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李纲只做了七十五天的宰相，就被免了职。虽然时间很短，但他却做了大量的事情。其中，被黄潜善、汪伯彦排挤出朝廷的宗泽，就是在李纲的一再推荐下，又重新得到重用的。李纲对高宗说：“要收复东京，就一定得起用宗泽。”
宋高宗便依了李纲的推荐，派宗泽担任开封府知府，不久又加封他为东京留守，负责那里的守卫事宜。宗泽这时已将近七十岁了。他是个忠诚正直的人，自从宋哲宗元祐六年（1091年）登上仕途以来，一直受到排挤而郁郁不得志。但宗泽并不抱怨丧气，他始终忠贞职守，关心国家的前途、命运。当他听说金兵破了开封、掳走二帝的时候，非常焦急、气愤，就带着部下抗击金兵，想把二帝从金兵手里夺回来，只是因为孤军奋战，才没有达到目的。他以勇敢善战、鲜明的抗金立场受到人们的赞扬。
如今，要他到开封去主持抗金，宗泽是又高兴又激动。就在这之前不久，宗泽曾写了篇文章，表明了自己老当益壮，要以天下的重任为己任的雄心。宗泽便是抱着这雄心，来到了开封。
开封本是座闻名于世的繁华都市，可是经过金兵的洗劫，已是破败不堪。百姓和兵士混杂居住，又加上靠近黄河，金兵常在北岸活动，整个开封陷入了物资奇缺、社会秩序混乱的糟糕境地。
宗泽一到开封，立即着手整顿开封的秩序。宗泽依靠当地百姓的帮助，捕杀了一批曾勾结金兵抢掠残害百姓的恶棍，并发布命令：“今后凡是抢劫居民财物的，一律按军法处斩。”命令一下，开封百姓无不叫好。那些地痞流氓见宗泽执法严明，一个个吓得把头缩了起来，开封的秩序渐渐安定下来。
当时开封城内的宋军数量不多，还都是些临时招募来的乌合之众，从没受过训练，又缺乏纪律。宗泽知道，单凭这些军队，不可能保卫开封，抵挡金军的再次入侵。于是就积极联络义军，将义军团结在自己的周围，组成了一支抗击金兵的庞大力量。
所谓义军，就是百姓自发组成的抗击金兵的队伍。河北人民不堪忍受金兵的掠夺烧杀，在各个地方都有抗击金兵的力量。河东有个义军首领叫王善，手下的人马已发展到七十万人，想夺取开封作为据点。宗泽听到了这个消息，就单人独骑赶到了王善营中。宗泽见到王善，十分诚恳地说：“如今正是国家生死存亡的危急关头，假如有几个像你这样的英雄，大家齐心协力共同抗敌，金人怎么敢侵犯我们呢？”说着，宗泽忍不住流下了难过、激动的泪水。
王善一向敬重宗泽的为人，听了宗泽的一席话感动得热泪盈眶，拱手说道：“王某愿为国家效力，听从大人指挥。”
宗泽说服了王善之后，又派人去联络其他的义军。依靠着宗泽的声望和努力，许多义军首领如丁进、王再兴、李贵、杨进等，都聚集到宗泽的旗下。这些义军都有人马几万甚至几十万，总共加起来，云集在开封一带的义兵大约有一百八十万之多，这样一来，开封四周的抗金力量就非常壮大了，城里的百姓也更加心安了。
在安定民心、团结义军的基础上，宗泽积极营建开封的防务。他把开封城的周围划分成一定的防区，派人分别负责守御；并依据四面的地形修筑了二十四座堡垒，沿着黄河设立营寨，一座座营寨相互连接，密集得就像鱼鳞一样，被称作“连珠寨”，再加上河东、河北各地义军民兵的呼应，开封城的防御变得十分强大起来。
宗泽做好了防御的准备，打算出兵北上，收复失地。正在这时，得知李纲因反对高宗南逃而被撤了职，宗泽十分焦急，立即渡过黄河，约集河北各路义军将领共同抗击金兵。同时，他又递上奏章，要求高宗启驾回开封，主持抗金大事。高宗收到宗泽奏章，不便回绝，于是就敷衍着，并不提具体迁回开封的日期。宗泽接二连三地上书，奏请高宗快去开封，但奏章全被黄潜善扣了下来。过了不久，宋高宗就从南京逃到扬州去了。
建炎元年（1127年）十二月，距离宗泽到开封就任才不过五个月时间，金兵又分三路大举进攻。金太宗派大将兀术（，又叫宗弼）攻打开封。另外由粘罕率领的一路金兵，在占领汜水关后，也率军向开封逼近，对开封形成夹击。宗泽不慌不忙，派出几千精兵，绕到兀术的背后，截断敌人退路，然后又和伏兵夹击，把兀术打得狼狈而逃。由于宗泽指挥得力，宋军和义军奋勇作战，再加上开封牢固的防守措施，金兵夹攻开封的计划被粉碎了。
第二年二月，兀术又领兵从郑州进犯开封。宗泽巧布阵势，又一次派精兵绕到金兵背后，将兀术击败。宗泽得到情报，知道金兵还很强，不是那么容易就垮掉的，又派遣部将阎中玄、郭俊民、李景良等，领兵去郑州增援。
果然，阎中玄等三人在半路上遇到了粘罕的大军。金兵人多，宋军人少，结果吃了败仗。阎中玄战死了，李景良逃跑了，郭俊民竟丢下武器投降了金兵。
宗泽得知这一消息之后，立即派人抓住了李景良。宗泽大声斥责道：“打仗失败是兵家常事，倒可原谅。但失败后私自逃跑，就于法难容了。”说完，便下令将李景良斩了。
郭俊民投降之后，粘罕派了一名使者与他一起到开封，劝宗泽投降。宗泽勃然大怒，指着郭俊民骂道：“你这个贪生怕死的家伙，做了叛徒，居然还有脸来见我！来人，推下去斩了！”然后，宗泽又下令斩了金兵使者。
宗泽号令严明，部下将士无不奋勇向前。一次，有个叫张稫的将领，领着一千多人马去救援滑州，而金兵却有一万多人。有人就劝张稫，不如避敌锋芒，看看形势再说。张稫凛然答道：“避敌偷生，叫我有什么脸面去见宗将军！”于是率兵与金兵展开血战，最后战死了。宗泽指挥有力，将士奋勇争先，接连多次打败金兵。金军一提到宗泽，都是既害怕又敬佩，都把他称作“宗爷爷”。
宗泽领着开封军民和义军，打了一个又一个胜仗，越打信心越足，认为完全有把握收复中原。他就给高宗上奏章，一心希望高宗能回到开封。宗泽前前后后，一共给高宗写了二十多封奏章，可竟如石沉大海，一点儿回音也没有。
宗泽受不了这个气，他忧愤交加，积郁成疾，背上竟生出个大毒疮来，年已古稀的宗泽终于卧床不起了。宗泽的部将得知宗泽病重了，就一起去探望他。宗泽看着他的部将，心里既难过又激动，就嘱咐道：“我是因为不能为国报仇雪耻，心里郁闷，才得了病。你们如能抗金灭敌，为国雪耻，我死了也就没什么遗憾了。”
部将们听了，没有一个不感动得掉下泪来，异口同声地回答道：“大人放心，我们一定尽力去完成大人的心愿。”
等到部将都退出离开的时候，宗泽口中又吟起唐代大诗人杜甫的诗句：“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟。”
这天晚上，风雨交加，宗泽已奄奄一息了。可他仍没有对家里的事说上一个字，最后只听他连呼三声：“过河！过河！过河！”
开封军民听到宗泽去世的消息，都为这位老英雄流下了伤心的热泪。
接替宗泽担任开封留守的是投降派官员杜充。他一到开封，就把宗泽的抗金设施给肆意破坏了。宗泽召集起来的义兵，因为不满杜充的倒行逆施而纷纷散去。没多久，开封及大片中原土地又落在了金兵手里。