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金军在把燕京等几座城池的金帛财物一掠而空之后，才撤出燕京等地。宋王朝名义上收了燕京及其所属六州，其实只是得到几座空城而已，而每年都要付给金朝大批银绢，还要帮金朝收税。如此奇耻大辱的事，宋徽宗却以为是了不起的胜利，不仅沉醉在收复燕京的祝贺声中，而且还给童贯等人加官晋爵。
宋王朝正在飘飘然的时候，金太宗却加紧南侵攻宋的准备。因为，金太宗知道，宋朝太腐朽，太软弱无能，只要一动兵，就可捞到大笔大笔的好处，只是苦于一时找不到出兵的借口。
就在这时，有个降金的辽将，因看不惯金军掳掠行为而起兵抗金，兵败后逃往宋朝。金太宗就以此为借口，大举进攻宋朝。
金军南侵的队伍分为东西两路。东路由斡离不（斡离是姓，斡读wò）率领，攻打燕京。西路由粘罕率领，进攻太原，两路人马计划在东京会合。
西路金军进攻太原，遭到了太原军民的英勇抵抗，被堵截在太原城下。东路金军才开到燕京城下，宋朝守将郭药师便投降了，然后充当了金朝的先锋，为金军做向导。
东路金军自此一路南下，几乎没遇到什么阻挡，宋军一听说金兵来了，都吓得闻风而逃。金军到达黄河的时候，竟看不到一个宋朝守军的影子。金兵便靠着只能坐几个人的小船，来回摆渡，用了好几天才把人马渡过河。斡离不既十分庆幸，又十分鄙夷地说：“宋王朝真是没有可用的人了。如果这黄河上有那么一两千人把守，我等岂能渡过黄河呢！”说完，他就挥师直逼宋朝都城东京（今开封）。
还是在斡离不打下燕京的消息传到东京的时候，宋徽宗就慌作一团了。他在做了一番姿态之后，就写下“传位东宫”的诏书，宣布退位，当太上皇。一听说金兵已过了黄河，他吓得连夜逃出东京，到亳州（今安徽亳州市）避难去了。
继位的是太子赵桓，也就是宋钦宗。宋钦宗也是个软弱无能的人，大概只是为了得到皇位，才愿意接受徽宗的退让。因此，当金兵逼近东京时，宋钦宗也就准备逃离京城。宰相白时中、李邦彦等一帮大臣，也都个个惊慌失措，一齐劝说钦宗弃城逃跑。
就在这满朝文武一片喊逃声中，有个职位不高的官员却勇敢地站了出来，坚决主张率军抵抗。这个人就是李纲。
李纲带着质问的口吻对钦宗说：“太上皇（指徽宗）把皇位让给皇上，是为了让皇上好好率兵抗金的。如今将士们都在等着皇上发布命令，怎么能弃城逃走呢？”
宋钦宗被李纲问得说不出话来，白时中像解围似的搭了腔，说：“金军凶猛强悍，我们能守得住吗？”
李纲立即予以驳斥：“天下的城池就数京城最坚固，如果京城都守不住，还有什么地方能守得住？”
有几个官员在旁边嘀咕，说是东京的城池不够坚固，怕是抵挡不住金兵的进攻。
李纲见有人帮腔，非常恼火，怒气冲冲地说：“谁说城池不坚固？我早就视察过了，京城的城楼又高又坚固。要说有什么不足，就是护城河水浅而窄了些。即使这样，只要多安排几个弓箭手，金兵便没法过来。”
接着，李纲又提出了一系列守城的具体措施，并鼓励钦宗，只要团结军民，共同抗敌，就一定能够打败金兵。过几天各地援军一到，就能组织反攻，把金兵赶走。宋钦宗还是犹豫不定，问道：“那么，这守城的重任由谁来担当呢？”
李纲看了看白时中、李邦彦，说道：“这样的重任，自然应由宰相来承担。”
白时中、李邦彦一听，又急又怕，脸都变了色。老奸巨猾的白时中就把李纲推了出去，大声嚷道：“李纲，难道你能领兵打仗不成？”
李纲轻蔑地看了白时中一眼，神色从容地回道：“只要皇上信任我，让我领兵守城，我愿意担负这一重任，誓死守住京城！”
宋钦宗见李纲态度这样坚决，就把守城的事交给他全权负责。
第二天，李纲一早上朝，却看见皇宫前已经备好车辆，禁军排好队伍，就等钦宗上车出发了。原来钦宗心里还是害怕，又加上白时中和一批宦官仍偷偷劝钦宗逃跑，于是又改变了主意。
李纲火冒三丈，严厉地对禁军将士说：“你们倒说说，是愿意守卫京城，还是愿意弃城逃跑？”
禁军将士异口同声：“愿意守卫京城，不愿逃跑！”
李纲见军心振奋，便带着几个禁军将领，一起进宫去见钦宗。见到钦宗，李纲劈头就说：“禁军将士的家属都在京城，他们可不愿离开。皇上真要强迫他们走，万一他们半路上逃回来，还有谁保卫皇上？况且金兵已经逼近，如果知道皇上的车辆还没走远，就派快马追赶，皇上又怎么能跑得掉？”
宋钦宗一听，觉得逃跑比呆在城里更危险，就不敢再说走了。
李纲立即出宫向将士们宣布：“皇上已决定留守京城。今后谁再说逃，一律斩首！”将士们听了心情非常激动，一起欢呼起来。
李纲连忙率领京城军民，抓紧进行守城的各种准备工作。大家斗志昂扬，李纲指挥有力，仅仅用了三天，就做好了各种准备。
斡离不率领金兵把东京包围了。金军到达的当天晚上，就发起了进攻。他们出动了几十条火船，从上游顺流而下，打算火攻东京的宣泽门，打开攻城的缺口。李纲派出敢死队在城下列队防守，用挠钩钩住金军火船，使它无法靠近城墙；又指挥将士在城上用石块向火船投击，把火船打沉，船上的金兵纷纷落水。
斡离不见宋朝京城坚固，守备严密，一时难以攻下，就玩起了用议和辅助进攻的把戏。他一面继续加紧攻城，一面派人通知北宋，说是愿意讲和，并提出讲和条件：要宋朝赔出上百上千万的金银、牛马、绸缎；割让太原、中山、河间三镇土地；宋钦宗要尊称金太宗为伯父，还要派宰相、亲王到金营做人质。
昏庸无能的宋钦宗一心求和，居然愿意答应这些苛刻的条件，而且还下令在开封京城搜刮强借金银运送给金军。
李纲气极了，不仅坚决不同意，而且竭力反对宋钦宗赔款割地的做法。
宋钦宗对李纲的主张根本听不进去，更对李纲产生了反感。
不久，宋朝援军从四面赶到京城，策划了一起夜袭金营的行动。由于计划泄露，吃了个败仗。一些反对李纲的人，就把责任推到李纲头上。宋钦宗正嫌李纲碍事，一边向金军道歉，一边撤了李纲的职，表明他与金兵议和的决心。
宋钦宗的这一无耻行为，激起了开封军民的极大义愤，尤其是太学里的学生，更是个个恨得咬牙切齿。其中有个太学生叫陈东，是个一身正气、敢作敢为的人。当东京被金兵包围时，他曾经带领太学生三次上书宋钦宗，要求处斩蔡京、童贯、朱勔等“六贼”，迫使钦宗不得不把六贼惩办。
这一天，陈东又带领着几百名太学生，来到皇宫的宣德门外，为李纲请愿，要求恢复李纲的职位，惩办李邦彦、白时中等奸臣。东京的军民听说太学生请愿，也都自发地聚集起来，一起拥到皇宫门口，有好几万人之多。宋钦宗害怕了，只好将李纲召进宫，又派人向太学生和军民们宣布立即恢复李纲的职务。
李纲复职之后，重新整顿兵马，准备狠狠打击金军。斡离不见无机可乘，又担心孤军深入，怕给切断了后路，不等宋朝交足赔款，就急忙撤走了。