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瓦剌部落攻击明朝以后，明朝就开始逐渐由鼎盛走向衰落。自明英宗开始，以后的明朝皇帝大多昏庸无能，因此，朝纲不正，国力衰退，尤其是宦官专权，使朝政更加混乱。明宪宗即位以后，权力最大的宦官是汪直，他专干陷害忠臣的勾当，不知有多少忠于朝廷的官员、百姓被他害死。
到明武宗朱厚照继承皇位，宦官专权的局面更为严重。他最信任的宦官有八个，这些人整天陪着武宗玩球打猎，领头的叫刘瑾。由于皇帝的宠信，他们依官仗势，横行霸道，被人们痛称为“八虎”。
朝廷上下官员对他们的所作所为深恶痛绝，劝武宗除掉“八虎”。这帮家伙得到消息后，就在武宗面前又哭又闹。武宗哪里还记得大臣的劝谏，不仅不杀这“八虎”，反而把刘瑾提升为司礼监，还把另外两只“虎”安排担任东厂和西厂的提督。
刘瑾最会在武宗面前拍马逢迎。武宗贪图享乐，刘瑾每天都为武宗选美寻欢，并且专门在武宗玩得最起劲的时候，捧一大沓奏章给武宗批阅。武宗总是责怪刘瑾，把奏章推给刘瑾，说：“这些小事都要我亲自做，要你们干什么？”
有了皇帝这句话，刘瑾以后就不再把奏章送武宗批阅了。传下的圣旨，实际上都是刘瑾的“圣旨”。刘瑾斗大字不识几筐，自己又不能亲自批奏章，便把奏章带回家让亲友代批。王公大臣们都知道再重要的奏章武宗也看不到。所以，每次奏什么事情，就把副本送给刘瑾，正本送给朝廷。当时人们讽刺地说：“当朝两个皇帝：一个坐皇帝，一个站皇帝。”
刘瑾也自知做的坏事太多，怕人不服他，派出大批特务刺探大臣们的行动，最后连东厂、西厂的特务本身也受到监视，因为他又另外设一个“内行厂”。这么多特务，整天抓人，凡是被他们抓去的，都被用酷刑整死了。
刘瑾不仅残酷迫害无辜，还到处敲诈勒索。地方官员进京办事不送礼，就会招来刘瑾找的麻烦。送少了还不行，一次至少两万两银子。有的官员进京如果带的银两不够，就得向富豪人家借高利贷，回去再还。
1510年，安化王朱寘鐇（zhì fán）谋反，明武宗派杨一清做宁夏、延绥总督，讨伐安化王，并派宦官张永做监军。杨一清在陕西做过都督，为巩固边防立过功。由于他比较刚直，从不趋附刘瑾这样的权贵，刘瑾把他视为眼中钉，就诬陷迫害他。后经大臣们的营救，武宗才免他一死，将他革职。这回武宗要利用他平定安化王叛乱，才重新起用他。
这次杨一清、张永平叛，一点儿也没费力气，他们刚到宁夏，杨一清原来的部将就已平定叛乱，俘虏了反王朱寘鐇。杨一清、张永把朱寘鐇押到京城交给皇帝。
杨一清知道张永是皇宫里的“八虎”之一，而且知道“八虎”之间有矛盾，特别是刘瑾得势后跟张永也有矛盾。这次杨一清要利用他们之间的矛盾，借张永的口除掉刘瑾这个大奸贼。
一路上，杨一清故意说这次平定叛乱全仗张永的支持，把他的功劳说得大大的，张永听了乐滋滋的。然后杨一清秘密地跟张永说：“平定一个藩王的叛乱是很容易的，但朝廷内部有了祸患就不好办了。”
张永听后吃了一惊说：“你是什么意思？什么内部祸患？”
杨一清不好直说，就在手心里写了一个“瑾”字伸给张永看。
张永一看心里有数，但马上又摇摇头说：“不太好办，他每天都在皇上身边，别人接近不了他，而且他的耳目众多，有一点儿风声他就会知道的，怎么能除掉他呢？”
杨一清说：“这不要紧，皇上不是也很信任你吗？这次平叛，你立了大功，皇上一定召见你，到时候你就向皇上奏明，说因为有刘瑾做内应，与朱寘鐇合谋，朱寘鐇才敢谋反的。这样，皇上肯定砍刘瑾的头。”
张永拿不定主意，说：“如果皇上不信呢？”
杨一清说：“如果皇上不信，你就痛哭流涕，甚至可以说以死担保，表现你对皇上的一片忠诚，皇上是会信的。这事越快越好，迟了就怕走漏风声。”
张永对刘瑾的不满，一直只能放在心里，听杨一清这么说，心想这次一定要向皇上奏他一本。
杨一清和张永把朱寘鐇押到北京，上报朝廷，武宗果然召见了张永。当天晚上，张永就按照杨一清说的，当武宗面揭发刘瑾与朱寘鐇串通谋反。武宗当即叫张永带领禁军去捉拿刘瑾。刘瑾正在家里睡大觉，张永没费吹灰之力就把他捉住，关进大牢。
把刘瑾抓来后，武宗又下令抄了他的家，共抄出黄金二十四万锭，银元宝五百万锭，珠宝玉器不计其数。竟然还从他家抄出龙袍玉带、盔甲武器，正好验证了张永的揭发，武宗大为吃惊，立即将刘瑾处死。
刘瑾被处死以后，朝廷内外无不拍手称快。
杨一清用计，虽然杀了刘瑾，但明武宗的昏庸腐败是没人能改变得了的。由于朝廷腐败，民不聊生，农民起义此起彼伏。