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金兵灭了北宋王朝，废了宋钦宗，立了一个投降派头子张邦昌做傀儡皇帝，取国号为“楚”，想利用他来控制南方人民，然后才押着俘虏皇帝，满载着掳掠来的金银财宝，撤兵北去。
这时，原来躲在相州的康王赵构逃到了南京。一些宋朝官员就拥护赵构继承皇位。赵构就是宋高宗。宋高宗是个有名的昏君，即位之后不断南逃，最后把京城定在临安（今浙江杭州）。所以历史上把这个偏安的小朝廷称作“南宋”。
宋高宗做了皇帝之后，张邦昌可就混不下去了，在人民的一片痛骂和反对声中，张邦昌只好取消了自己的帝号。这个卖国政权只存在了三十几天。
宋高宗即位之后，就把朝中政事交给了黄潜善、汪伯彦二人。这二人都是奸佞之徒，在对待金兵入侵这件事情上，他们一向主张逃跑，主张求和投降。因此，两人一上台，就急不可待地派出使者，向金朝表示了求和投降的态度。这两个无耻的家伙，生怕他们的低三下四不被金人认可，竟让那个臭名昭著的张邦昌写信给粘罕和斡离不，说愿意与金朝以黄河为界，把河北、河东等许多还在宋军手里的州郡双手奉送给金朝，以表示他们卖国投降的诚心。
宋高宗对黄、汪的所作所为睁一只眼闭一只眼，因为他与他的父亲、哥哥一样，都非常害怕同金人打仗。他重用黄、汪这样的投降派，却把力主抗金的河北兵马府副元帅宗泽贬出了朝廷。但是，高宗又想使自己的小朝廷在百姓面前有个较好的形象，使他那刚刚建起的岌岌可危的政权能够稳固下来。高宗知道，他的这个目的，黄、汪二人是没法为他达到的。因为这两个人太没威信，对全国军民来说太缺乏号召力。于是高宗想到了以保卫开封而名震天下的李纲，想用李纲的影响力和威信，为他的小朝廷撑一下门面。
高宗就下了道诏书，任命李纲为宰相，并派人立即去召李纲。
那些投降派大臣哪知道高宗的心思，见高宗重用李纲，便极力反对。有个叫颜岐（qí）的大臣，竟恬不知耻地对高宗说：“金人最讨厌的就是李纲这样的人，皇上怎么能用呢？虽然任命的诏书已发下去了，那也不要紧，最好还是趁他尚未到任就罢免了吧！”
宋高宗当然知道李纲是不会叫金人喜欢的，但他有自己的意图，就没予理睬。
颜岐见高宗不听他的，气急败坏，就把反对起用李纲的奏章封好，派人带着去阻拦李纲。
李纲接到高宗的诏书，真是感慨万端。他立即动身，赶往朝廷就任。
走到半路，李纲忽然被人拦住了，说是要送封信给李大人。李纲拆开一看，原来是颜岐反对起用他的奏章。李纲草草看过，不觉愤怒异常，大声说道：“这帮奸臣一心想投降，竟如此无耻、猖狂。我李纲岂能受他们的摆布！”说着，把颜岐的奏章摔在地上，毅然向南京继续赶路。
李纲边走边想，宫中都是一帮投降派，都围着高宗反对他，在背后说他的坏话，这样的宰相可不好当啊，可又不能退缩，否则，正中投降派的心意。怎么办呢？他觉得，应该说服高宗，让高宗支持自己的主张。这么一想，他便有了主意。
到了南京，见到高宗，李纲就对高宗说：“目前朝廷的当务之急，就是重振纲纪，抗击金兵，使两位圣上早日回来，使四方的百姓都过上安定的日子。这样的重任，就是靠皇上和做宰相的去担当完成啊。我知道自己没什么才能，恐怕难以协助皇上完成这样的重任。”
高宗没想到李纲会辞职，忙说道：“我知道你是个忠义的人，你可千万不能推辞啊！”
李纲说：“皇上一定要把这重任交给我，我要效法唐朝姚崇任宰相时的做法，也要向皇上提出十件事，如果皇上肯于采纳施行，我才敢接受任命。”
宋高宗到这时只好应道：“你有什么话尽管说吧，我可以做到的就按照你说的去做好了。”
宋高宗这话说得并不坚决，因此，李纲所提出的十条建议，宋高宗都没有做到。
但李纲为了国家却是忠心耿耿。他殚精竭虑地为高宗出谋划策，提出并落实了种种抵抗金兵的措施，力图迅速恢复宋王朝的元气，扭转那种被动挨打的局面。在他就任宰相之后，便与投降派展开了一系列针锋相对的斗争。
当时最关键的问题，就是对金朝是求和还是抵抗。李纲旗帜鲜明，主张停止一切议和活动，专心做好各种防守准备。可黄潜善、汪伯彦等却主张求和。为了达到求和的目的，他们打着去探望和迎请被俘北去的两位皇帝的幌子，不断地派出使者带着奇珍异宝去奉献给金朝贵族，向他们献媚讨好。
有一次，李纲听说他们又派人带礼物去了金朝，非常气愤，就当着高宗的面斥责黄、汪二人。李纲说：“在今天的这种局面下，我们只能学习越王勾践卧薪尝胆、奋发图强的志气，决不能学他用财物去贿赂吴国的做法。”汪伯彦说：“如今徽宗、钦宗二帝尚在金人手里。你主张抗击金人，那不是要置二帝于死地吗？”
李纲怒斥道：“你们那种一味求和、投降的办法，决救不了徽、钦二帝，只会助长金人的嚣张气焰。只要我们认真备战，我们就能打败金朝。到那时，金人就会自动把两位圣上送回来。”
高宗并不真想徽宗、钦宗回来。他默不出声，显然站在黄潜善、汪伯彦一边。
投降派不能容忍李纲的所作所为，就开始大肆攻击李纲。他们把李纲驳斥投降言论的行为诬蔑为“杜绝言路”，把他整顿朝政的做法扣上独霸朝廷的罪名，要求高宗罢免李纲。
高宗也觉得李纲当宰相处处不能顺遂自己的心意，再加上他本不是真心重用李纲，不久，就以李纲反对他南迁为名，撤了李纲的职。