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唐高祖做了皇帝之后，也就按照惯例，立大儿子李建成为太子，封李世民为秦王，李元吉为齐王。论起功劳，首屈一指的便是李世民。不要说他那两个兄弟不如他，就是他的父亲也得甘拜下风，太原起兵反隋，原来就是李世民的主意，在此后的多次战斗中，尤其是一些关键性的大战，也是李世民的功劳最大。可以说，没有李世民，就不可能有唐朝的江山。因此人们都以为，英俊少年李世民是唐王朝的实际创造者，这可不是没有道理的。唐高祖也知道二儿子李世民的才能以及他在统一国家中的关键作用，对他就有些另眼相看。当李世民率兵一举消灭窦建德、王世充两支军队，班师回到京城之后，唐高祖明白李世民的功劳实在是太大了，古代所传下来的官号爵位，都不足以体现李世民的显赫战功，于是就加封李世民为天策上将，身份地位在各位王公之上。唐高祖还私下里答应李世民，要改立他为太子。
太子李建成当然不会不知道这些情况。他看李世民的功劳越来越大，地位身份越来越高，心里是又妒忌又害怕。他妒忌李世民的功劳、威信和才华，觉得自己样样不如他，总矮那么一截子似的，从而担心、害怕自己会失去太子的地位，而被李世民取而代之，由妒忌、害怕，又滋生出仇恨、怨愤的心理，于是就暗中勾结弟弟李元吉，想出各种法子来排挤、陷害李世民。
他们首先走的是女人路线。唐高祖自当太原留守开始，就宠爱一些嫔妃。对这些女人，唐高祖总是百依百顺，有言必听。李建成、李元吉摸准了这一点，就经常给这些妃子送礼，不是好吃的，就是好玩好穿的，溜须拍马，讨她们的欢心。时间一长，两兄弟就与这些宠妃处得十分密切，常在一起嘀咕，说李世民的坏话，而让她们为自己说好话。这些妃子对李世民本来就没什么好感。一方面，李世民从不送礼，她们认为这是李世民居功自傲，看不起人。另一方面，一些妃子向李世民索要隋宫里的珍宝，并为她们的亲戚谋官求职，都被他一口回绝了，因此怀恨在心。于是，一有机会，她们就在高祖面前夸奖太子，说他如何知书达礼，是个好接班人，而对李世民总是论长道短，还要高祖提防着点儿。唐高祖耳根子软，哪禁得住这些宠妃的一再吹风，就相信了她们的话，渐渐疏远了李世民。
但李世民行得正、坐得直，并没什么过失，尽管李建成、李元吉在背后捣鬼，却损害不了李世民什么。于是，他们就寻找机会，想害死李世民。
有一天，李建成突然派人来到秦王府，说是请秦王去喝酒。李世民知道自己的哥哥不怀好意，可又不便挑明拒绝，就去了。李建成一副殷勤的样子，拿出两壶好酒，劝李世民喝，李世民有所提防，看着李建成大杯大杯地往下灌，他却喝得很少很慢。一杯酒才下肚，他突然觉得肚子一阵疼痛，就连忙起身告辞。随从把他扶到家，李世民就忍不住呕吐起来，其中夹杂着不少血丝血块，而且疼痛仍是一阵一阵地袭来。李世民明白了，酒中有毒！便连忙请来医生，为他医治除毒。好在酒喝得不多，又医治得及时，总算脱离了危险。
从此，李世民再也不去兄弟家喝酒了。而且一出门，总带着许多卫士，处处提防着那些想害他的人。李世民有勇有谋，尤其善于用人，在他的秦王府中，聚集着一大批人才，文臣谋士有房玄龄、杜如晦等，号称十八学士；武臣大将则有尉迟敬德、秦叔宝、程咬金等，都很有名气，很有本事。李建成、李元吉懂得要除掉李世民，就得把这些有本事的人从他身边弄走，把李世民孤立起来。他们先采用收买的诡计。据说，李建成曾给尉迟敬德一封信，并送上满满一车子金银，说要同他交朋友，被尉迟敬德拒绝了，金银原封不动地被退了回来。其他的文臣武将也一样，都对李世民忠心耿耿，不为太子的利诱所动。
李建成、李元吉见收买不成，便想出了更恶毒的一着。武德九年（公元626年），突厥又率兵进犯中原，李建成就建议唐高祖派李元吉带兵去迎击突厥，让李世民休息休息。唐高祖准奏，就任命李元吉为元帅，领兵出征。李元吉接受任命之后，却请求唐高祖让尉迟敬德、秦叔宝、程咬金三员大将和秦王府的精兵都归他指挥。唐高祖哪里晓得他的险恶用心，自然也就答应了。
李世民见李元吉要调走自己的大将和精兵，知道这是李建成与李元吉的诡计，知道他们是想把将士调开之后，就能大胆地向自己开刀。李世民感到形势紧迫，连忙把长孙无忌和大将尉迟敬德找来商议。两人也意识到问题的严重，劝李世民趁早下手，先发制人。李世民有些犹豫，不忍心对亲兄弟动刀动枪。尉迟敬德非常着急，劝道：“秦王讲兄弟情分，可太子他们总想除掉你。难道太子在酒中下毒的事，秦王都忘了吗？”长孙无忌则说：“我听谋士大将们都在议论，说秦王再不下手，他们可不愿等着白白送死。如今是势不两立，确实不能再犹豫了。”
李世民反复考虑、权衡，觉得部下的话说得对，就下了决心。他与长孙无忌、尉迟敬德一合计，安排了一个擒杀计划，决定借唐高祖的诏令，把李建成、李元吉骗进宫中，就在必经之路皇殿北面的玄武门那里埋下伏兵，杀掉二人。
商量完毕，各人就分头行动起来。李世民连夜进宫，在唐高祖面前告了一状，把太子与李元吉陷害他的有关事情，有声有色地述说一遍，最后说道：“如今我危在旦夕，请父皇为我做主！”
唐高祖听了既惊奇又生气，对李世民说：“不必担心，明天早上你们兄弟三人一起来见我，当面把问题说清不就行了嘛！”于是，即派人将召见的命令送给太子和李元吉。李世民称谢退出。
第二天一大早，尉迟敬德和长孙无忌就带着一支精兵，趁着黎明的晨雾，悄悄来到玄武门埋伏下来。李世民一身盔甲，一副出征的模样，跟在队伍的后面进了玄武门。
朝见的时间到了，李建成、李元吉骑着马来到玄武门。四周出奇地空旷寂静，一个侍卫的影子也见不到。两人感到气氛有点儿反常，就停住马，嘀咕起来。李元吉说：“太子，这情形好像不对劲，还是回去再说吧。”李建成同意了，两人拨转马头，就要往回走。
李世民连忙从玄武门里纵马赶了出来，大声喊道：“殿下，别忙走！”
李建成、李元吉转过身来，见是李世民从宫中拍马而出，又看他一身出征披挂，顿时慌了手脚。李元吉伸手去拿弓箭，要射李世民，可是紧张、害怕得连弓也拉不开。李世民久惯征战，又有准备，当下眼明手快，拈弓搭箭，把李建成射下马来。李元吉拨马要逃，尉迟敬德率兵冲了出来，朝着李元吉的后背一箭射去，李元吉也立时跌下马来。兵士们一拥而上，把李建成、李元吉杀死了。
李建成和李元吉手下的将士得知二人出了事，就一起仗剑挺枪向玄武门杀来。玄武门下顿时刀光剑影，一片混战。李世民立马玄武门下，看着眼前的混战局面，思考着解决的办法。突然，他喊来尉迟敬德，要他进宫去报告父皇。
唐高祖正等着兄弟三人去见他，听了尉迟敬德的报告，吓得六神无主。宰相萧瑀奏道：“皇上可发布诏书，宣布李建成、李元吉的罪状，命两府的兵士放下武器，都归秦王调遣。然后，皇上让出皇位，把国事交给秦王管理就行了。”
唐高祖没有其他选择，只好采纳了他的建议，立即写了诏书，派大臣去玄武门宣读。东宫和齐王府的将士听了诏书，又见太子、李元吉都已死了，于是都放下兵器，停止厮杀，愿意投在秦王旗下。
又过了两个月，唐高祖就把皇位让给了李世民，自己做了太上皇。