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明武宗是一个昏庸的皇帝，不学无术，常常听信谗言，弄得奸佞得势，忠臣遭贬，终于酿成宁王朱宸濠反叛的大祸。武宗先派江西巡抚孙燧与按察司副使许逵秘密活动，伺机铲平叛乱，没能成功，后又派佥都御史王守仁平叛。王守仁虽然年轻，但足智多谋，经过许多周折，终于平息了这场叛乱，擒获贼首朱宸濠。
王守仁擒获朱宸濠以后，立即上奏武宗，请求将反贼就地正法，以除后患。武宗没有准奏，太监张忠、安边伯许泰乘机谗毁王守仁。随后又给王守仁写了封信，说不要将朱宸濠押解到京师，现在皇上要御驾亲征，先将朱宸濠放回鄱阳湖，皇上再亲自同他交战一下，将他擒住，可以功归朝廷。可王守仁没有理睬，也没等皇上下旨，便押着朱宸濠上京城来了。谁知张忠、许泰又派人将王守仁半途截住，强迫王守仁交出朱宸濠。王守仁坚决不从，又绕道杭州想从水路押朱宸濠到京。不料到杭州又遇上太监张永，王守仁将朱宸濠交给张永，自己就回江西去了。没两天，张永就将朱宸濠押到南京，这时，武宗也到达南京。他好大喜功，先下令在城外设一个大广场，广场上竖着“威武大将军”的旗帜，然后自己穿着战袍出城，来到广场中间，命令各路军队将广场围住，再将朱宸濠放出来，去掉枷锁，叫他直直地站好，自己又亲自擂起战鼓，让众兵士一拥而上，把朱宸濠捆绑起来，算是皇上亲征的结果，然后凯旋进城。
按说宁王叛乱已经平息，贼首已交给皇上任他处置，皇上御驾亲征也该结束启驾回京了。但武宗偏偏不肯回京。实际上武宗从京城到南京只是借“亲征”的名义出来游山玩水的。一路上选美行乐，哪里还记得京师国事。自武宗正德十四年（1519年）冬到南京，直到正德十五年（1520年）正月，也不提回京师的事。经大学士杨一清婉言劝谏，才勉强起驾回京。
武宗及随从数千人从南京出发，路过扬州，到了宝应，遇一大湖，名叫泛光湖。武宗见湖面如镜，湖水清澈见底，游鱼历历可见，不禁一阵惊喜说：“好一个捕鱼的地方。”于是传旨停船。扬州知府蒋瑶听说皇上到此，赶来接驾。武宗随即下了口谕，让蒋瑶筹备渔网、渔船等捕鱼工具。蒋瑶不敢怠慢，迅速筹办齐备，呈交上来。武宗命宫人和左右侍从到湖中捕鱼，按捕鱼多少赏罚。大家划着渔船，分散到湖中，各船撒起网来。武宗治国无方，最喜欢打猎和看捕鱼。这时武宗打开舱门，坐在船上观渔，只见三三两两，收网取鱼，顿感心旷神怡。大约有半天的时间，各船都悠悠荡荡地摇回来了，大家纷纷将鱼交给武宗，武宗一一给了赏赐。忽然发现一大堆鱼中，有一条鱼有好几尺长，眼睛突出，老大的嘴巴，跟一般鱼不大一样。武宗开玩笑说：“这条鱼又大又奇特，足可以值五百两金子。”随从江彬听武宗这话心中暗喜，上次想敲蒋瑶的竹杠没敲成，窝了一肚子气，这回机会来了，于是启奏武宗：“从泛光湖里捕来的鱼应该卖给地方官。”武宗准奏。江彬得了圣旨，即将大鱼送给蒋瑶，按武宗说的价，向蒋瑶要钱。蒋瑶哪有那么多金子？没有钱只好自己来向皇帝复命。武宗问：“扬州有什么特产吗？”蒋瑶回答说：“没有什么特产。”武宗很不高兴地说：“苎麻白布，不是扬州的特产吗？”蒋瑶不敢再多说，只好领命备办五百匹细布，作为贡品献给皇帝。这么多的布，不知要超过那条鱼价钱多少倍。
武宗得了五百匹细布才下旨开船，继续向京城出发。
从扬州到达清江浦，太监张阳家张灯结彩，为武宗大摆筵席，接连热闹三天。武宗观渔的瘾又上来了，问张阳：“我路过泛光湖看捕鱼，真是痛快，清江浦是著名的水乡，想必有大湖大泽，可以捕鱼吧？”张阳回答说：“启禀皇上，这里有一个大潭，各条山涧里的水都汇流到那里，水很深，鱼头繁密，可以在那里下网捕鱼。”武宗听了非常高兴，说：“那太好了，你去准备捕鱼器具，明天我去看捕鱼。”
第二天，武宗带着侍从来到大潭边，环视四周，山峰重峦叠嶂，古木参天，群峰环抱着这个深水潭，真是景色优美，独具一格。武宗对张阳说：“这潭占地面积不算太大，很幽静，但要想在这里捕鱼，不能用大船，只能用小渔船。”张阳说：“这里就有小渔船可以取用。”武宗随即跳上大船，往潭中驶去，船行不到一里，果然看见两岸泊有许多小渔船。于是，武宗叫侍从宫人各驾渔船，四处散开张网捕鱼。武宗在大船上观看捕鱼，越看兴趣越浓，想亲自试试。张阳着急地劝谏说：“圣上不能亲自到动荡不定的大浪中去。”武宗说：“怕什么，我是威武大将军，还怕那点儿小风浪吗？”于是跃上小船，四名太监也跟随上了小船。两个太监撒网，两个太监划桨。小船渐渐荡入中流，眼见水中有一条大白鱼，翻上翻下，银鳞灿灿生光。武宗说：“这条鱼真可爱，怎么不把它捉住？”两个太监急忙撒网。这鱼也真刁滑，两个太监网来网去怎么也捉不住。武宗生气了，竟然自己从船中拿出鱼叉，亲手投向那大白鱼，不料用力太大，船猛地歪向一侧，武宗连同四名太监，扑通扑通都掉到水里去了。
皇上落水，这可不得了，幸亏划船的两个太监会游泳，他们急忙游到武宗身旁，各架起武宗的一只胳膊，将武宗举出水面。周围小渔船闻讯都赶过来了，将武宗扶上大船。另两名太监也被救了起来。武宗平生不会游泳，这次南游，整天寻花拈草，大伤元气，眼下正是寒风凛冽，落水后一惊一冻，已是气息奄奄，不省人事了。