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在宋徽宗、钦宗被金兵俘虏时，秦桧和他的妻子王氏及侍从等也被俘到金京。秦桧在金太宗面前低声下气，百依百顺。金太宗认为他很忠诚，又有才干，就把他交给大将挞懒任用。从此，秦桧亦步亦趋地追随着挞懒，逐渐成为他的亲信。
1130年，金将挞懒带兵进攻淮北重镇山阳，命秦桧同行。为什么要秦桧同行呢？从挞懒的策略看，内外勾结，才能彻底打败南宋。这个“内”，只有秦桧可用。而秦桧投降女真贵族的面目，在南宋朝野还没有彻底暴露，所以金统治者准备把秦桧作为合适的人选派回南宋朝廷做内应。山阳城被攻陷后，金兵纷纷入城。秦桧等则登船而去，行到附近的涟水，被南宋水寨统领丁訰的巡逻兵抓住，并要杀他。秦桧说：“我是御史中丞秦桧。这里有没有秀才，应该知道我的姓名。”有个卖酒的王秀才，从不认识秦桧，但装作认识秦桧的样子，一见面就作个大揖说：“中丞劳苦，回来不容易啊！”大家以为王秀才既然认识秦桧，就不杀他了，而以礼相待，后来把他们一家送到了临安。
秦桧回到南宋，隐瞒了真相，说是杀死监视他们的金兵夺船而归的。臣僚们随即提出一连串的问题：孙傅、河栗、司马朴是同秦桧一起被俘的，为什么只有秦桧独回？从燕山府（今北京城西南）到楚州二千八百里，要跋山涉水，难道路上没有碰到盘查询问，怎能杀死监守人员，一帆风顺地南归？再说，即使敌人防备不严，让他偷跑了，一定十分匆忙，又怎能带着王氏一起走？这些疑问只有他的密友、宰相范宗尹和李回为他辩解，并反复说明他是忠于赵家皇朝的。
秦桧南归后，送给赵构的第一件“见面礼”就是，要想天下无事，就得“南人归南，北人归北”。南宋的军队和将领主要是西北、河北和山东等地人组成的，如果照秦桧“北人归北”的主张去办，就等于把北方土地全部奉献给女真贵族，而且大批不愿投降金朝而南下的北方人士，都得回去受金人统治；就等于南宋自己解除武装，表明对金放弃武力抵抗。秦桧奉送赵构的第二件“见面礼”是他首先递上一份写给女真军事贵族挞懒的“求和书”。赵构感到秦桧的主张很合他的口味。他对大臣们说：“秦桧比谁都忠。有了他，我高兴得晚上睡不着觉呢。”他立刻任命秦桧做礼部尚书，三个月后，又提升他当副宰相，再过半年，秦桧就爬上了宰相宝座。
秦桧当了宰相之后，就明目张胆地干起卖国求和的勾当来。因为遭到南宋王朝内部许多大臣的谴责，赵构迫于舆论的压力，曾一度罢免了秦桧的相位。
过了不久，秦桧重新上台。这时，人民支持下的抗金斗争节节胜利，使秦桧大起恐慌。因为金朝是他的后台，金朝一败，他在南宋也就站不住脚了。于是他就唆使赵构发出命令，命已经打到朱仙镇的岳飞从前线退兵。
岳飞突然接到赵构的撤兵命令，气得目瞪口呆，明明胜利在望，却要火速撤兵，真有点儿百思不得其解。无奈，只好写了一封奏章，上达朝廷，陈述进兵的理由。他写道：“金兵屡进中原，每遭失败，士气低落，内外震惊。兀术正打算扔掉笨重物资，渡河北逃。而我军斗志正旺，摩拳擦掌，加上两河义军闻风响应，我强敌弱的形势显而易见，大功垂成，指日可待。机不可失，时不再来，只宜火速进军，切不可撤兵回朝。臣日夜盘算，计划已经成熟，望陛下三思！”
看来，岳飞是不会轻易撤兵的。
秦桧眼珠一转，想出了一条毒计。他先命令张俊、刘光世等大将的人马从前线撤退，然后说岳飞孤军不可久留，严令迅速退兵。赵构、秦桧一天之内连下十二道金牌（红漆木牌上写黄金字，表示有紧急军情，由皇帝直接发出），紧催撤兵。
岳飞见其他军队都已撤退，自己如不撤兵，就有被敌人包围的危险。回头再看看这十分紧急、十分严厉的“圣旨”，他又是愤怒，又是伤心，他望着金牌，点点头，长叹一口气说：“咱们这一走，十年的艰苦经营，就毁于一旦了！陛下，这并不是我没有尽到责任，实在是当权的秦桧在耍阴谋呀！”虽然兵书上讲“将在外，君命有所不受”。但不遵圣命，难免引起赵构猜忌。如果朝廷不予支持，抗金也难以取得成功。
这样，岳飞只有撤兵了。在撤兵前，为了防备兀术闻讯派兵偷袭，故意放出风声说明天将要渡河。金兀术害怕汴京城内百姓做岳家军的内应，连夜弃城，北逃一百多里。
一听说岳飞要撤兵，当地的老百姓扶老携幼，纷纷赶来挽留。他们挡住岳飞的坐骑，痛哭失声地诉说：“我们烧香磕（kē）头，运送粮草，迎接您来，这连敌人都知道。今天您一走，我们还有活路吗？”
岳飞听了，也是热泪双流。有什么法子呢？难道是他岳飞愿意这样做吗？他停下马，取出金牌给他们看，说：“朝廷有诏书，我不敢私自留在这里啊！”
人们不愿让他走，但又不能不让他走，因为违抗圣旨，就会给岳飞招来大罪；岳飞不愿走，但又不能不走，因为不听皇帝的命令，就不是忠诚啊！人们哭，军队哭，岳飞也哭，整个大地处于一片恸哭声中。
岳飞只好再三安慰百姓，劝他们搬到襄阳六州去，在那里给他们拨一些荒地，开垦耕种。为此，他命令留兵几天，掩护百姓撤退。当时，愿意搬到襄阳六州去的人成千上万家，大路上成群结队，浩浩荡荡，络绎不绝。
在兀术丢掉东京向北撤退的时候，忽然，有一个卑鄙无耻的书生，骑着马从后面赶来，大叫：“太子不要走，东京可以守了，岳飞退兵了。”
“岳飞用五百骑兵打败我们十万大军，百姓日夜盼他们打过来，东京还能守得住？”兀术不相信，摇着头说，“自古以来，从没有过奸臣在内，而大将能够立功在外的。依我看，岳飞就要大祸临头，哪还谈得上立功呢？”书生因为知道秦桧与金有勾结，就摇头晃脑说出这一番话来。
兀术听了，恍然大悟，马上勒转马头，带兵回到东京。一打听，岳家军果然已经撤退了。他便急忙整顿兵马，向南杀来，结果把岳飞收复的郑州、颍昌、蔡州等大片土地又夺了回去。
1141年4月，秦桧惟恐重要将领难以控制，就想法收他们的兵权，以扫除不利于他投降活动的障碍。于是密奏召三大将韩世忠、张俊、岳飞入朝，“论功行赏”。三将到临安，韩世忠、张俊被任命为枢密使，岳飞为副使，名义上是提升，实际上是解除了他们的兵权。
岳飞的兵权被解除后，秦桧就派人向金朝求和，经谈判，达成了以下议和条件：以淮水中流作为宋、金的分界线；淮水以西的唐、邓两州，全部割让给金；每年向金贡纳银二十五万两、绢二十五万匹等等。历史上把这次屈辱投降的和约叫作“绍兴和议”（绍兴是高宗的年号）。