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明太祖在位的时候，为了坐稳他的皇帝宝座，采用了两大防范措施，一是设立锦衣卫，监视大臣，削减他们的权力；二是不让宦官过问国事，并立了一条规矩写在大铁牌上，挂在宫里，要后世皇帝都来遵守。谁知到明成祖即位的时候，这条规矩就不起作用了。
明成祖用武力从朱允炆手中夺取皇位以后，怕大臣们不服他的统治，特别信任那些宦官。迁都北京以后，明成祖就在东安门外设立“东厂”，东厂这个机构同明太祖的锦衣卫性质是一样的，专门探听和侦察大臣及老百姓中有没有反朝廷的言行，稍有嫌疑，马上就给予严厉的处置。明成祖让身边的亲信太监去当东厂提督，因为他怕大臣跟自己不贴心。这样，从明成祖时候起，宦官的权力就越来越大了。到明宣宗的时候，连奏章也交给宦官代笔批阅。批阅奏章的太监叫司礼监，进一步加大了宦官的权力。
有一年，皇宫里太监不够用，需要到民间去招收一批。蔚（yù）州有一个流氓，名叫王振，从小读书，几次科举考试都没有考中，在县里做了教官。后来犯了罪，按大明律条至少可以判他充军到边防，结果被人保了下来。他听说皇宫下来招收太监，就应召进宫做了太监。宫里那些太监大多不识字，唯有王振识字通文，太监们就都叫他王先生。因为他在宫里小有名声，明宣宗竟派他当了太子朱祁镇的老师。朱祁镇年幼，特别顽皮，王振就顺着他，带着他玩，想着点子，出着花样让他玩得快活。小朱祁镇特别喜欢王振。
明宣宗死后，九岁的太子朱祁镇当了皇帝，他就是明英宗。王振作为皇帝的老师，也就当上了司礼监，替英宗批阅奏章。明英宗只知道玩耍，哪里懂什么国事，因此，朝廷里的一切军政大权都集中在王振手里。朝廷的文武百官谁也不敢得罪王振，弄得不好要么被撤职，要么就是充军。那些皇亲国戚也都巴结王振，称他为“翁父”。王振的地位处在一人之下、万人之上，成了明朝第一个权力最大的宦官。
明朝初期，我国北方蒙古族的瓦剌部落逐渐强盛起来。1449年，瓦剌首领也先派三千使者到北京，向明朝进贡一些马匹以后，要明朝给他赏金。王振接见了瓦剌使者，发现也先谎报人数，就减少了赏金，降低了马价。也先为他儿子向明朝求婚也遭到了王振的拒绝。也先派使者来明朝，本来就是挑衅。这样一来，也先恼羞成怒，亲自率兵进攻明朝的大同。
边关告急，朝廷召集大臣商讨对策，王振极力主张英宗亲征。其实王振是有私心的，他怕自己在蔚州的大片田产被瓦剌侵占。兵部尚书邝埜（kuàng yě）和兵部侍郎于谦，经过认真分析，认为打仗最忌讳打无准备之仗，朝廷准备不充分，皇上不能亲征。英宗也没有个主张，但他只听王振的，就按王振说的办，无论大臣们怎么劝谏，他都不理睬，决定御驾亲征。
英宗同王振、邝埜等一百多朝廷官员，率领五十万大军， 匆匆忙忙赶向大同， 留下郕（chéng）王朱祁钰（yù）和于谦守京城。
平时，英宗就没有注意训练军队，军队纪律相当涣散。这次出兵大同思想上物质上都没准备好，加上路途遥远，路上又遇大风暴雨，只走几天，粮食就供应不上了。兵士们一路劳累，又冷又饿，叫苦连天，好不容易才挨到大同。兵士们看到城外明军兵士尸横遍野，胆战心惊。一位大臣心想凭这样低落的士气，只能是打败仗，就向英宗劝谏说不如退兵。王振听了火冒三丈，把那位大臣臭骂了一顿，罚跪一天。
明军在郊外驻扎了几天，前锋军先在大同城下与瓦剌军交战，一上阵，就被瓦剌军杀得全军覆没。王振慌了手脚，忙下令撤兵回北京。因为大同离蔚州很近，王振心想何不借此机会到老家去走一趟，也好让老家人看看我王振今日如何威风。于是劝英宗到蔚州去住几天，英宗也同意了。撤兵就是要抢时间，哪能耽搁呢？真是狗头军师糊涂大王。
几十万大军浩浩荡荡开向蔚州，已经走了大约四十里了，王振忽然想到，不好，这么多兵马到了蔚州，自家的庄稼不全被糟蹋啦，那损失就大了。又赶忙下令向回走。就这样来回一折腾，时间被耽误了，瓦剌的追兵赶到，明军边战边退，一直退到土木堡。明军退到土木堡的时候，太阳刚落山。一位大臣一看这里地形不好，没有任何防御屏障，就劝英宗说：“趁天黑之前，再赶一程路，前面就是怀来城了，等进了怀来城再休息也不迟，万一瓦剌军追来了还可以防守。”王振又是大发雷霆，因为他装运财产的几千辆车子还没到，所以硬是要明军驻扎下来。
第二天，天刚蒙蒙亮，瓦剌军就追到土木堡了，把明军围得严严实实。英宗知道自己已成笼中之鸟，无法逃脱了，只好派人向也先求和。也先见明军人数比自己多，硬打对瓦剌军不利，便将计就计，假装议和，停止攻击。英宗和王振一听信以为真，以为万事大吉了，下令让兵士们找水喝去。
明军被瓦剌军追赶几天，兵士们口渴得嗓子里直冒烟，但是土木堡没有水源，离土木堡十五里的地方才有条河，但已被瓦剌军占领。当天晚上，兵士们就地挖井，挖了两丈多深也没见到一滴水，一直口渴难忍。一听英宗让他们找水喝去，阵地上就像炸开了锅，兵士们不要命地往外跑，将领们怎么也制止不住。瓦剌军早就埋伏在周围，见明军大乱，瓦剌军的伏兵从四面八方喊杀过来，抡起大刀长矛，边冲杀边喊：“投降的不杀。”明军兵士丢盔弃甲，夺路逃跑。瓦剌军紧追不舍，明军死伤无数，兵部尚书邝埜也被瓦剌军杀死。
英宗带着残余的禁军想突围，几次没能冲杀出去。王振平日趾高气扬，这时也自知狗命难逃，吓得瑟瑟发抖。禁军将领樊忠对王振的胡作非为早已恨之入骨，这时看到王振那个熊样，气愤地举起大铁锤说：“我要为天下百姓除了你这个奸贼！”一锤砸死了王振。
英宗见多次冲不出包围圈，就跳下马，盘腿坐在地上等死，瓦剌军轻轻松松地把英宗俘虏了。历史上称这次事件叫“土木之变”。