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《西游记》的八十一难里，有许许多多的险山恶水：比如黄风山、流沙河、火焰山、狮驼岭……也有形形色色的国度：比如车迟国、灭法国、朱紫国、祭赛国……
有很多朋友会问，这些山，这些河，到底是实际上真有的，还是《西游记》编出来的？
其实，这个问题很麻烦：既不能说是真有这些地方，也不能说《西游记》在完全地胡编乱造。只能说，它确实尽了自己最大的努力，在想象西天路上究竟是个什么样子。
历史上，玄奘法师取经的路线，是从长安（今天的陕西西安）出发，通过河西走廊，走甘肃、新疆，然后转而向南，经中亚地区，进入印度。从地图上看，是围着青藏高原兜了一个大圈子。
有朋友问，玄奘法师为什么不直接穿行青藏高原，从今天的尼泊尔、锡金一带进入印度呢？从地图上看，这可是一条直线。何必大兜圈子？
因为唐代的时候，青藏高原被吐蕃占领着，和中原政权时战时和，不便通行。又加上青藏高原气候太过恶劣，还要翻越喜马拉雅山脉，这在当时，几乎是一件不可能完成的事。所以玄奘法师选择绕行西域。
《西游记》的各种故事，按道理来说，就发生在这条路线上。然而，《西游记》产生于明代的东南沿海。即便是到了明代，仍然没有火车，没有汽车，没有飞机。大多数人的生活，就是自己那一个小乡小县。当然也有些人出来做官、做买卖，但大多也仅限于汉族地区而已。
所以，在东南沿海写作《西游记》的文人们，很少知道这条通往中亚、南亚的道路，究竟是个什么样子。
不知道，那就编！
人对没有去过的地方，总会胡思乱想。比如东北有一条松花江，我小时候一直以为：黄山一定是金黄金黄的，湖南省会长沙一定是一片沙漠，松花江上一定漂满了松花蛋。天知道我为什么会有这种印象，大概小时候松花蛋吃多了！
然而编造故事的一大特点，就是以为陌生地方的事物，也会和自己生活中的事物一样。正如我小时候只知道生活中有松花蛋，而不知道“松花”其实是古女真族语“松瓦”的音变一样。
所以《西游记》里的国家、城市、村庄，无不是照着作者熟悉的地方写的——准确来说，是照着东南沿海一带的地方风光写的。比如下面这段：
竹篱密密，茅屋重重。参天野树迎门，曲水溪桥映户。道傍杨柳绿依依，园内花开香馥馥。此时那夕照沉西，处处山林喧鸟雀；晚烟出爨，条条道径转牛羊。又见那食饱鸡豚眠屋角，醉酣邻叟唱歌来。
这可是出了两界山，理论上，已经离开了大唐的边境。无论如何，应该是像新疆、甘肃那样的大漠、高山，甚至是草原。上哪儿找“竹篱密密”“曲水溪桥”？这分明是江南水乡的典型风光！
又比如不论西域哪个国家，国王都有“金銮殿”，下面都有“满朝文武”，甚至灭法国还有“五城兵马司”这样明代才有的官名，狮驼国还有“后宰门”这样明皇宫才有的地名，天竺国（就是实际的印度）皇帝叫“怡宗皇帝”，年号叫“靖宴”，这明明也是中国朝廷才有的习惯。不论哪个国家，举国上下都说汉语，写汉字，作汉语诗词……好像唐僧走了十几万里，还在中国转悠一样。
这实在不能怪《西游记》的作者没有还原历史真实，而是他们没有那个条件。另外，《西游记》在当时，只是一部通俗小说，老百姓只是听听看看，娱乐而已，作者更没有必要事事还原真相，否则这工钱谁给？
还有一点，中国的小说、戏曲，有一个不同于西方文学的典型特点：写意性。它只追求故事的紧张精彩，并不在意细节是否真实。就像京剧戏台上，千军万马只是四个龙套扮演，在舞台上走几步就表示千里旅行，无论演商朝的、汉朝的、唐朝的，抑或宋朝的故事，人物的衣服永远是那一套。并不是表演商纣王就得穿一身兽皮、拿着甲骨文出来。
所以，《西游记》不像今天的小说，还原历史、地理的真实，并不是它的任务。
不过即便如此，《西游记》还是保留了许多真实的历史地理的影子。因为它毕竟源于玄奘法师的西行经历，有些历史真实，是经过了几百年也不曾抹去的，尽管它经过层层叠叠的加工，早已看不出原来的模样。
比如，沙和尚的流沙河，就是一个典型的例子。
《西游记》里，是这样写流沙河的：
东连沙碛，西抵诸番；南达乌戈，北通鞑靼。径过有八百里遥，上下有千万里远。水流一似地翻身，浪滚却如山耸背。洋洋浩浩，漠漠茫茫，十里遥闻万丈洪。仙槎难到此，莲叶莫能浮。衰草斜阳流曲浦，黄云影日暗长堤。那里得客商来往，何曾有渔叟依栖？平沙无雁落，远岸有猿啼。只是红蓼花蘩知景色，白苹香细任依依。
这一段，就是典型的历史真实和想象虚构混合起来了。
说它有一定的真实性，在于它的位置，写得不算太离谱。“沙碛”，就是中国西北常见的沙漠。“乌戈”，应是“乌弋”。《汉书·西域传》有“乌弋山离国”，在今阿富汗附近，后世常误写作“乌戈”。 “鞑靼”，又写作“达达”，原是突厥统治下的一个部落。宋代以后，泛称蒙古及中国北方诸少数民族为鞑靼。不管怎样，起码这几个地名没有跑得太远。
那么，历史上有流沙河吗？有的。这就是位于今天新疆哈密市东南、甘肃敦煌以西的哈顺戈壁。
这片戈壁沙漠，在唐代叫“莫贺延碛”，“碛”，就是沙漠的意思。它还有两个名字，叫“沙河”或“流沙”。并不是说这里有一条带沙子的大河，而是说这里的沙丘总是被风吹着流动，像河流一样，所以叫沙河。
当年玄奘法师经过这里，遇到了极大的危险：他把水袋不小心打翻了，四天五夜没有水喝。据他说，快要渴死的时候，夜里梦到一位神仙，催他快走，第二天就找到了水源。
在不久以后的玄奘法师取经故事中，这个神仙被说成是佛教的“深沙神”（深沙神和沙漠本来也没有什么关系，是民间传说将他们拉扯到一起了），是专门来保护玄奘的。这就是《西游记》里沙和尚的原型。
玄奘法师经过的本来是一片沙漠，沙和尚也是沙漠里的神，为什么在《西游记》里变成了一条大河了呢？这还是和作者有关。《西游记》的成型、加工，主要在汉族地区的东南沿海：南京、杭州、福建一带。这一带的人们，既没有见过沙漠，也想象不出来流动的沙丘是个什么样子。看见名字里有个“河”字，就想当然地把它写成一条大河了。
所以书中写“衰草斜阳流曲浦，黄云影日暗长堤”，“只是红蓼花蘩知景色，白苹香细任依依”。这仍然是江南人对“沙河”的想象。茫茫沙漠里，上哪儿找“曲浦”“长堤”“红蓼”“白苹”去？
然而作者大概对“沙河”是个什么东西，毕竟有点儿概念，觉得真把它写成一条大河也不太妥当，于是又说流沙河旁边有一块石碑，上写：
八百流沙界，三千弱水深。鹅毛飘不起，芦花定底沉。
也就是说，作者为了让它更像一条河流，给流沙河又起了个名字——弱水。
“弱水”在历史上也是有的，但不是一条具体的河流名。但凡是在古代叫“弱水”的河流，基本上都在我国西北。
为什么叫“弱水”呢？因为这种河流，一般水道很浅，或当地人民不习惯造船，只用皮筏子过河。中原人看见，以为是水“弱”，浮不起船来，所以叫“弱水”。《西游记》干脆说“鹅毛飘不起，芦花定底沉”。
历史上最著名的“弱水”，莫过于流经今天甘肃张掖的黑河。这条河从祁连山发源，流入内蒙古境内后，称额济纳河，离“流沙”也不算远。这条河我去过，非常壮观。当地人认为，它就是流沙河的原型之一。沿河一带还流传着许多唐僧取经的传说。《西游记》的作者没到过中国西部，干脆把“流沙”“弱水”混为一谈了。
西天路上，还有一座“火焰山”，这也是有实际地理根据的，然而也不止一个来源。
火焰山，早在宋代的取经故事《大唐三藏取经诗话》里就出现了。但那个时候还不叫“火焰山”，而是叫“火类坳”，一个很奇怪的名字。而且，描写也只有寥寥几个字：“又忽遇一道野火连天，大生烟焰，行去不得。”
如果你到过新疆，会发现那里有一种奇特的现象：煤田自燃，也就是煤田自己烧起来。新疆地下煤层，属于侏罗纪含煤地层，埋藏浅，含硫量高，特别容易自燃。例如新疆鄯善县煤田的自燃，已经烧了好几百年。
这种现象，在中原地区是绝对见不到的。所以凡是听说、到过的人，都觉得很新鲜。中原人士也管这种地方叫“火焰山”，例如明代陈诚写有《火焰山》诗：
一片青烟一片红，炎炎气焰欲烧空。春光未半浑如夏，谁道西方有祝融。
然而这种煤田，毕竟不是山。新疆另有一个著名的地方，也叫火焰山，在今天的吐鲁番盆地之北，山体由赤红色砂岩组成，远望去熊熊如火，所以叫火焰山。这里寸草不生，盛夏时阳光照射，地表温度高达70摄氏度，气流翻滚，衬着红色山体，好似烈焰熊熊。《西游记》的火焰山，大概是把煤田自燃、红色大山等类似的原型混合到一起了。
写取经之路，当然也要写到异域风情。明代的《西游记》作者也懂一些，比如唐僧在镇海寺遇到的和尚：
头戴左笄绒锦帽，一对铜圈坠耳根。身着颇罗毛线服，一双白眼亮如银。手中摇着播郎鼓，口念番经听不真。三藏原来不认得，这是西方路上喇嘛僧。
那喇嘛和尚走出门来，看见三藏眉清目秀，额阔顶平，耳垂肩，手过膝，好似罗汉临凡，十分俊雅。他走上前扯住，满面笑唏唏的与他捻手捻脚，摸他鼻子，揪他耳朵，以示亲近之意。
这段第一个有趣之处在于：它活脱脱写出一个藏传佛教的老僧形象。“左笄绒锦帽”，即藏传佛教僧人所戴的帽子。也叫“左髻”“卓孜玛”，俗称“鸡冠帽”，顶上有绒穗。“颇罗毛线服”，也是西藏人常穿的羊毛制品。“播郎鼓”，就是藏传佛教的手鼓，又叫“嘎巴拉鼓”。而且“口念番经”，藏语的佛经，唐僧当然听不懂了。
这段第二个有趣之处在于：历史上的玄奘法师，并没有经过西藏。然而《西游记》里竟然有许多西藏风情的描写，比如猪八戒是“乌斯藏国高老庄人氏”，这个“乌斯藏”，是明代对西藏地区的统称。
又如师徒四人取经途中，路过一座高山。师徒对这高山讨论了一番：
三藏扬鞭指道：“悟空，那座山也不知有多少高，可便似接着青天，透冲碧汉。”行者道：“古诗不云‘只有天在上，更无山与齐’，但言山之极高，无可与他比并，岂有接天之理！”八戒道：“若不接天，如何把昆仑山号为‘天柱’？”
而在这高山旁边，就是黄眉老佛盘踞的“小西天”。
明清时期，确实有个地方叫“小西天”，这就是“哲孟雄”，即今天的锡金邦，居民都是虔诚的佛教徒，当时人就称之为“佛国”，认为不比“大西天”即印度差。而离它不远之处，就是世界最高峰珠穆朗玛峰所在地。说珠峰是“天柱”，并不过誉。
而当时确实有一条道路，可以通过青藏高原进入哲孟雄，再进入印度。也就是说，在明代作者的心目中，玄奘法师要去印度，理所当然地应当从长安出发，走直线穿过青藏高原就到了，而不必跑到新疆绕一个大圈子。
这也不稀奇，因为在明代以后，青藏高原与中原的交往日益密切，藏传佛教在东南沿海地区迅速传播；而通过青藏高原，翻越喜马拉雅山去印度，也不再是一件难事，许多文人都留下了游记。
《西游记》里，还写了许多异域饮食，不过有趣的是，这些饮食仍然是东南沿海人民的习惯。我喜欢吃的新疆羊肉串、烤馕、印度咖喱鸡块，一个也没有出现。
比如唐僧师徒都是僧人，自然要吃素，然而《西游记》里常吃的素菜，无非是下面这样的：
那八戒那管好歹，放开肚子，只情吃起。也不管甚么玉屑米饭、蒸饼、糖糕、蘑菇、香蕈、笋芽、木耳、黄花菜、石花菜、紫菜、蔓菁、芋头、萝菔、山药、黄精，一骨辣噇了个罄尽，喝了五七杯酒。
最常见的，无非就是蘑菇、竹笋、木耳、豆腐、面筋这几样。这些东西，都是东南沿海常吃的素菜。否则茫茫大漠，凛凛高原，上哪儿找这些玩意儿去？
而且，在已经接近雷音寺的灭法国：
那妇人越发欢喜，跑下去教：“莫宰，莫宰！取些木耳、闽笋、豆腐、面筋，园里拔些青菜，做粉汤，发面蒸卷子，再煮白米饭，烧香茶。”
除了常见的素菜之外，吃笋居然特意指定，要“闽笋”，闽笋是福建武夷山区的特产，然而是怎么千里迢迢运到印度的，那就不是作者能回答的了！