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在几千年漫长的封建社会里，皇太后掌握政权，号令天下的情况并不少见。但是自封皇帝并改换朝代名称，却只有一个人，那就是唐朝的武则天——历史上唯一的女皇帝。
武则天生于唐高祖武德七年（公元624年），并州文水（今属山西）人。她的父亲武士彟（yuē）原是经营木材的大商人。后由于参加李唐建国有功，被任命为工部尚书，后又派往利州和荆州任都督。直到四十七岁那年，武士彟才生下个女儿，就是武则天。武则天十二岁时，父亲就去世了。从此孤儿寡母，便从荆州搬回长安居住。过早地失去父亲以及东奔西走的特殊遭遇，养成了武则天倔强、好胜以及善弄计谋的个性。武则天十四岁时，被唐太宗选入宫中，封为才人（嫔妃中的第五等），赐名为武媚。唐太宗能攻善战，喜欢收藏弓箭，爱骑烈马。当时太宗的御厩里就有一匹性格暴躁的好马，叫“狮子骢（cōng）”，长得雄壮威武，深得太宗喜爱。
有一次，唐太宗带着嫔妃们去看那匹马，“狮子骢”一见来人，就又是踢腿又是乱蹦，吓得宫妃们惊叫不已，纷纷后退，惹得唐太宗哈哈大笑，就问道：“你们当中有谁不怕它而且能制服它？”
妃子们哪敢接口，十四岁的武则天却勇敢地站了出来，应道：“陛下，我不怕，我能制服它！”
唐太宗惊奇地看着她，问：“你有什么办法？”武则天回答：“陛下只要给我三样东西就行：一条铁鞭，一把铁锤和一把匕首。这马要是调皮，就用鞭子抽它；再不服，就用铁锤敲脑袋；假如还不老实，就用匕首割断它的咽喉！”
唐太宗听了，十分赞赏武则天的胆识和气魄，对她也就有些另眼看待了。
公元649年，唐太宗去世。按照当时宫廷的规矩，皇帝死后，没有生过孩子的宫人，都要到佛寺或道院去当尼姑。武则天不能例外，只好同其他妃子一道去了感业寺。
可是，没过多久，大概一年时间，武则天又回到了宫中。原来继承唐太宗做了皇帝的是太子李治，就是唐高宗。唐太宗病重时，李治进宫侍奉，看到美丽动人的武则天，顿时产生了爱慕之心，常常借机接近武则天。武则天岂能不知，也就悄悄地与太子眉来眼去，暗送秋波。李治即了位，自然忘不了心上人，就把武则天从尼姑庵里接了出来，封她为昭仪（嫔妃的第二等）。不久又封为宸（chén）妃，更是得宠了。
武则天却并不满足，还想进一步夺取皇后的地位，就设法陷害王皇后。进宫时间不长，武则天生了个女孩，唐高宗对这女孩十分喜爱。王皇后也常常去逗这孩子玩。武则天于是想出了一个十分恶毒的诡计。
有一天，王皇后逗着女孩玩了一会儿，就带着宫女离开了。躲在暗处的武则天，见四周无人，赶快跑上前去，伸出双手，把小女孩活活掐死了，然后又跑开躲起来。过了一会儿，唐高宗进了内室，掀开被子，发现女孩已经死了，就问：“刚才谁来过？”左右的人都说：“只有皇后来过。”高宗气愤不已，以为是王皇后杀了他女儿。这时，武则天回来了，先是一副吃惊的样子，然后是大哭，最后是大骂王皇后。
这样一来，唐高宗就想废了王皇后，而立武则天为皇后。可是却遭到了朝中很多大臣的反对，尤其是高宗的舅舅长孙无忌，说什么也不同意高宗立武则天为皇后。
武则天便私下拉拢了一批官员，让他们为自己说话，在皇帝面前支持她。有位很有威信的大臣，就对高宗说：“废立皇后是陛下的家事，自己办就是了，何必计较别人的看法呢？”这样一说，高宗就下了决心，把王皇后废了，让武则天当上了皇后。
武则天很有政治方面的才能，当上了皇后之后，就开始参与朝政，她使出自己那泼辣果断的性格，逐步把那些反对她做皇后的老臣，降职的降职，流放的流放，连长孙无忌也被他逼得自杀了。她又提拔了支持自己的许敬宗、李义府做宰相，加强了自己的势力。
公元660年的冬天，唐高宗得了“风眩病”。这种病发作起来，头晕眼花，看不见东西。本来就没什么能耐的唐高宗，更无力处理政务了，就把朝政大事全部交给武后处理。大权在握的武后，渐渐不把唐高宗放在眼里了。高宗想做什么事，没有经过武后的同意就做不了。高宗又气又悔，就与宰相上官仪商量。上官仪是反对武则天掌权的，就说：“皇上既然嫌皇后太专断，就干脆把她废了。”高宗同意了，说让上官仪代他写诏书。
两个人商量的话被武则天的心腹太监听到了。武则天得到报告，就赶去质问高宗。唐高宗见了武则天便慌了神，说：“我本不想为难皇后，都是上官仪教我做的。”武则天毫不客气，马上下令把上官仪杀了，与上官仪有来往的一些大臣也受到了株连，有的被贬职，有的被流放到边远地方。
从那以后，唐高宗上朝，武则天都坐在帘子后面。出头露面的是唐高宗，实际决策的却是武则天，高宗成了傀儡皇帝。
公元683年，高宗死了。他的第三个儿子李显即位，就是唐中宗。第二年，武则天就废了他，而立第四子李旦即睿宗。不久又把睿宗软禁起来，自己以太后的身份临朝听政。在高宗去世之前，武则天就用毒酒害死了大儿子李弘，把二儿子李贤流放到巴州。这时，武则天对被流放的李贤很不放心，就派人赶往巴州，将二儿子杀了。
武则天为了掌权，做出了许多为当时人们所不能接受的事，尤其不惜伤天害理，一再杀死自己的亲生骨肉，自然遭到了大臣们的反对。
公元684年，因罪贬官的徐敬业，就以拥护唐中宗为口号，在扬州起兵反对武则天。武则天找宰相裴炎商议。裴炎公开对武则天说：“只要太后把政权让给皇帝，徐敬业就会自动罢兵的。”武则天怒不可遏，处死了裴炎等一些逼她下台的大臣，然后命大将李孝逸，率领三十万大军讨伐徐敬业。徐敬业兵少，不久就失败了。接着，武则天又以同样果断的措施，很快平定了另一起叛乱。
解决了两次兵变，武则天巩固了自己的统治，就不再满足以太后的身份执政了。有个和尚猜到了太后的心思，就伪造了一部佛经名《大云经》，献给武则天。《大云经》里说，武则天本是弥勒佛转世，佛祖要她代替唐朝皇帝统治天下。
又过一段时间，有个名叫傅游艺的官员，联络了关中九百多人联名上书，请求太后即位。武则天一面推辞，一面提升了傅游艺的职务。这样一来，劝武则天做皇帝的人越来越多了，据说，当时的文武百官、和尚、道士等六万余人都跟着递上了劝进书，一时十分热闹。
公元690年9月，武则天接受大家的请求，废了睿宗，自称“圣神皇帝”，改国号为周，正式做起了皇帝。公元705年11月，武则天得病去世。她正式做皇帝的时间是十五年，但她的执政时间应从660年受唐高宗委托处理朝政算起，那就是四十五年之久。
宰相张柬之在武则天病重时，就领着群臣，拥戴唐中宗复了位。武则天死后，唐中宗宣布了她的遗令，去掉帝号，只称“则天大圣皇后”，“则天”两个字，是从洛阳宫城的一个宫门而来。洛阳宫城南面有三座门，正中的一座叫则天门。唐中宗用则天两个字给母亲尊号，同时改掉了宫门的名字。唐朝人的文字里称她为天后、则天太后，而唐以后加姓，就称为武则天了。
武则天死后，人们按照她的遗言，为她立了一块“无字碑”，竖在她的陵前。这块碑高大壮观，是用一块完整的巨石雕成。碑高六点三米，将近一百吨重。碑上却没有刻一个字。在武则天看来，她的功过得失任由后人去评说，用不着在碑上来为她歌功颂德。
武则天的陵墓坐落在西安市北面八十公里的乾县梁山上。