明武宗是一个昏庸的皇帝,不学无术,常常听信谗言,弄得奸佞得势,忠臣遭贬,终于酿成宁王朱宸濠反叛的大祸。武宗先派江西巡抚孙燧与按察司副使许逵秘密活动,伺机铲平叛乱,没能成功,后又派佥都御史王守仁平叛。王守仁虽然年轻,但足智多谋,经过许多周折,终于平息了这场叛乱,擒获贼首朱宸濠。
王守仁擒获朱宸濠以后,立即上奏武宗,请求将反贼就地正法,以除后患。武宗没有准奏,太监张忠、安边伯许泰乘机谗毁王守仁。随后又给王守仁写了封信,说不要将朱宸濠押解到京师,现在皇上要御驾亲征,先将朱宸濠放回鄱阳湖,皇上再亲自同他交战一下,将他擒住,可以功归朝廷。可王守仁没有理睬,也没等皇上下旨,便押着朱宸濠上京城来了。谁知张忠、许泰又派人将王守仁半途截住,强迫王守仁交出朱宸濠。王守仁坚决不从,又绕道杭州想从水路押朱宸濠到京。不料到杭州又遇上太监张永,王守仁将朱宸濠交给张永,自己就回江西去了。没两天,张永就将朱宸濠押到南京,这时,武宗也到达南京。他好大喜功,先下令在城外设一个大广场,广场上竖着“威武大将军”的旗帜,然后自己穿着战袍出城,来到广场中间,命令各路军队将广场围住,再将朱宸濠放出来,去掉枷锁,叫他直直地站好,自己又亲自擂起战鼓,让众兵士一拥而上,把朱宸濠捆绑起来,算是皇上亲征的结果,然后凯旋进城。
按说宁王叛乱已经平息,贼首已交给皇上任他处置,皇上御驾亲征也该结束启驾回京了。但武宗偏偏不肯回京。实际上武宗从京城到南京只是借“亲征”的名义出来游山玩水的。一路上选美行乐,哪里还记得京师国事。自武宗正德十四年(1519年)冬到南京,直到正德十五年(1520年)正月,也不提回京师的事。经大学士杨一清婉言劝谏,才勉强起驾回京。
武宗及随从数千人从南京出发,路过扬州,到了宝应,遇一大湖,名叫泛光湖。武宗见湖面如镜,湖水清澈见底,游鱼历历可见,不禁一阵惊喜说:“好一个捕鱼的地方。”于是传旨停船。扬州知府蒋瑶听说皇上到此,赶来接驾。武宗随即下了口谕,让蒋瑶筹备渔网、渔船等捕鱼工具。蒋瑶不敢怠慢,迅速筹办齐备,呈交上来。武宗命宫人和左右侍从到湖中捕鱼,按捕鱼多少赏罚。大家划着渔船,分散到湖中,各船撒起网来。武宗治国无方,最喜欢打猎和看捕鱼。这时武宗打开舱门,坐在船上观渔,只见三三两两,收网取鱼,顿感心旷神怡。大约有半天的时间,各船都悠悠荡荡地摇回来了,大家纷纷将鱼交给武宗,武宗一一给了赏赐。忽然发现一大堆鱼中,有一条鱼有好几尺长,眼睛突出,老大的嘴巴,跟一般鱼不大一样。武宗开玩笑说:“这条鱼又大又奇特,足可以值五百两金子。”随从江彬听武宗这话心中暗喜,上次想敲蒋瑶的竹杠没敲成,窝了一肚子气,这回机会来了,于是启奏武宗:“从泛光湖里捕来的鱼应该卖给地方官。”武宗准奏。江彬得了圣旨,即将大鱼送给蒋瑶,按武宗说的价,向蒋瑶要钱。蒋瑶哪有那么多金子?没有钱只好自己来向皇帝复命。武宗问:“扬州有什么特产吗?”蒋瑶回答说:“没有什么特产。”武宗很不高兴地说:“苎麻白布,不是扬州的特产吗?”蒋瑶不敢再多说,只好领命备办五百匹细布,作为贡品献给皇帝。这么多的布,不知要超过那条鱼价钱多少倍。
武宗得了五百匹细布才下旨开船,继续向京城出发。
从扬州到达清江浦,太监张阳家张灯结彩,为武宗大摆筵席,接连热闹三天。武宗观渔的瘾又上来了,问张阳:“我路过泛光湖看捕鱼,真是痛快,清江浦是著名的水乡,想必有大湖大泽,可以捕鱼吧?”张阳回答说:“启禀皇上,这里有一个大潭,各条山涧里的水都汇流到那里,水很深,鱼头繁密,可以在那里下网捕鱼。”武宗听了非常高兴,说:“那太好了,你去准备捕鱼器具,明天我去看捕鱼。”
第二天,武宗带着侍从来到大潭边,环视四周,山峰重峦叠嶂,古木参天,群峰环抱着这个深水潭,真是景色优美,独具一格。武宗对张阳说:“这潭占地面积不算太大,很幽静,但要想在这里捕鱼,不能用大船,只能用小渔船。”张阳说:“这里就有小渔船可以取用。”武宗随即跳上大船,往潭中驶去,船行不到一里,果然看见两岸泊有许多小渔船。于是,武宗叫侍从宫人各驾渔船,四处散开张网捕鱼。武宗在大船上观看捕鱼,越看兴趣越浓,想亲自试试。张阳着急地劝谏说:“圣上不能亲自到动荡不定的大浪中去。”武宗说:“怕什么,我是威武大将军,还怕那点儿小风浪吗?”于是跃上小船,四名太监也跟随上了小船。两个太监撒网,两个太监划桨。小船渐渐荡入中流,眼见水中有一条大白鱼,翻上翻下,银鳞灿灿生光。武宗说:“这条鱼真可爱,怎么不把它捉住?”两个太监急忙撒网。这鱼也真刁滑,两个太监网来网去怎么也捉不住。武宗生气了,竟然自己从船中拿出鱼叉,亲手投向那大白鱼,不料用力太大,船猛地歪向一侧,武宗连同四名太监,扑通扑通都掉到水里去了。
皇上落水,这可不得了,幸亏划船的两个太监会游泳,他们急忙游到武宗身旁,各架起武宗的一只胳膊,将武宗举出水面。周围小渔船闻讯都赶过来了,将武宗扶上大船。另两名太监也被救了起来。武宗平生不会游泳,这次南游,整天寻花拈草,大伤元气,眼下正是寒风凛冽,落水后一惊一冻,已是气息奄奄,不省人事了。