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明朝经常受到外族的侵扰。明世宗在位的时候，日本的大批海盗商人经常在东南沿海骚扰。明朝的一些土豪、奸商也同这些海盗勾结，残害百姓，抢夺财物，闹得鸡犬不宁。历史上把这种海盗称为“倭寇”。
奸商汪直、徐海与海盗来往密切，在他们的勾结下，1553年，倭寇集结了几百艘海船，在浙江、江苏沿海登陆，然后分头进攻，抢劫掠夺沿海十几个城市。这些地方的官兵见了倭寇就逃，谁也不敢抵抗。
倭寇每到一城抢掠都如进了无人之地，没有一点儿阻挡，轻易得手，因此，越来越猖狂。此时，整日贪欢的明世宗也害怕起来，要严嵩设法把倭寇赶走。严嵩正感到手足无措的时候，严嵩的同党赵文华却给明世宗出了个鬼主意，说要想赶走倭寇，只有向海神祈祷。明世宗是个信神弄鬼的昏皇帝，也就信了赵文华的话，派他到浙江向东海祷告海神。
赵文华说的本来就是鬼话，祷告了一阵子，倭寇不但没退，而且越来越猖狂。朝廷只得派老将俞大猷（yóu）去抵抗。俞大猷对海防比较熟悉，很有经验，所以他一到浙江，就打了几个胜仗，倭寇稍微有些收敛。由于浙江总督被赵文华陷害，俞大猷也受牵连被革职坐牢，沿海防备也没派人接管，倭寇就又猖獗起来了。朝廷见大势不好，又派山东将领戚继光到浙江抗倭。
戚继光是山东蓬莱人，骁勇善战，他一到浙江就检阅军队，见那里军队纪律涣散，没有战斗力，决定重新招募新军。听说戚继光要招兵抗倭，许多青年都纷纷来投军，连一些地主武装也自愿参加抗倭队伍。新军很快招到四千多人。
戚继光有勇有谋，精通兵法。他根据南方沼泽河湖多的特点，研究了新的布阵方法，并亲自训练新兵，教他们使用各种武器。经过严格的训练，他的新军战斗力很强，戚家军的威名也渐渐传开了。
那些倭寇见戚继光来指挥海防，又练新军，不敢轻易来骚扰。过了几年，倭寇袭击台州一带，戚继光带领新军赶到台州。那些游荡惯了的海盗队伍，别看平日猖狂，一遇到戚家军，就乱了阵脚，根本不是戚家军的对手，一击即溃，接连九次交锋，戚家军大获全胜。剩下的海盗逃到船上，戚继光命令用大炮轰击，倭寇的船一个个被击中起火，大部分倭兵被烧死或掉到海里淹死。
倭寇见浙江海防守卫严密，不敢再来侵犯。第二年，他们又到福建沿海大举进犯，几路倭寇分别占据了宁德和牛田，声势浩大。福州的守将抵挡不住，忙向朝廷告急，朝廷又把戚继光从浙江调往福建救援。戚继光带着新军直奔宁德，探听到倭兵的巢穴在宁德城外十里的横屿岛上，小岛独立海中，四面是水，地势十分险要，易守难攻。倭寇在岛上扎营盘踞，福建的守兵不敢攻打。
戚继光探听到敌人的巢穴，就亲自到横屿岛对面察看岛上地形，计划着进攻策略。他了解到小岛与海岸相隔的水道又窄又深，凫水不行，用船目标太大，也不行。当天晚上，海潮退去的时候，戚继光命令每个兵士带上一捆干草，到了横屿岛对岸，把干草扔到水里，几千捆干草一捆一捆往前垒，竟铺成一条草路，直插倭寇大营。倭兵正在睡觉，哪里知道戚家军如神兵天降，一下子落到大营里。时间不长，一场激战就结束了，岛上两千多倭寇全部被歼灭。
戚家军攻下横屿岛，立刻又进攻牛田。到了牛田附近，戚继光又用了一计。为了麻痹敌人，他故意传令说：“远途行军，人困马乏，先就地休整一下再做打算。”这话很快被倭寇探听到了，他们真以为戚家军不会马上进攻，就没有怎么防备。当天晚上戚继光就命令向牛田发动进攻。倭兵毫无戒备，匆忙应战，哪里抵挡得住戚家军的猛烈攻势，倭军很快败退，残兵逃往兴化。戚家军连夜追击，一路上又连续攻破倭兵六十多个营寨，消灭了逃敌，盘踞在牛田的倭寇也被全部消灭了。到天蒙蒙亮的时候，戚家军开进兴化城，城里的老百姓才知道城外的倭寇已全部被戚家军消灭了。听到这个消息，大家奔走相告，无不拍手称快，纷纷杀猪宰牛慰劳戚家军。
第二年，倭寇又来侵犯福建，攻下兴化。这时俞大猷已被朝廷重新起用，官复原职，当了福建总兵。戚继光被任命为副总兵。两个抗倭名将联合到一起，更是威力无比，大败倭寇，很快就收复了兴化。以后两军又多次配合，把倭寇打得一败涂地。到1556年，在东南沿海横行几十年的倭寇基本被肃清了，戚继光的名字也被世代传扬。