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唐代的开国皇帝叫李渊，也就是唐高祖。他生长在一个贵族家庭里，七岁的时候，就靠着继承祖上的爵位，当上了唐国公。
大业十三年（公元617年），李渊被隋炀帝派到太原去做留守。当时已到了隋朝末年，社会黑暗，民不聊生，到处爆发农民起义。而隋炀帝只知自己享乐，这时又领着一班人马，去江南游山玩水了，把国家大事抛在一边。李渊一共生养了四个儿子，其中二儿子李世民很有作为。他不仅胸怀大志，而且遇事见识不凡，喜欢结交有才能的人做朋友。那些有才能的人看他慷慨仗义，处世大度，同一般的公子哥截然不同，也愿意与他打交道。李世民看到社会如此黑暗，皇帝极度荒淫无耻，预感到这样的朝代不能长久，就萌发了推翻隋炀帝的腐朽统治、自己来管理天下的想法。那时他还很年轻，只有十八岁，还缺乏办事的经验，于是就在一天晚上，来到晋阳狱中，借着探望朋友的名义，去向刘文静请教。刘文静是晋阳县令，也是个有本事的人。只是因为他同农民起义的首领李密有点儿亲戚关系，便受到株连，不仅革了职，还被投进了大狱。
李世民见到刘文静，显得既谦虚又真诚，拉着刘文静的手，迫切地说：“我是来探望你的，但我更是来向你请教的。刘大哥，你一定要帮我好好谋划谋划。”
刘文静早就看出李世民是个帅才，也了解他的志向抱负，就向李世民提议道：“如今朝政腐败，到处都有人起事造反，皇帝又不在京城，确是打天下的好时机。要打天下，我们就必须招集人马，再加上你父亲手上的几万军队，就可以形成一支可观的力量。不出半年，我们就能打进长安，号令天下。”
李世民听了刘文静一番话，十分高兴。回到家里，就想把自己的打算告诉李渊，可又担心父亲不采纳自己的建议。怎么办呢？他想起了裴寂。
裴寂是隋晋阳宫里的一个副监（官名），是个奉承拍马的好手。自李渊任了太原留守，他便与李渊打得火热，两人常常在一起通宵达旦地饮酒赌博。李渊是个好色之徒，裴寂便投其所好，偷偷地把宫中的美女送给李渊。李渊过着荒淫的生活，根本不去过问太原城外的战事，更不曾想过要反隋自己做皇帝。李渊得了裴寂的好处，其实是有把柄落在他手里。李世民当然知道这些，于是就说服裴寂去劝说李渊。
这天，裴寂邀请李渊去他府中喝酒。李渊自然高兴，到了时候便去了。两人坐定，像以往一样，边喝边聊，喝得十分随意痛快。裴寂见时机已到，就乘着李渊酒酣高兴，把李世民的打算全部告诉了李渊。李渊一听，大惊失色，连忙喝住裴寂，不准他再说下去。裴寂就拿宫女的事来吓李渊，说：“私享宫女的事已经暴露了，这可是该当杀头的罪。你与其坐着等死，还不如起兵造反了。”
正说着，早已呆在裴寂府中的李世民走了出来，也来劝说父亲。李渊起初还是不肯，做出一副要把李世民送官法办的样子。李世民毫不畏惧，说：“父亲要告官惩办儿子，尽管去好了，我才不怕呢！”李渊见李世民十分坚定、沉着，自己倒先软了下来：“我疼爱你还来不及呢，哪里忍心去告发？不过，这种造反的混账话以后可不能再说了。”
说着，便抛下李世民、裴寂回家了。
过了不久，太原北面的突厥（我国古代北方民族之一）可汗又率兵进攻李渊管辖的城镇，李渊便派兵去阻击，可是出师不利，老是吃败仗。隋炀帝知道了，就派了使者去太原，要抓李渊到江都问罪，把李渊吓得要死。李世民见机再劝父亲：“如今的形势这样危险，再不举兵可就来不及了。”
到了这个时候，已容不得李渊再多犹豫了。他叹了一口气，无可奈何地说：“我也拿不定主意了，就听你的吧。今后，是家破人亡上断头台，还是化家为国睡龙床，就全靠你了。”李世民见父亲终于答应了，兴奋不已，满怀信心地对李渊说：“父亲，别担心，你一定会睡上龙床的！”
于是，李渊父子便开始行动起来。在李世民的建议下，李渊首先释放了刘文静，让刘文静帮助李世民去招兵买马。不过十余天，就招募了一万多人。李渊又派人把正在河东打仗的另两个儿子李建成和李元吉召了回来。
太原的两个副留守，一个叫王威，一个叫高君雅。他两人见李渊父子招集兵马，举动反常，便起了疑心。两人一商量，打算找个机会除掉李渊。李渊见两人嘀嘀咕咕、神神秘秘的样子，知道会对己不利，于是暗暗做了防备，使得王、高两人无从下手。过了一段时间，李渊借口他们勾结突厥，就把他们抓起来杀了。然后，又派刘文静为使，带了一份厚礼去突厥可汗那里讲和，意在稳住突厥，为起兵反隋解除后顾之忧。突厥可汗得了好处，又加上刘文静能言善辩，就同意息兵，和睦相处。
李渊见刘文静达到了出使目的，就向各郡各城发布讨隋檄文，正式打起了反隋的旗号。李渊自封为大将军，让大儿子李建成统领左路军马，让李世民统领右路军马，让四子李元吉统领中军，并把起义的士兵都称作“义兵”。这是公元617年6月的事情。
过了一个月，也就是到了7月，李渊做好了出兵的一切准备。于是就在太原郊外召开了誓师大会，然后率领人马从晋阳出发，向长安进军。李渊父子出发时，只有三万人。他们一路上继续招兵买马，网罗人才，队伍越来越壮大。他们还学着农民起义军的做法，每到一处，就打开官仓，把粮食发给穷苦百姓。因此，得到了人们的热烈拥护和纷纷响应，声势就更大了。
李渊率领人马，长驱直入，一路十分顺利。不久到了霍邑，却遭到了隋朝将军宋老生的顽强阻击。霍邑一带道路狭窄，易守难攻，恰巧又赶上连续几天的大雨，道路泥泞，不少地段被水冲坏，部队的粮食运不上来，出现了发兵以来从未有过的困难局面。李渊是个快活惯了的人，当上太原留守也不是因为有什么才能，所以一遇到困难就惊慌失措起来，要打退堂鼓，撤兵回晋阳。李世民见父亲这样经不住事，十分生气，就连劝带责备地对李渊说：“如今正是秋收季节，田地里到处是粮食，哪用得着担心饿肚子！宋老生不过是仗着地势之利，没什么可怕的。如果还没打上一仗就要撤兵，那是会让响应我们的义兵和百姓失望的，是会令天下人耻笑的。回到晋阳便是走向断头台。父亲，你一定不能撤兵啊！”
刘文静自然帮着李世民说话，哥哥李建成也站在李世民一边，同意弟弟的主张。李渊见没人支持他，只好改变了主意。
于是李渊领军继续攻打霍邑。李世民与其他几个人一商量，决定用计打败宋老生。8月的一天，义兵乘着清晨的大雾，沿着山边小道，急行军来到霍邑城边埋伏下来。然后派了几十名骑兵，在李建成的带领下去城下挑战。宋老生欺义兵人少，于是倾巢而出，亲自带着人马来战李建成。正当宋老生自以为得计的时候，李世民指挥着大批人马从山头上猛冲下来，把宋老生的人马冲得不可收拾，落荒而逃。宋老生想回城中去，不料城池已被李渊率军占领，关上了城门。宋老生丢了老窝，慌张之中，被义兵杀了。义兵攻下霍邑，士气大振，继续向前，兵临长安城下。这时义兵的队伍已扩展到了二十多万人，不久就攻下了长安。
李渊领军进入长安以后，为了安抚民心，稳定局势，便废除了隋王朝所有的苛刻法令，颁布了有利于社会安定的十二条律法，并且将隋炀帝奉为太上皇，让他的孙子杨侑（yòu）做个挂名的皇帝。
到了第二年夏天，隋炀帝手下的将士不再为他卖命，于是杀了隋炀帝。消息传到长安，李渊这才废了杨侑，自己当上了皇帝，并且把国号改为唐。