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在严嵩掌权的时候，朝野上下谁都让他几分。可是浙江淳安县的一个小小的知县却能秉公执法，为百姓做主，特别是对严嵩在下面的同党，毫不留情。
这个人叫海瑞，是广东琼山人，很小的时候，父亲就去世了，家境十分贫寒。母亲辛辛苦苦把他抚养成人，供他读书。考中举人以后，当过县里的学堂教谕，不久被朝廷调任浙江淳安做知县。
过去，那些县官多为贪赃枉法的家伙，审判案件时，谁贿赂钱财多，谁就有理，所以定案多数是不公正的。海瑞来到淳安以后，把过去所有积案都拿过来认真审理，再难办的案件，他都要查得清清楚楚、明明白白，再给个公正的判决，从不因惧怕权贵而亏待百姓。老百姓都说：“淳安来了个‘包青天’，真是百姓之福啊！”
浙江总督胡宗宪，是严嵩在浙江最大的同党，由于有严嵩给他撑腰，谁都不怕，在地方鱼肉百姓，敲诈勒索，哪个要是招惹了他，那就要遭难。海瑞恨透了胡宗宪和那些仗势欺人的权贵们。
有一次，胡宗宪的儿子到处寻欢作乐，带着一帮人经过淳安，住在县衙的馆驿里。要是过去那些县官，见总督大人的公子住在馆驿，那是抬举本县，于是山珍海味，请客送礼。可是海瑞却不买这个账。他一来淳安，就立下了一个规矩，不管是哪里来的达官贵人，一律看作常客，不搞特殊招待。
胡公子按照他到其他县里被前呼后拥、引为上宾的习惯，正等待县太爷来款待他，谁知一看驿吏送上来的竟是普通饭菜，县太爷也没照面。他认为这是瞧不起他，一头恼火，呼啦一下把饭桌子给掀翻了，命令随从把送饭的驿吏绑起来，倒吊在屋梁上，狠打一顿。
官驿里的差役赶紧把这个情况向海瑞报告。海瑞对胡宗宪儿子的所作所为早有耳闻，很讨厌这个家伙。现在竟敢到本县来指手画脚，还吊打驿吏，心里就在盘算，何不用计惩治他一番。听了差役的报告，海瑞并没有感到震惊，对左右说：“总督大人为官是清廉的，他早就吩咐过我们，对过往官吏招待从俭，不得铺张浪费。他对他的孩子们的教育也是很严格的，现在来的这个花花公子，哪里像个总督大人的公子，一定不是好人，是个招摇撞骗的冒牌货。”
说完，命令左右带了一队差役同他一道，把胡宗宪的儿子及随从一起抓到县衙来，升堂审讯。那个胡公子仗着自己是总督胡宗宪的儿子，谁也不敢把他怎么样，在大堂上吼叫起来：“我是总督的儿子，你这狗官，还不快放了我，否则，小心你那乌纱帽。”
海瑞忽然站了起来，指着胡公子说：“你胆敢冒充胡总督的公子，给我打！”教训他一顿之后，还搜出一千多两银子，全部没收充公，最后把他赶出淳安县境。
胡公子回到杭州就向父亲哭诉海瑞责罚他的经过，这时海瑞写给总督的报告也送到了，说有一个小人冒充胡公子，到淳安招摇撞骗，竟敢吊打我馆驿驿吏，我们对他进行了应有的处罚。胡宗宪看报告中并没涉及自己，尽管儿子吃了大亏，也不好追究海瑞，如果把事情闹出去，人家指自己的脊梁骨，那就太丢面子了，就认吃这个哑巴亏吧。
这件事就这样过去了。过了一阵子，朝廷又派出个钦差大臣御史鄢懋卿（yān mào qīng）到浙江视察。这鄢懋卿也投靠了严嵩，做了严嵩的干儿子，依仗干老子权势，到处敲诈，行为恶劣。他到哪里，地方官都要“孝敬”他一大笔钱财，否则，他就想着法子整人家。地方官只要听说鄢懋卿来了，没有哪个不犯愁的。不见他，要是怪罪下来，担待不起；见了他就要送他大笔钱财，这钱又不容易凑。但是鄢懋卿还偏偏装作一位清官，这次到浙江视察，预先通知各州县，说他一向生活俭朴，招待不得铺张。
海瑞接到了鄢懋卿要到淳安的通知，趁他还没到淳安的时候，就提前写了封信派人送给鄢懋卿，信里说：“我们接到大人要到本县来的通知，要我们招待从简，但据说大人在其他地方都是花天酒地，大摆筵席，如果按照通知要求的办，就怕怠慢大人；如果同其他地方一样铺张，又怕违背了大人的意思，请问大人：到底应该怎么办才好？”
鄢懋卿看过海瑞的信，气得直咬牙，恨不得把海瑞抓来一口吞掉。但是，海瑞不惧权贵、铁面无私的性格，他也早有耳闻，又听说胡宗宪的儿子刚在海瑞那里吃了个大闷亏，也有点儿惧怕了，就改变了主意，不去淳安了。
鄢懋卿当时虽然没能把海瑞怎么样，却对海瑞怀恨在心。回到京城以后，叫他的同党在明世宗跟前告了海瑞一个恶状，说海瑞身为朝廷命官，却藐视朝廷。结果海瑞的淳安县令被革职了。
后来严嵩被革职，因鄢懋卿是严嵩的同党，也被治罪充军。海瑞被重新起用，不久，又被调到京城做官。海瑞到了京城，对皇帝昏庸、朝廷腐败的现象更是屡见不鲜。那时候，明世宗已有二十多年没有上朝了，整天在宫里同道士们乩仙求神，炼长生不老金丹药。大臣们谁也不敢说皇帝半个不字。海瑞虽然官职不大，但他凭着一身正气，大胆地给明世宗写了一道奏章，劝他重理朝纲，并把朝廷上下形形色色的腐败现象和造成腐败的原因揭露出来。海瑞在奏章中写道：“朝纲不正，吏贪官横，民不聊生，水深火热，天下百姓，怨声载道，不满陛下，望能醒悟，治理天下，重振明威。”
海瑞刚直，做事从不后悔。料定他这样做，一定会触怒皇上，降他死罪。在回家的路上，就顺便买了口棺材带着，到家后他的妻子儿女一看，都感到纳闷。海瑞把这件事一说，妻儿们都吓呆了。他把妻子儿女都安排逃往外地，自己在家等着，准备被处死。
海瑞的这道奏章，果然在朝廷上下掀起一场轩然大波。许多大臣为海瑞捏着一把汗。明世宗气得把奏章扔到地上，喝令左右：“快把海瑞拿下，别让他跑了！”一个宦官说：“他这个书呆子，知道自己触怒圣颜是犯了死罪，已经自己安排后事去了，不会跑的。”
海瑞被抓了起来，严刑拷打以后，打进大牢。过了好多年，明世宗死了，明穆宗朱载垕（hòu）即位，才把海瑞释放了。