有看到汽车，于是我对他说：“我没有看到汽车。”他看了看我，然后拿出一张明信片，得意扬扬地说：“在这儿哪！”
在卡片的中间，是一只美丽的猎犬，远处有一个扛着猎枪的猎人，在一个角落里可以看到一间小屋和一条弯弯曲曲的小路，旁边有一个几乎看不见的小黑点儿，小孩用他的手指着黑点儿说：“叭—叭—”我看出那确实是一辆汽车。这辆车画得如此之小以至于很难被注意，然而正因为小，它才引起了男孩的兴趣，并指给我看。
我想，也许男孩的注意力都被这些小东西吸引了，而没有放在学认明信片上那些漂亮和有趣的东西上，于是我挑出一张印有长颈鹿的明信片问他：“这有着长长的脖子的是什么呀？”小孩认真地回答：“长颈鹿。”我没有勇气继续问下去了。
可以说，1岁多的孩子，大自然会引导他的智力一步一步发展。还有一个例子：
有一次，我给一个20个月大的男孩看《新约全书》。这本书很精美，书中配有很多插图，我翻到一幅插画，给男孩讲解：“耶稣召唤小孩到他身边去，这个小孩在耶稣的怀里，你看，其他的小孩把头靠着耶稣，所有的小孩都仰视耶稣、爱戴耶稣。”
男孩的脸上没有显示出丝毫的兴趣，他开始扭动起来，完全没有把注意力放在看画上。我开始翻书。突然男孩说：“他在睡觉。”
我对男孩的话感到不解，问他：“谁在睡觉？”
男孩认真地回答：“耶稣，耶稣在睡觉。”他示意我把书翻回到插画那页，我再看这幅画时才发现，原来耶稣正在俯视着小孩，他的眼睑下垂，就像在睡觉。可见男孩的注意力被吸引到成人根本没去注意的细节上了。
我继续讲解图片，并将书翻到印有拉斐尔名画《基督显圣》一页上。我说：“看呀，耶稣升天了，人们惊恐万分。你看这个小男孩是怎样转动眼珠的，这个女人怎样伸出手臂……”我意识到我选择了不合适的图画，我的讲解也无法吸引住他的注意力。但我感兴趣的是观察孩子和成人对这样一幅复杂的画面的不同反应。男孩只是轻轻地咕哝了一句，似乎在说：“嗯，继续往下翻吧！”他的小脸儿没有显示出丝毫的兴趣。我又开始往下翻。这时，我看到他抓起了挂在脖子上的一个形状像兔子的饰物，然后叫着：“小兔子！”我以为他被那个小饰物吸引住了，但他又示意我往回翻书，我又翻了回来，发现在《基督显圣》这幅画的一侧确实有一只小兔子。
有谁会注意这只小兔子呢？很明显，儿童与成人拥有截然不同的视角，这不仅仅是程度和大小的差距。
成人总是想给三四岁的儿童看些常见的东西，好像他们以前什么也没见过似的。但其实这样做是白费力气。这就像我们以为一个人是聋子而对他大喊大叫，想让他听到我们说话，可是在我们费尽了全力后，却听到他的一句抗议：“其实我一点儿也不聋。”
成人总以为儿童只对华丽的物品、鲜艳的色彩和刺激的声音敏感，于是就用这些来吸引儿童的注意力。儿童确实会被美妙的歌曲和钟声、风中飘舞的彩旗、明亮耀眼的光线所吸引，但这些强烈刺激对儿童的吸引力只是外在的、转瞬即逝的，它只会分散儿童的注意力，而没有其他任何作用。
我们可以将这种现象在自己身上做一个实验：当我们正忙着看一本有趣的书时，突然窗外鼓乐齐鸣，一支乐队在沿街演奏，我们会放下书走到窗前看看发生了什么事情。当看到某个人这样做时，我们其实无法推断这个人是不是就特别容易被响亮的声音所吸引。然而，我们却这样对儿童下了结论。事实上，一种强烈、外在的刺激会引起儿童的注意，但这其实仅仅是一种无关紧要的现象，它与儿童内心的发展并没有必然的联系。而儿童的内心才是决定其发展的真正动力。
儿童全神贯注地注意着那些我们毫不在意的事物。我们可以从其中发现儿童拥有独特的内心世界。但是，一个人如果被一件小东西所吸引并全神贯注地关注它，却并不是因为这个小东西给他留下了深刻的印象，而仅仅是因为他对小东西流露出了一种富有感情的理解。
对于成人来讲，儿童的心理就像是一道深奥难解的谜题，人们之所以感到困惑，是因为他们根据儿童的外在表现而不是内心的精神力量来进行判断。我们应该努力去理解在儿童行为背后隐藏着的原因。因为如果没有某个原因或某个动机，他们是不会做任何事情的。如果我们把儿童的每一个行为都解释成“一时兴起”，是很容易的，但就算是“一时兴起”也包含着很多复杂的因素。
儿童的心灵是一个有待研究的课题，是一个还没有解开的谜。要找到答案可能很难，但这种研究也会是极为有趣的。如果一个成人想解开这个谜底，他必须改变对儿童的态度，增强责任感。他要成为一个研究者，而不是一个思想麻木的统治者或一个专制的法官。在对待儿童的问题时，成人却常常扮演着这样的角色。
说到这里，我记得有一次，我与几位妈妈一起讨论儿童读书的问题。
一位年轻的妈妈带着18个月大的孩子来参加讨论。她说：“有些书很可笑，插图也很稀奇古怪。有一本书名叫《小黑人萨博》。书中的小主人公萨博是一个黑人小孩儿。在他生日那天，爸爸妈妈送给他许多礼物，有帽子、鞋、长筒袜，还有色彩明艳的新衣服。在爸爸妈妈为他准备丰盛晚饭的时候，萨博急不可耐地想炫耀礼物，于是悄悄地溜出了家。在街上，萨博碰到了许多动物，萨博很害怕，为了安抚它们，他就给了每个动物一件礼物，他把帽子给了长颈鹿，将鞋子给了老虎，等等。最后，他流着眼泪一件礼物不剩地回到了家。但这个故事的结局是愉快的，因为在这本书的最后一页写道，萨博的爸爸妈妈原谅了他，还为他准备了丰盛的晚饭。”
妈妈把书传给其他的人看，但她的孩子突然说：“不，卢拉（Lola）。”所有的人都很吃惊。这个小家伙不断地重复着：“不，卢拉。”这究竟是什么意思呢？
年轻的妈妈说：“卢拉是曾经照顾过这个孩子的保姆的名字。”这时，孩子开始哭了起来，他喊着“卢拉”，声音比刚才更大了，神志好像陷入了迷乱。最后，我们把《小黑人萨博》放到了孩子手里，孩子把书翻了过来，指着封底上的一幅画。这时我们才明白“Lola”的含义。孩子把西班牙语的“Lora”(他在哭)说成了“Lola”。这幅画并不在书的正文中，而是在封底，画面上小黑人萨博正在哭。
孩子是对的，这本书的最后一幅画并不是一个愉快的画面，而是萨博在哭。没有人注意到这一点，孩子是在对妈妈所说的“结局愉快”表示抗议。这就完全合乎逻辑了。
很明显，孩子看书时比妈妈更仔细，他看到了最后一幅画是萨博在哭，虽然他还不能完全理解大人们的对话，但他准确的观察力却实在令人惊叹。
儿童的心理和成人有很大的差异，这不仅仅是一种程度上的差异，更是一种性质上的差异。儿童关注微小的细节，他们一定常常带着轻蔑的眼光来看我们，因为他们不懂得心理综合，而我们却要常常使用。因此，在儿童眼中，我们多少会显得有些无能和迟钝，因为从儿童的角度看，我们无法正确地理解他们的需要，我们不够关注细节、不够精确。如果儿童能够准确表达自己的观点，他们一定会告诉我们，他们极不信任我们，就像我们不信任他们一样，这是因为我们和儿童的思维方式有如此大的差异。这就是儿童和成人不能相互理解的原因。
