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隋朝的开国皇帝姓杨名坚，史称隋文帝。他出身名门望族，不说别的，单是家中的私人军队就有三千人之多。由于位显势大，所以当周宣帝病重快死的时候，一些人便推荐他入朝做了辅政大臣，掌握了大权。不久，他就靠着山东士族的支持，废了才九岁的小皇帝，建立了隋朝。隋文帝轻而易举地坐上了皇帝的宝座，心中常常怀着一种不安的情绪。他感到自己的地位来得太容易，生怕周围的人不服他，因而又把国家轻而易举地丢掉。于是他便时时警告自己，要珍惜自己已得到的地位，不要再白白失去。有了这样的想法，隋文帝就思考起治国保国的方法来。考虑的结果，最为重要的一条就是要节俭，也就是朴素节约，约束自己，不铺张浪费，不奢侈享受。隋文帝之所以要把节俭当作治国的法宝，是因为他长期生活在上层贵族当中，深切地认识到那种奢侈糜烂的生活，既消磨了人的意志，养成了懒惰享受的恶习；又会因此而对百姓搜刮太凶，激起民众的反抗。这些都是导致国家灭亡的祸根。
隋文帝厉行节俭，首先从自己做起。还是在做辅政大臣的时候，隋文帝就开始提倡节俭的生活了。做了皇帝之后，就更加注意。隋文帝自己居住的地方，就布置得比较简单朴素，不像别的皇帝那样弄得富丽堂皇，排场奢靡。宫廷中的嫔妃，也都穿着普通的布衣，不允许穿华丽娇艳的服装。隋文帝所乘坐的车子已陈旧，即使坏了他也不换新的，而是让工匠们修理修理，反复使用。
平时所吃的饭菜也较为简单，不过是几样素菜。他明确规定，每餐的荤菜只能有一样，多了就须撤掉，还要惩办违反规定的厨师。
有一次，相州刺史进宫拜见隋文帝。这家伙为了讨好隋文帝，准备了不少绫罗绸缎，献媚地说：“皇上，小人特地带了些好衣料，献给皇上享用。”隋文帝十分生气，大声喝道：“本皇奉行节俭政策，难道你不知道吗？重打五十大板！”两旁随从应命而出，将那刺史按倒在地，狠狠打了五十大板，打得那家伙屁滚尿流，无地自容。隋文帝仍不解气，又命道：“把绢帛全给我烧了。”
一把大火就在殿堂上燃烧起来，那些绫罗绸缎转眼之间便成了灰烬。从火光中，人们看到了隋文帝推行节俭政策的决心，看到了他严于律己的精神。
正因为隋文帝带了个好头，底下的人也就不敢猖狂、违反，所以节俭的政策得到了有效的实施。久而久之，就形成了一种良好的风气。当时，一般的读书人平常所穿的衣服都是普通的粗布，佩带的衣饰也只是些铜铁、骨角之类的东西，而不用金银美玉等贵重物品。从这些细节中，不难看出当时节俭的社会风尚。
隋文帝躬行节俭，于是对百姓的疾苦就有较深的体察，改善政治就有了良好的基础。他每天亲自上朝处理各种政事，从一大早入朝，直到太阳落山才下朝。虽然十分辛苦，但隋文帝始终做得认认真真，不敢有丝毫的懈怠，把疲倦、劳累丢在了脑后。有时他坐着车子外出视察，只要在路上见到了拿着状纸要去上告的人，他就命随从停下马车，亲自过问一番，打听打听是怎么一回事。有时，他还悄悄地派出一些人，去观察民情风俗、百姓疾苦，考核各地官员的政绩得失，以了解一些社会的真实情况。
有一年，吴中地区闹饥荒。隋文帝听说了，就派人去看看百姓们在吃些什么。派去的人回来报告隋文帝，说百姓十分艰苦，吃的是猪食狗食一样的东西，然后把收集来的豆皮米糠拿给隋文帝看。隋文帝看后十分伤心，竟流下了眼泪。
第二天一上朝，隋文帝就把豆皮米糠拿出来给大臣们看，深深自责地说：“你们看看，老百姓吃的就是这种东西，这哪里是人吃的东西呀。我对不起百姓啊！”说着，眼泪又流了下来，大臣们也都很受感动。
隋文帝并不是装装样子，他是真伤心，是确确实实责备自己的过失。为此，他把平时已经较为简单的饭菜又减去了不少，并且不喝酒不吃肉，这样做有将近一年的时间。除此之外，他还亲自带领饥民到洛阳去寻食度日，命令城中的卫兵见到逃荒的人，绝不允许驱赶逼迫他们。有时，隋文帝见到扶老携幼的人群，就把马匹赶到一边，让出道来，请百姓们先走，口里还说些“别担心，慢慢走”等有礼貌的话，安慰那些受苦受难的百姓。
隋文帝不仅以身作则，而且对他的几个儿子也要求很严，经常教育他们要节俭朴素。他的大儿子叫杨勇，被立为太子，按照古代的规矩，将来是要继承皇位的。因此，隋文帝对待杨勇，又要更严格一些。他常常告诫杨勇说：“你是太子，应该首先奉行节俭的风尚，养成节俭的品德。这样，你才能承继我的皇位，做个好皇帝。要知道，从古到今，没有哪一个图奢侈好享受的帝王是能够做得长久的！”
杨勇听着父亲的这些教导，口中答应着，心里却不以为然，暗笑父亲迂腐，太过担心。于是他背着隋文帝，照样讲排场，过着骄奢淫逸、醉生梦死的生活。隋文帝发觉了，又是开导，又是训斥，可杨勇总是阳奉阴违，屡教不改。于是，隋文帝就把杨勇的太子身份给废了，另立了一个儿子杨广来代替他。
对于那些不节俭讲奢靡的人，无论是大臣百官，还是他的儿子，隋文帝基本上都能做到秉公处置，不讲私情。皇子杨俊背着父亲在外面私自建造了一座华丽的府邸，并且在里面大肆挥霍，无所不为。隋文帝察觉了，就立刻取消了杨俊的爵位，并把他锁在黑房里关禁闭，不许他再出去。
大臣们见隋文帝处罚了杨俊，就一起来为他说情：“秦王没什么了不起的罪过，就是多花了点儿钱而已。教训一顿就行了，何必要如此处罚他呢？”宰相杨素也认为罚得过重，劝隋文帝撤回处罚。隋文帝不理会，反而义正词严地说：“我是一国之主，必须依照法律秉公办事。如果皇子犯了法可以不受处罚，那我还怎么治理天下，让大家都信服我呢？”一席话说得大臣们哑口无言。执法严明，对犯法者严惩不贷，正是隋文帝治国的另一法宝。不过，他有时在用刑上过于随便，一旦生起气来，就忘了刑律，而随便杀人。当时有个掌管司法的官员叫赵绰，是个正直的人，能严格按照刑律办事。遇上隋文帝随意用刑时，他便据理力争，使不少人免遭枉杀。
那个代替杨勇做了太子的杨广，其实也与他的兄弟一样奢侈浮华，只不过他更狡猾，更善于掩盖自己，终于瞒过了隋文帝的眼睛，登上了太子的宝座。后来，等隋文帝发觉时已经来不及了。隋文帝死后，杨广顺理成章地登上了皇位，这就是历史上有名的暴君隋炀（yáng）帝。