下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
明成祖夺得皇位以后，一切都很顺心，唯独有一件事使他放心不下，总觉得心里有个疙瘩，就是攻进南京城的时候，扑灭皇宫大火，并没有找到明惠帝的尸骸，不知明惠帝死了没有。京城里众说纷纭，有人说明惠帝根本没有跳火，在燕军进城时，趁着混乱逃走了；也有人说明惠帝现在已经做和尚了。明成祖一想到这件事心里就犯疑惑：万一明惠帝没死，在外面重新招罗人马，以朝廷的名义来讨伐他这个叛逆，该怎么办呢？他越想越害怕，为了弄个清楚，就派了几个亲信大臣到各地秘密查访，一查查了二三十年也没查到。后来，明成祖暗想明惠帝会不会逃到海外去呢？当时，我国的航海业在世界上是比较发达的。明成祖盘算，如果派人到海外去传扬我大明朝的国威，同洋人做点儿生意，顺便查访明惠帝的下落，不是一举两得吗？于是他决定派一支船队出使西洋各国。主意已定，人选问题又使明成祖费了一番脑筋。这个也不行，那个也不行，最后想到跟随着他多年的宦官郑和是他的心腹，倒是一个合适的人选。
郑和本来姓马，名叫马三保，是回族人，出生在云南。他的祖上都信伊斯兰教，还到过伊斯兰教的圣地——麦加去朝过圣。他小时候，父亲经常向他讲述一些国外的事情，因此他对外国情况也多少了解一些。由于家里比较穷，父亲总想让他将来能过上好日子，又想不出什么好的门路，就让他进燕王府做了太监。郑和又机灵又能干，很得燕王欢心，燕王赐了他一个名字叫郑和，民间却仍把他叫作三保太监，人们多数在书上见到郑和的名字，久了，却把马三保的名字给忘了。
明成祖把出使西洋的任务交给了郑和。郑和于1405年6月带着一支船队出发了。船队共六十艘大船，船长四十四丈，合一百四十六米，宽十八丈，合六十米，当时世界上也少有这样的船，共有水手、技术人员、翻译、医生等二万七千八百多人。船队从苏州刘家河出发，经福建入海，浩浩荡荡，一路向南，扬帆而去。
郑和船队经台湾海峡，过南海，首先到达占城，以后又到爪哇、旧港、苏门答腊、马六甲、古里、锡兰等国家。郑和带着许多珠宝金银，每到一个国家，先把明成祖的信递交给国王，然后赠送礼物，希望他们同大明朝进行友好往来。这些国家从未见过人那么多、船那么大的船队，又见他们对自己热情友好，并不是来威吓掠夺他们的，所以郑和到处受到热情接待。
郑和这次出使，直到第三年9月才回来。郑和回国的时候，各国国王也都纷纷派出使臣，还带着礼物跟他一道到大明朝来回访。郑和船队在出使西洋的航程中，多次遇到狂风巨浪，由于水手经验丰富，总算一路平安。最后回国经过旧港的时候，却遇到一件麻烦事。
旧港这个地方海盗出没，很不安全。海盗的总头子叫陈祖义，占据着一个海岛，笼络一帮海盗在这里占岛为王，专门抢劫过往商船的财物。他听说郑和的船队要打这里经过，船上有大批金银财宝，高兴得手舞足蹈。他同伙计们商量了一个策略，待郑和船队一到，表面上去迎接，瞅准机会，趁郑和不备的时候，一起动手，进行抢劫。
不料，陈祖义的这个诡计走漏了风声，被当地人施进卿知道了，他派人暗地里向郑和告了密。郑和哪里把几个小海盗放在眼里，凭着船上两万兵士，压也把海盗给压倒了，心想一定要利用这次机会，狠狠教训一下那些胡作非为的海盗。船队停靠旧港港口的时候，他叫各船散开，并命令船上兵士准备刀枪、火药，随时准备出击。
等到夜深人静的时候，海上没有一点儿风浪，陈祖义带着海盗乘坐十条小船驶向港口，想趁郑和不备发动突然袭击。其实，陈祖义的行动早在郑和的监视之中，待他们进了包围圈之后，才命令攻击。只听郑和的坐船上轰隆一声炮响，本来散开的船，很快围拢过来，把陈祖义的贼船团团围住。郑和船上兵多势众，而且早有了准备，海盗等于笼中之鸟，败得一塌糊涂。陈祖义想逃无路，只得乖乖当了俘虏。郑和命人把陈祖义捆绑起来，押回中国。
到了京城，郑和把陈祖义交给明成祖处置。各国使臣拜见了明成祖，送上礼物，要求友好往来。明成祖接见郑和时，夸奖他出色地完成了出使任务，高兴得不得了。
这次郑和出使，没能查到明惠帝任何线索，明成祖确信明惠帝是死了，不需要再去查寻。但与外国交往，一方面能提高明朝的威望，另一方面又可以同外国做做生意，很有好处。因此，明成祖认为继续同外国交往很有必要，接着又一次派郑和出使西洋。郑和前后一共出使西洋七次，历史上称“郑和七次下西洋”，共与三十多个国家结成友好往来，最后一次，也是最远一次到达非洲的木骨都索，为我国的航海事业和对外友好往来开创了新纪元。
在郑和第六次出使归来的时候，明成祖得病死了，他的儿子朱高炽即位，就是明仁宗。不到一年，明仁宗也死了，继承皇位的是八九岁的孩子明宣宗朱瞻基，祖母徐太后和三个大臣辅政。郑和七次下西洋后，大臣们认为，花费太大，国家承担不起，于是出使的事情就中断了，航海事业也就此停止。