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我们栽种草木，让它长成自己的样子；我们教育孩子，让他拥有自己的才华。如果一个人天生高大威猛，在没有学会如何使用自己的体力时，这些对他来说都是无用的，说不定还会有什么危险，因为别人一看到他的体格和力量，就不会再想帮助他。最后，他孤独一人，还没搞清楚自己需要什么，就凄惨地死去。我们总是怜惜小小的婴儿，然而我们不太懂得，如果人类不是从婴儿开始的话，可能很早之前就灭绝了。
教育会给我们刚出生时没有但长大后会需要的东西。这种教育，我们或者从自然中获得，或者从他人身上学到，抑或是从事物中得到。我们的才华和各个器官的发育，都是自然的教育；如何使用这种才华和发育，就是他人的教育；从影响我们的事物上得到的经验，便是事物的教育。
因此，我们人类都是由上述这三个老师培育起来的。一个孩子，倘若这三个老师的教育在他身上互相矛盾，他所受的教育肯定不会好，并且生活总不能契合他本人的心意。一个孩子，倘若这三个老师的教育目的一样，相辅相成，他就会实现目标，生活会契合他的心意。只有这样，才称得上接受了良好的教育。
在这三种不同的教育中，我们不能控制自然的教育，只能部分决定事物的教育，真正能完全控制的教育就是他人的教育。虽然如此，我们的控制还只是假定的，试想怎么能把一个孩子周围所有人的一言一语、一举一动都控制起来呢？
要使这三种教育互相配合，我们就得使其他两种教育与无法控制的自然的教育相协调。可能“自然”这个词过于笼统，所以我要先明确它的含义。
有的人说，自然就是习惯。为什么这么说呢？不是总有一些即便养成习惯也难以磨灭的天性吗？打个比方说，有一些被我们阻止笔直生长的植物，它们就有这样的天性。自由自在生长的植物，尽管被人类阻挠它向自然的方向发育，但是它们的本质还是朝向原有的方向，所以一旦障碍消失，这种植物就会继续笔直地向上生长了。人的天性也是这样。当人类处于不变的环境时，他能保持自己养成的习惯，即便这些习惯不大自然；可是，只要环境一有变化，习惯就会消失，天性就会显露出来。说到底，教育也不过是一种习惯罢了。不是有一些人总是忘记了他们接受的教育，而另一些人则保留了他们所受的教育吗？为什么会有这样的差别呢？要是“自然”这个词只适用于习惯，那我就可以不多费口舌了。
人类生来是有感觉的，所以我们自从出生后，就以各种方式受到周围事物的影响。这么说吧，我们一旦意识到自己的感觉时，便会产生或追求或逃避这些感觉的想法。我们会先判断这些感觉是愉快的还是痛苦的，然后会看它们对我们是否方便适合，最后再看它们是否符合理智带给我们的幸福圆满的定义。当我们的感觉愈发清晰，视野愈发开阔，我们事先就愈会进行判断。不过，由于受到不同习惯的干扰，这些判断会随着我们想法的改变而有所变化。在变化发生之前，这些判断就是我所谓的人类内在的自然。
所以，一切教育的基础都始于人类原始的判断。倘若我们接受的上述三种教育只是来源不一样，这是可以的；可是，如果三种教育相互矛盾，这时候我们再培养一个人，不是为他自己，而是为别人，那又该如何处理呢？此时再说三种教育要互相配合，就不可能了。
我们终将会同自然或社会制度做斗争，所以一定要做出选择，是把孩子先培养成一个人还是一个公民，因为我们不可能同时培养这两种人。
一个人可以为自己而活，这时他是数的单位，是完全的个体，只跟自己和家人发生联系。而公民是一个分数的单位，依赖分母而存在，他的价值是和整体即社会的联系。
因此，总想在社会关系中把自然的感情排在第一位的人，是不清楚自己的需要的。假如常常处于自我冲突的环境下，难以选择自己的需求和应尽的责任，那么他是不会成为一个人的，也不会成为一个公民。对自己、对别人，他都一无是处。
要取得成就，要变成独立自主、持之以恒的人，就一定要言而有信，坚持自己的想法，在任何时候都要坚持下去，并身体力行地进行下去。
公民与人是有区别的，因此产生了两种不同的教育制度：一种是公众的和共同的，一种是个人的和家庭的。
要想了解公众教育，请去读一下柏拉图的《理想国》。这并不是一本只凭对书名的判断就可以认定是讲政治的书，在我看来，这是一本最好的教育论著，从来没有人写过像这样的论著。
谈到那些好笑的、学院式的教育机构，我并没有把它们当成一种公众的教育而加以研究。我也没把现在普通人所受的教育当成公众的教育，因为这种教育既没有将孩子教育成人，也没有教育成公民。这种教育只能培养出阴险狡诈的小人，这些人总假装为别人着想，结果受益的却是他自己。不过，大家都这么假装，到头来谁也骗不了谁，只是白费心思罢了。
我们自身感受到的矛盾，就产生于这些矛盾之中。因为被自然和社会放到了相反的道路上，在这些不同的助力间总会形成各种分歧，于是我们找到了一个折中的办法，不过这个办法会使我们达不到任何一个目的。在整个人生中，我们总是这样迟疑，还没有完成我们的意愿，还没来得及帮助自己和别人，生命就已然结束了。
现在我们谈一谈家庭教育或者说自然教育。如果一个人只是为了自己而接受教育，那他的存在对别人来说还有什么意义？如果一个人想要达到的两种目的变成一种简单的目的，因为消除了矛盾，他就跨过了通往幸福生活的一个阻碍。要对这个人下结论，就得看他长大后的样子——得在观察他的倾向、他的发展以及他要走的道路之后，才能做出判断。我确信，当人们看完本书后，在家庭教育这个问题上会有所收获。
要如何培养出一位出类拔萃的人呢？毫无疑问，需要做的工作肯定有很多，但千万别无所作为，因为那只会一无所成。
在自然的体系中，人人生来平等，他们共同的天性便是获得人品。无论是谁，只要在此方面受到了良好的教育，就不会少了跟他相配的品性。别人让我的学生当士兵、牧师或者律师，我没有任何意见。在继承父母的职业之前，他自然已经明白了什么是人生。我要教他的技能，就是生活本身。我门下的学生，我知道既不会是文官，也不会是武将，更不会是僧侣；首先他得是一个人。他清楚如何做人，在危急时刻，对所有人他都能尽到做人的责任。
我们需要好好研究的是人的自然本质。我们之中，最能从容面对人生的幸福和挫折的人，我认为是接受了最好教育的人。可以由此得出结论：真正的教育并不是口头的训导，而是实际的行为。从一开始生活，我们就开始教育自己了；我们的教育是同生命一起开始的，我们的第一位老师便是照顾我们的人。“教育”一词，在古时候还有另一层意思，即“养育”，但是现在我们已经不再用这个意思了。瓦罗
曾说过：“助产士接生，乳母哺育，塾师启蒙，教师教育。”因而，哺育、启蒙和教育是三件事，其目的也像保姆、塾师和教师一样，不尽相同。所以，为了接受良好的教育，孩子是不应该只跟随一个导师的。
因此，我们需要笼统地观察问题，把我们的孩子看成抽象的人，看成总是被人生偶然事件干扰的人。倘若一个人生来就被圈养在一个地方，倘若那里四季没有变化，倘若每一个人都听从命运的安排，并且永远都不改变，那么从某些方面来讲，现在的教育方式还不错。一个孩子为了取得他的地位而接受教育，如果他不脱离自己的地位，可能永远也不会遇上其他地位的烦恼。然而，人生在世变化莫测，还有什么比把孩子圈养在家里、每每出门就有人贴身跟随这种方式更荒唐的吗？这个可怜的孩子走出保护圈一步，一旦遇上挫折，他便会被毁灭。倒不是说要让他去经历一些痛苦，只是说要让他知道有这些痛苦。
人们只是想如何保护孩子，这远远不够。还应该教会他长大后如何保护自己，教会他怎样承受挫折，教会他不要把繁华和贫穷看在眼里，教会他在冰岛天寒地冻的雪地里，或者在马耳他烈日炎炎的岩石上，都能生活下去。你费尽心思想让他避开死亡，这是不可能的，人终归要一死。那个时候，尽管他的死亡并不是因为你的照料而造成的，可是你费心让他锻炼身体，却可能会引发他人的误解。因此，问题不在于如何教他避免死亡，而是教他如何去生活。
遵循自然法则，跟随它指示的路前进。它会不断地磨炼孩子，用形形色色的考验来打磨他们的品性，教会孩子从小跟烦恼和痛苦相处的方式。当孩子出牙时，他就会发热；肠腹绞痛时，身体就会痉挛；剧烈咳嗽时，就会喘不过来气；肠虫经常作怪；败血症毁坏他们的血液；不同的酵素在他们血液中发酵，引发危险的斑疹。他们从小就在跟疾病和各种危险做斗争。通过这些关卡，孩子获得了力量。当他们可以掌握命运时，生命的本质就更加厚重。
为什么要违背自然的法则呢？你想改变它，结果却把孩子毁了，阻碍了自然给孩子的关心和照顾带来的功效。这么说，你还不明白吗？在室外，孩子接受了自然的磨炼，你认为这是危险的，可恰恰相反，这是在降低危险、分散危险。以往的经验告诉我们，娇弱的孩子死亡率比其他的孩子都高。只要让他们力所能及地使用自身的能力，就比因爱惜他们的能力而不让他们去使用的危害小得多。为了让他们将来禁得起打击，就要训练他们，磨炼他们的体格，让他们能够忍受残酷的季节、天气和风暴，能够耐住疲惫和饥渴。在孩子没养成习惯之前，你可以随意让他们养成你喜欢的习惯；然而，当他们养成了固定的习惯时，你再做任何改变，就会有危险。因为孩子的性情柔软可塑，他们可以忍受我们大人不能承受的变化，无须花费气力就能变成我们给他们塑造的样子；反观大人，性格都比较固执，只有用粗暴的方式才能做出改变。所以，在能够保证孩子的生命和健康的条件下，我们能够把他们培养得非常健硕，即便遇上什么危险，也不必担心。人生总会遇到一些危险，为什么不在一生中危险伤害最轻时扼杀它们呢？
随着年龄的增加，孩子愈发宝贵。因为除了他自己的价值，还有别人为了抚养他而花去的精力；除了失去他的生命，还有我们因他死亡产生的悲伤。所以，在用心呵护他的同时，我们还得考虑他的未来。要想对抗长大后的灾祸，就必须在遇上灾祸前为孩子做好准备，因为在他能够支配自己的人生之前，生命的价值是一直在增加的。假如年少时为他避免了一些灾祸，却使他长大后遇到了更多的痛苦，这样做是不是太愚蠢了？这难道就是所谓的教育吗？
刚出生时，婴儿都会啼哭。孩子的整个婴儿时期就是在苦恼中度过的：有的时候，大人为了安抚他，会轻轻摇一摇，夸奖几句；有的时候，大人为了让他安静，会吓唬他、打他；再或者，孩子喜欢怎么样我们就随他；抑或我们非要按照自己的想法来摆布他。总之，要么我们乖乖地屈服于孩子的奇怪想法，要么我们就强迫他屈服于我们的奇怪想法——没有中庸之道，不是他战胜我们，就是我们战胜他。因此，他最开始接触的行为，就是权威和压迫。在不会说话前，他就开始支配别人了；在不会走路前，他就听别人的摆布了；有的时候，大人惩罚他，可他认识不到自己犯下的错，准确地说，他还没有犯错的能力。就这样，在他很小的时候，大人就把这些错误的行为灌注在他幼小的心灵中，到了后来却推说那是天性。花了很大力气却把孩子教坏了，还抱怨他怎么变成那样。
一个孩子要这样跟大人生活六七年，然后就变成和大人一样任性乖张的牺牲品。我们用各种方式“教育”他，在他脑子里植入一些他听不懂的话或者无益他成长的事，用我们的诸多情绪扼杀他的天性，之后就把这样一个虚伪的人交给老师，继续发展他已经养成的人为的病态。老师把所有的知识都教给了他，就是没教给他认识自我，没教给他如何发挥自己的优势，没教给他如何生活以及追求自己的幸福。当这个集暴君和奴隶于一身的孩子，这个学识渊博但缺乏理性、身心脆弱的孩子走上社会，暴露出自己愚蠢、傲慢等种种陋习后，大家会对人类的痛苦和邪恶感到悲恸。这个孩子是我们根据自己奇怪的想法养大的，我们肯定做错了，因为自然生长的人不会是这样的。