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岳飞，字鹏举，相州汤阴（今河南汤阴县）人。出生于一个世代务农的家庭。岳飞出世还未满月，多年失修的黄河决口了，把他家冲得一无所有。岳飞一家从此过着十分艰难的日子。少年时代的岳飞，就开始下地干活，只有到晚上才能读书。岳飞的记忆力特别好，读过的书大都牢记不忘。他读书很勤奋又肯动脑筋，特别喜欢读《春秋左传》《孙吴兵法》。
岳飞自小喜欢武艺，力气也特别大，十几岁的时候，就能拉三百斤的硬弓。村子里有个叫周侗的人，武艺高强，岳飞就拜他为师，把他的功夫都学到了手。他能左右开弓，百发百中；一杆长枪在他手里，使得有如蛟龙出海，迅猛无比，一县之内没人能赶得上。
后来，周侗去世了。岳飞十分怀念自己的师父，每逢初一、十五就到周侗墓前祭祀，从不间断。他的父亲见儿子这样尊重老师，有情有义，抑制不住心头的高兴，鼓励道：“儿子，你有这样的情义，应该为国家效力，为挽救国家而献身，那才是真正的大仁大义啊！”
岳飞回答：“为儿一定听父亲的话，舍身报国，为国为民，尽忠尽义。”
到了二十岁那年，岳飞应募从军。出发前岳飞的母亲让岳飞跪在自己的面前，取出银针，在岳飞的背脊上深深刺上了“精忠报国”四个大字，然后叮嘱道：“儿啊，你一定要勇猛杀敌，赶走金寇，为国尽忠，为民报仇啊。”岳飞看着多年来辛辛苦苦把他抚养成人的父母，心里一阵辛酸，他含着热泪，说：“父母的教诲，儿子一定牢记。”
岳飞参军后，由于勇敢善战，不久就被提拔为下级武官。高宗即位之后，虽然重用了主战派大臣李纲，但其实根本没有抵抗金兵、收复国土的远大志向，在投降派的怂恿下，高宗准备借着巡视的名义逃往东南。
主张抗战的将士见高宗这副样子，心里凉了半截。岳飞抑制不住满腔的愤怒，就给高宗写了封数千言的奏章，劝说高宗取消南巡的成命，亲率大军，渡过黄河，收复中原。
高宗见到岳飞的奏章，十分恼火，一旁的黄潜善、汪伯彦两位奸臣更是骂骂咧咧，说什么像岳飞这样的小人物竟敢对皇上的行动乱加干涉，那还得了，于是就把岳飞革职除名，打发他回家去了。
岳飞一腔报国热忱竟落得这般下场。但他并不灰心，在朋友的引荐下，岳飞投奔了当时的一位抗金名将张所。张所听说岳飞武艺高强，作战勇敢，就问他：“听说你勇敢善战，那么以你的本领，大概能敌得住多少敌人？”
岳飞回答：“作战光靠个人的勇敢是不行的，更要懂得运用谋略。比如春秋时晋国的栾枝装败诱敌，打败了楚将；楚国的屈暇（官名）借打柴麻痹对方，战胜了绞国，都是依靠谋略而取得胜利的。”
张所听了岳飞这一番回答，很感意外，更有些佩服。他觉得岳飞不仅仅是个猛将，而且是个颇有智谋的帅才。
后来，岳飞转到了宗泽的部下。在几次战斗中，岳飞都表现得十分突出，宗泽不禁喜欢上了他。但宗泽以为岳飞不过是勇猛，大概没有读过兵书，不懂得阵法，就对他说：“你的智慧、勇敢和武艺，就是古代的良将也不过如此了，但这还不够，应该多读点儿兵书，学习作战的阵法。”说着拿出一套古代的作战阵图交给了岳飞。
过了几天，宗泽问岳飞看得怎么样了，并要他谈谈学后的心得。岳飞说：“那些图我都仔细看过了。虽然都是好阵势，但我以为古今情况不一样，不能死搬硬套，而应该灵活地加以运用。也就是所谓的运用之妙，存乎一心。”
宗泽听了，连连称赞岳飞说得好，对他更是另眼相看了。
宗泽死后，岳飞转到了杜充手下。杜充是个贪生怕死的人，他接替宗泽的职位之后，不顾手下将领的反对，扔下东京，逃到了建康，后来干脆投降了金兵。
杜充手下的各路人马也都纷纷散伙，只剩下岳飞所掌管的那部分将士。岳飞以他的报国精神和真诚态度，将士兵紧密地团结在自己的周围，他们不仅没有散伙、逃跑，反而抓住机会，狠狠打击了金兀术的人马，收复了建康。就是从这两次袭击金兀术开始，岳飞便成为有名的抗金将领。
没几年，岳飞由于战功显著而受到一再提拔。岳飞三十二岁那年，就被封为清远军节度使，成为与韩世忠、张俊、刘光世齐名的四大将领之一。
绍兴六年（1136年）八月，岳飞领军北伐刘豫伪齐政权，取得了很大进展。后来却因朝廷支持不力，对新收复的地区既不派兵驻守，又没有接济粮草，致使孤军深入的岳家军只好撤了回来，收复的失地，又被伪齐重新占领。
岳飞撤军回返的路上，心中十分苦恼，他想起自己已经三十多岁了，却仍没有实现驱逐金兵收复失地的愿望，他越想越苦恼，越想越气愤，于是口中吟出了一首《满江红》，用这首词来抒发自己的满腔感慨。
怒发冲冠，
凭栏处，
潇潇雨歇。
抬望眼，
仰天长啸，
壮怀激烈。
三十功名尘与土，
八千里路云和月。
莫等闲，
白了少年头，
空悲切。
靖康耻，
犹未雪。
臣子恨，
何时灭？
驾长车，
踏破贺兰山缺。
壮志饥餐胡虏肉，
笑谈渴饮匈奴血。
待从头，
收拾旧山河，
朝天阙。
绍兴七年，伪齐政权垮台，而高宗却听信了奸臣秦桧的建议，与金朝签订丧权辱国的和约，宋朝向金朝称臣，每年向金朝进贡白银二十五万两，绢二十五万匹。
岳飞听到签订和约的事，肺都气炸了，他上表坚决反对，同时提醒高宗，认为金朝签订和约不过是一种阴谋，他们迟早还会来进攻的。对于岳飞的这些忠告，高宗哪里听得进。
绍兴十年五月，和约不过才签了一年多的时间，兀术又举兵进攻南宋，把伪齐原来的土地又差不多夺回去了。岳飞将手下的将领一一派遣出去抵抗金兵，自己坐镇郾城指挥。
兀术打听到岳飞身边只有很少的一点儿人马，连忙率领一万五千精兵直杀郾城，并且调用了自己进军以来常胜不败的“铁浮图”“拐子马”，想乘虚而入，一举消灭岳飞。
岳飞镇定自若，他先教给兵士们对付“铁浮图”“拐子马”的方法，然后命令儿子岳云出城破敌，说道：“这一仗只能胜不能败！如若失败，定斩不饶！”
岳云挥舞着八十斤重的两个铁锤，杀向金兵。金兀术抵挡不住，便放出“铁浮图”“拐子马”。岳家军按照岳飞的方法，手执长刀、长斧专砍马腿，“拐子马”都是连在一起的，一匹马倒了，另一匹马也就动不起来，霎时间，人仰马翻，一万五千骑“拐子马”都变得四分五裂、七歪八倒。
兀术见“铁浮图”“拐子马”被岳云杀得一败涂地，不可收拾，不禁伤心地哭起来，说：“我自起兵以来，都是靠‘铁浮图’‘拐子马’取胜的，这下可彻底完了。”但兀术并不服气，他又聚集了十二万金兵要与岳飞再战一场。结果又被岳飞打得大败而逃。岳飞掩军追杀，一直追到离东京只有四十五里的朱仙镇。
在朱仙镇，兀术又调集了十万人马，准备孤注一掷，与岳飞背水一战。这时的金兵士气低落，又被岳家军打怕了。两军相交，岳家军个个奋勇争先，金兵却是争相逃命。金兀术制止不住败退的兵士，也只得飞马逃命。他一边逃，一边不由得感叹道：“撼山易，撼岳家军难啊！”