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隋炀帝用卑劣的手段登上了皇帝的宝座。这样一来，天下就再也没有人能约束他，于是他更恣意地挥霍享受，为所欲为了。
杨广刚即位时，那个做了俘虏的陈后主死了。杨广给他评定谥号，叫做“炀”。所谓谥号，就是在帝王、贵族死后，后人根据他们生前的事迹、表现所给予的称号。古代对于谥号的命名，有一套约定的名称。大凡“好内怠政”“好内远礼”“去礼远众”的，都叫作“炀”。“好内”，就是荒淫无耻，贪恋女色。杨广在“好内”和“远礼”这两方面都达到了登峰造极的地步。因此，杨广死后，与他评陈后主一样，也被人评为“炀”。不过，后世知道陈后主叫“炀”的不多，而提起隋炀帝，却没有人不知道的。
公元605年，也就是隋炀帝即位的第二年，他嫌原来在长安的皇宫不如意，下令把都城迁到洛阳去，当时称为东都。他把建造东都的任务，交给了管理工程建筑的大臣宇文恺来负责。宇文恺是当时最为著名的工程专家。他知道隋炀帝建造东都的心理，那就是要富丽堂皇，奢靡享乐。因此，把工程的规模弄得特别庞大。不说别的，光每日所征发的民工，就有两百万人之多。这两百万人日夜不停地施工，从全国各地运送建造宫殿需要的各种材料。有些高级的木材石料，需要到大江（今长江）以南或五岭（越城岭、都庞岭、萌渚岭、骑田岭、大庚岭）以北等很远的地方去运，路途遥远，民工们劳累不堪。有时，为了从江西运一根做柱子的大木，就需要两千人拉，运到洛阳要花费几十万个工。许多民工被活活累死在路上。
不知花费了多少人力物力，东都才建造起来。这座新城规模巨大，城墙的周长有五十里，气势雄伟地坐落在邙（máng）山南麓。城内宫殿林立，座座修得美观华丽。城的西面专门造了一座方圆二百里的大花园，叫“西苑”，专供隋炀帝游玩。园里亭台假山，奇花异草，应有尽有，还凿有一个被称作“海”的人工湖。隋炀帝为了使自己玩得开心，下令要把西苑装点得四季如春。到秋冬季，宫院里树叶凋零，就派人用彩绫剪成花叶，扎在树枝上。苑内还饲养着各种珍禽异兽，供隋炀帝观赏、围猎。到了晚上，便带上成群的宫女做伴，在苑里游玩，一面奏乐，一面饮酒赏月，真是神仙般的日子。可是，隋炀帝还觉得不痛快，而且老呆在一个地方，他也感到没意思。他就想出去巡游，哪里好玩就去哪里，他要玩尽天下所有的好地方。
隋炀帝知道山清水秀的江南是个好地方，那可是不能不去的。隋炀帝突发奇想，从北到南，开条运河，把几条江河贯穿起来，然后坐上船，一路悠悠、平平稳稳地游过去，那就太美了。
于是，东都刚刚建好不久，隋炀帝就下令征集河南、淮北等地的民工一百多万人来开凿运河。这条运河即从洛阳西苑开始，到淮水南岸的山阳为止。取名为“通济渠”。与此同时，他又征发淮南百姓十多万，从山阳到江都，把春秋时期吴王夫差所开的一条“邗沟”疏通。后来，隋炀帝又征民工开挖“永济渠”和“江南河”。永济渠南通黄河北到涿郡。江南河从京口引水穿过太湖流域，直达钱塘江边的余杭（今浙江杭州）。最后，把四条运河全部连接起来，就形成了一条贯穿南北，全长一千八百公里的大运河。为了完成这条大运河，几百万人民，用了将近六年的时间。可以想见，千百万人民忍受了多么巨大的灾难和负担。不过，大运河的开通，对南北交通有显著的改进，成了南北交通的大动脉，对我国经济、文化的发展和祖国的统一，起了很大作用。
这些积极的作用，不知隋炀帝当时是否想到过。在运河开挖的同时，他又下令建造船只，派了很多人，费了很多力，造了很多又大又漂亮的船。运河一开通，这些船就派上了用场。
公元605年秋天，运河刚通，隋炀帝就迫不及待地要下江南了。他带着皇后、妃子、近臣、内侍以及僧尼道士等，一行人足足有二十万。隋炀帝与他的皇后分别乘坐在两条四层高的大龙船上，船中设有宫殿和一百六十多个房间，全都装饰得金碧辉煌。接着就是宫妃、王公贵族、文武官员坐的几千条彩船，后面的几千条大船装载着卫队和他们随带的武器和帐幕。前前后后，共有上万条大船。这些船在运河上一字排开，前不见头，后不见尾，竟有两百多里长。
隋炀帝坐在那样的大龙船上，撑是撑不动的，那时又没有动力机械，只好让人在岸上拉。被征发来做纤夫的，就有八万多人。为了显示皇上的威风，也是为了监督这庞大的纤夫队伍，两岸还有大队的骑兵列阵护送。浩浩荡荡的船队终于出发了。宽广的河面上行驶着光彩夺目的船只，两岸柳树成荫，随风飘拂，骑兵端坐在马上，面面彩旗迎风招展。到晚上，灯火通明，鼓乐喧天，说不尽的气派和豪华。这么大的游玩队伍，这么费尽心机的游玩方式，古今中外，大概没人能赶得上。庞大的游玩队伍，一路上还得要吃要喝，这下，两岸的百姓可就遭了殃。隋炀帝下令，沿途五百里以内的百姓，都得为他献上珍贵的食品。那些州县的官员，就逼着百姓办好酒席送去，有的州县，一送就是数百桌。不要说隋炀帝吃不了，就连他的宫妃、太监、王公大臣们一起吃，也吃不完。吃不完的，他可不兜着走，而是挖个坑一埋了之。百姓们为了献食，很多人弄得倾家荡产，却被他这么糟蹋了。
到了江都，玩了几个月，该游的地方都去过了，隋炀帝就要回洛阳。他喜欢新鲜，要抛下龙船，从陆地回去。于是，又是置办车马仪仗，又要制作百官仪服。这么一闹腾，又耗费了许多百姓的血汗和财物。为了供奉装饰的羽毛，老百姓到处设网捕捉禽兽，也完不成州县官吏下达的任务，只好高价去买。一只野鸡的毛，就要花十匹绢的代价。仅从这一项来看，老百姓为了隋炀帝的纵情作乐，就不知吃了多少苦，受了多少罪。
玩过了江南，第二年，他又转过头，到北边去游玩。为了北上，又征发了河北十余郡的百姓，为他开凿太行山，打通游玩的大路。一路往北，隋炀帝经过了不少地方。有些地方的官员向他献上了精美的食品，有的地方献不上好吃好喝的，隋炀帝“赏罚”分明，就把献食精美的官员升了职，把那些献食不合他意的官员降职处分，并调到献食精美的官员身边学习。这样一来，郡县的官吏就争着向他供奉食品，又多又精，却把边境的百姓们弄惨了。一次献食，就会夺去很多百姓维持一年生计的口粮。
隋炀帝在游玩北境时，又征发百姓一百多万人修建长城，加上连年的规模巨大的到处巡游，给百姓带来了沉重的劳役和难以承受的赋税，压得老百姓喘不过气来。可是好虚荣、爱炫耀的隋炀帝，不仅不管不问百姓的疾苦，却又征集了大量的兵马，发动了对高丽的侵略战争。这一下，给老百姓造成的灾难就更大了，无异于雪上加霜。人民再也不能忍受了，全国各地到处燃起了起义的烈火。
隋炀帝这才害怕起来。他知道自己坏事做得太多，说不定哪一天，头颅就会被人砍下来。因此，整整四五年时间，他都过着一种风声鹤唳、草木皆兵的日子，梦中常常惊呼“有贼”，每天晚上要几个宫女像哄孩子那样，拍着摇着才能入睡。他还是不放心，就决心去江都躲避，因为那里的起义军稍微少一些。
隋炀帝抛开国家不管，又上了南下的龙船。正要出发，有个官员手捧奏表，跪在他面前，劝他不要去江都。隋炀帝哪里肯听，即命人杀了这个官员。船到汜（sì）水，又有官员进谏，他又把人杀了，继续走他的路。到了梁郡，又上来一个官员，拦住隋炀帝的船，大声进谏道：“皇上，不能去江都啊！否则，天下就不是皇上的了。”说着，失声痛哭，前额在船板上磕得鲜血直流。隋炀帝竟毫无所动，仍旧把那个官员杀了。他就是要去江都过他的快活日子，谁阻挡就杀谁。
到了江都，隋炀帝不敢再外出游玩，整天躲在宫中，与皇后、妃子喝酒作乐，一天到晚昏昏沉沉，什么事也不管，什么事也不问。他竟毫不知耻地对皇后说：“什么也别管，快快活活喝我们的酒吧！”
但是，这快活的日子已经到了头。隋炀帝身边的卫士见跟在他的身边没有出路，就发动了兵变，将这个独夫民贼处死了。
隋文帝开创的江山，就这样葬送了。一代王朝，前后只有不到三十年的时间。