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从前有一个樵夫和他的妻子，他们有七个孩子，都是男孩子，最大的只有十岁，最小的只有七岁。人们都很奇怪，那樵夫为什么在这样短的时间里会有这么多小孩子。其实这是因为他的妻子生得勤，而每次分娩时至少生两个孩子。
夫妻俩都很贫苦，七个孩子给他们的生活带来了困难，因为他们当中还没有一个能够独立生活。使夫妻俩更发愁的是，那个最小的孩子身体很瘦弱，而且难得说话，因此，他们就把他看作是一个笨蛋。那孩子生得很小，生下来时几乎只有一个拇指那么大，因此他们就叫他小拇指。
这可怜的孩子是家中受欺侮的对象，随便出了什么事，他总是挨骂。然而他却是他弟兄当中最伶俐最聪明的一个，虽然不常开口，听得却很多。
有一年收成很坏，闹起了饥荒，穷人们只好抛弃自己的孩子。一天晚上，孩子们睡着时，这樵夫和他的妻子坐在炉旁，樵夫很痛心地对妻子说：
“你看得很明白，我们已经不能抚养我们的孩子了。我不忍心看着他们饿死，决定在明天把他们抛在森林里。这是很容易做的，趁他们捆绑木柴不注意时，我们悄悄走开就是了。”
“啊！”樵夫的妻子叹着气说，“你忍心丢了你自己的孩子吗？”
她的丈夫又重新把自己的困难说了一遍，可这是白说，她总以为这样做不好。虽然她很穷，可却是他们的妈妈。
但是她仔细一想，与其亲眼看着孩子们饿死，还不如抛弃他们为好。她只好答应了他，然后伏到床上痛哭起来。
他们所说的话，小拇指都听见了，因为当他睡在床上的时候，他觉得父母在谈论他们的事，就立刻轻轻起床，偷偷地躲在他父亲的椅子下面偷听，没被他们看见。接着他重新上了床，一刻也没有睡着，心想他应当怎么办。一清早他就起身跑到一条溪边，把细小洁白的鹅卵石满满地装了好几口袋，然后回了家。他们出发了，小拇指一句也没有把他听到的话告诉他的哥哥们。
他们进了一座很深的森林，在这森林中，十步以外便不能互相看见了。那樵夫就砍起树来，他的孩子们去捡树枝，捆成柴束。爸爸和妈妈看见他们正在工作，就悄悄地跑了，很快从一条曲折的小路溜了出去。
当那些孩子觉察到只剩下他们时，就拼命地狂呼大哭起来。小拇指听凭他们呼喊着，他知道他怎样可以回家，因为他来的时候，沿路丢下了他口袋中细小洁白的鹅卵石。他对他们说：
“不要慌，我的哥哥们，我们的爸妈已经把我们抛弃在这里，可是我要平平安安地带你们回去，你们只要跟着我走就是了。”
他们都跟着他，他把他们从来的原路带回家。他们不敢立刻进门去，只贴着门听听爸爸和妈妈的谈话。
当樵夫和他的妻子到家时，庄主送了十块钱来，这是他从前欠他们的，而他们早已不指望他会归还了。这十块钱救了他们的命，因为他们几乎要饿死了。樵夫立刻叫他的妻子到肉店里去。他好久没有尝到肉味了，就买了足有两人平常吃的三倍的肉。他们吃完饭后，那樵夫的妻子说：“哎！我们可怜的孩子们现在不知在哪里了，如果他们在，一定会快乐地把我们吃剩的东西吃了。可是偏是你，威廉，你要丢了他们。我早已说过，我们将来一定要后悔的。现在他们在林子里不知怎样了！哎！我的上帝，他们也许已经给豺狼吃掉了！你真不是人，竟这样丢掉你的孩子们！”
樵夫最后发脾气了，因为她接连说了二十多次他们要后悔和她以前的话没错这一类话。他威吓她，说她假如再不住口的话就要打她。其实樵夫恐怕比妻子更忧愁，可是她这样地唠叨，他就心烦起来，因为他和别的男子一样，爱听女人好听的话，而痛恨直爽的话。
那樵夫的妻子流着泪说：
“啊啊！我的孩子们在哪里啊，我的可怜的孩子们！”
她这样地喊着，越喊越响，门外那些孩子听见了，就一齐高喊起来：
“我们在这里！我们在这里！”
她立刻跑去替他们开门，拥抱他们，叫着：“我亲爱的孩子。我亲爱的孩子们，我能再看见你们，是多么快乐啊。你们一定很疲劳，很饿了。而你，比爱洛，你是这样地脏，过来，我给你洗冼。”
比爱洛是她的长子，她最爱他，因为他的头发是红褐色的，而她的头发也有点红褐色。
他们坐下来吃饭，胃口好极了，这使他们的爸爸妈妈很欢喜。他们还告诉爸妈，说他们在林中多么恐慌，他们差不多是齐声说的。爸爸妈妈快乐地再次看见自己的孩子围绕在身边，可是等到十块钱用完，他们的快乐也完了。这时候，他们重新陷入了和以前一样的忧愁中，决意再次抛弃他们的孩子。为了达到他们的目的，他们要把孩子们领到比第一次更远的地方去。
他们商量这件事的时候，没有好好地保守秘密，他们的话又被小拇指听见了，他打定主意照老法子办。可是虽然他很早就想去拾小鹅卵石，却不能达到目的，因为他看见门锁着。正在他想不出办法的时候，樵夫的妻子给了他们每人一个面包做早餐，他便想起他可以把面包撕成小块，代替小鹅卵石丢在经过的路上，于是他把自己的一块面包放在口袋里。
爸爸和妈妈领孩子们到了一座森林的最深最暗的地方，趁他们干活的时候，从一条小路上偷偷溜走了。小拇指一点儿也不害怕，因为他相信他可以很容易就依着他丢面包屑的路回去。可是他很惊异，因为一点面包屑也找不到：原来面包屑都被鸟儿吃完了。
孩子们伤心地呆望着，他们在林中彷徨着，越走越深。黑夜来了，大风起了，他们非常恐惧，仿佛只听到豺狼在四周狂嗥，立刻要吞食他们。他们不敢说话，也不敢回头来看一看。后来天又下起倾盆大雨，他们的衣服都湿透了。他们一步一滑，在泥泞中跌倒，又满身污泥地站起，他们不知道怎么办才好。
小拇指爬到一棵树顶上去，想在上面看看是不是可以看见什么东西。他看来看去，看见有一点像烛光那么小的光，可是这点光是在森林的远方。于是他就下来，可是他一落到地上，那光又看不见了，因此他很烦恼。可是当他和哥哥们向发光的地方走了一会儿，他又看见那点光从林中显现出来了。
他们渐渐地走到那所有光的房屋。他们一路上经过了不少恐慌，因为他们时常迷失了那灯光的方向，常常跌到溪涧中去。他们敲门，一位善良的妇人开了门。她问他们要什么。小拇指告诉她说，他们是贫苦的孩子，在森林中迷失了路，求她收容他们过一夜。那妇人看见他们都生得很好看，就哭起来，对他们说：
“哎哟！我的可怜的孩子们，你们从哪里来的？你们要知道，这是一个妖精的住宅，他要吃小孩子的！”
“哎哟，太太！”小拇指回答，浑身战栗着。他的哥哥们也都战栗起来，“我们如何是好呢？假如今夜你不让我们寄宿，林中的豺狼一定会把我们吃了，因此我们宁愿被那位先生吃了，如果你能向他求情，或许他会可怜我们的。”
那妖精的妻子心想，她可以设法把他们藏起来，藏到第二天早上。于是她就答应了让他们进来，引他们到一个火炉边，使他们可以取暖，因为她已经烧了一整只羊做妖精的晚餐了。
他们正在取暖的时候，忽然听见门被人重重地敲了两三下。这是妖精回来了。他的妻子立刻叫他们躲在床下，然后去开门。妖精先问晚餐有没有预备好，酒有没有斟满，然后他就吃喝起来。羊肉还是生的，可是他喜欢这样吃。他嗅来嗅去，说他闻到生人气了。
“这一定是小牛的气味，我刚才替你宰的。”他的妻子说。
“我闻着生人气了，我再对你说一遍，”那妖精斜眼看着她说，“我猜这里一定有什么东西。”
他说着，离开桌子一直向床边走过去。
“啊！”他喊着，“原来如此，你欺骗我，可恶的女人！我要吃你很容易的！你真是个老畜生！这些猎物来得正好，可以招待我的三位朋友，他们这几天说要来看我。”
他把他们一个个从床下拖出来。这些可怜的孩子都跪下来求他饶命。可是他们遇到的是一个最残忍的妖精，他哪里会可怜他们，眼巴巴地要吃了他们。他对他的妻子说，要把他们切成小块的肉，要她弄些好酱油。
他去拿了一把大刀来，走到孩子们的身边，他左手拿着一块长石头，把刀子在那上面磨快。当他抓住了一个小孩子的时候，他的妻子就对他说：“你为什么这时动起手来呢？难道明天都等不及吗？”
“闭嘴，”妖精说，“明天我还是要杀他们的。”
“可是你已经有这么多的肉了。”他的妻子说，“一头小牛、两只羊、半只猪。”
“你说得有理，”妖精说，“让他们好好地吃一顿饭，这样他们可以不掉膘，然后领他们睡觉去。”
那善良的妇人心中大乐，给他们吃了一顿很丰富的晚餐，可是他们都吃不下，他们怕极了。至于那妖精，他重新坐下来喝酒，快乐地想着他有这样的好菜留下来款待他的朋友们。他比平常多喝了十二杯酒，不久他就醉了，不能不去睡了。
这妖精有七个女儿，她们都还幼小。这些小妖精脸色都很好，因为她们和她们的父亲一样是吃生肉的。她们有小小的灰色圆眼睛、弯鼻子、大嘴巴、长牙齿，这牙齿非常锐利，又互相离开得很远。虽然她们还不太凶恶，但是已经很会做坏事了，她们会咬破小孩子的血管来吸他们的血。
她们早已睡了，七个人睡在一张大床上，每个人头上都带着一个金箍。就在这房中，有一张同样大小的床：妖精的妻子就叫那七个孩子睡在那儿，然后到她丈夫身边去睡。
小拇指看见妖精的女儿每人头上都有一个金箍，他恐怕那妖精要反悔今晚没有杀了他和他的哥哥们，就在半夜里起来，脱下了他自己和哥哥们的睡帽，轻轻地戴在妖精的女儿们头上，同时把她们的金箍脱下来，戴在自己和六个哥哥的头上，这样妖精会误认为他们是他的女儿，而把自己的女儿当作他们，因为他很想割他们的颈项。果然不出所料，半夜里妖精醒了，心中很后悔没有把他们在晚上杀了，而要等到明天早上。因此他一跳就跳下了床，拿起了他的大刀。
他说：“我去看看小家伙这时候怎样了，我做事老是不爽快。”
于是他偷偷地进了他女儿的卧室，走近那七个小孩子睡觉的床，除了小拇指外，别人都已睡着了，那妖精先用手摸摸他哥哥们的头，后来又摸他的头，这时候他真恐慌极了。那妖精摸到了那些金箍，说：
“真的，我几乎犯了大错误！这一定是晚上酒喝得太多的缘故。”
然后他走到他的女儿们的床边，摸到了那些小睡帽，那是孩子们的东西。
“哈！”他喊着，“好东西在这里！大胆地干吧！”
他这样说着，就不慌不忙地把他七个女儿的喉管割断了。他圆满地干完了这事，又回去睡了。
小拇指一听见妖精的鼾声响起来，立刻叫醒了他的哥哥们，叫他们赶快穿起衣服来跟他走。他们轻轻地走到院子里，跳过了围墙。他们几乎通宵奔走，一路颤抖着，也不知道自己在向哪个方向去。
妖精早晨醒了，对他的妻子说：
“你上楼去宰掉你昨夜收容的那些小家伙吧。”
她听错了她丈夫的话，以为丈夫叫她去给孩子们穿衣服，于是大为诧异，想不到他会对她说出这种话来。她上了楼，大吃一惊，只看见她的女儿们都死了。
她第一件事就是晕倒（因为当时的女人遇到这样的事，总是首先这样）。那妖精恐怕她做事时间太久，跑上楼去帮她。当他看见这种可怕的景象时，也同妻子一样惊恐。
“啊！我做了什么？”他喊着，“我要立刻叫这些坏家伙来赔偿！”
他立刻在妻子的鼻子里灌了一些冷水，使她清醒过来，对她说：
“赶快把我的七法里靴子拿来，我要去捉住那些孩子。”
他出发了，向各方向乱跑，最后他走上了那些可怜孩子走的路，看见他们已经离他们爸爸的茅屋不到一百公尺（一百公尺为一百米）了。孩子们看见那妖精从这座山跨到那座山，跑过河流正像他们跨过小溪那样容易。小拇指看见附近有一个岩洞，就叫哥哥们躲了进去，自己在他们后面爬着走，不时观察妖精的举动。那妖精因为白白走了这许多路，十分疲倦（因为那七法里靴穿起来很让人疲劳），不得不休息了。他恰巧坐在那些小孩子躲着的岩石上。
他十分疲倦，不久就睡熟了，又打着那种可怕的鼾声，使孩子们异常害怕，正如昨夜他要拿刀杀他们的时候一样。小拇指没有他的哥哥们那样恐慌，他叫他们在妖精酣睡的时候赶快跑回家去，不要管他。他们听了他的话，立刻跑回家去了。
小拇指走到妖精身旁，把他的靴子轻轻地脱下，自己穿上了。那靴子是很长很大的，可是因为是仙靴，可以随人的脚的大小而伸缩，因此他穿上去刚刚好，好像是为他定做的一般。
他径直向妖精的家中走去，看见妖精的妻子在被杀的女儿们身旁哭着。
“你的丈夫，”小拇指对她说，“现在很危险，因为他已经被一大队强盗捉去了，强盗们说：要是他不把他的金银献给他们，他们就要杀了他。当他们将刀搁在他的肩上时，他看见了我，就叫我来告诉你他的处境，叫你把所有的金银都交给我，一点儿不要剩，否则他们会毫不怜悯地杀了他的。因为事情很急，他叫我穿了他的七法里靴赶来，你看这就是。这样可以使我走得快一点，并且可以证明我不是骗子。”
那好妇人非常着急，立刻把她所能找到的钱都交给他，因为那妖精虽然要吃小孩子，对她来说却是一个好丈夫。小拇指满载了那妖精的财产，急急忙忙回到他父亲的家里，在那里大受欢迎。
有许多人认为事情不是这样的，他们说小拇指从没有欺骗过妖精，他只是正当地拿了他的那双七法里靴，因为他靠着那双靴子可以追上哥哥们。他们说他们从可靠的证人口中听来，那些人甚至在樵夫家中喝过水吃过东西。他们又对我们切切实实地说，小拇指穿上了妖精的靴子以后，就到宫中去，因为他知道那边大家正在着急，原来有一支军队在二百法里外打仗，大家渴望听到那里战事的好消息。他们说，他去找国王，对国王说，要是他希望当天有人把消息带回来，他可以办到。国王答应他，如果他能办到，一定会给他许多金钱。小拇指当天晚上就把消息带回来了，这第一次的送信使他出了名，他要什么就拿到什么，他替国王传递命令给军队，国王很慷慨地给他报酬。他做了一段时间的通讯员，积下了许多钱，就回来见父亲，家中的人和他重新见面，这番快乐是可想而知了。